Vào ngày hội quân, Sócôf đã đến trước một giờ so với thời gian đã định để đến tiếp đón đơn vị của Trung đoàn 122.

Khi nhìn thấy sự xuất hiện của Sócôf, Đại tá Biệt Lai cùng Trung tá Papushenko đã ra đón ông. Biệt Lai mỉm cười nói với Sócôf: “Misha, sau bao tháng chiến đấu gian khổ, cuối cùng chúng ta cũng đợi được đến ngày này.”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá,” Sócôf nắm tay ông ấy và nói: “Để đạt được mục tiêu này, hàng ngàn binh sĩ và dân thường đã hy sinh trên mảnh đất anh hùng này.”

“Trung tá đồng chí,” sau khi vào trụ sở chỉ huy trung đoàn, Sócôf trực tiếp hỏi Trung tá Papushenko: “Hiện tại trung đoàn của các bạn còn lại bao nhiêu người?”

“Toàn trung đoàn, kể cả những người bị thương, vẫn còn hơn một ngàn bốn trăm người,” Papushenko nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, tôi e rằng với số lượng quân sĩ này, chúng ta có lẽ sẽ không đủ sức để tấn công vào phòng tuyến của quân Đức.”

“Đừng lo lắng, trung tá đồng chí,” trước khi Sócôf kịp nói gì, Biệt Lai đã ngăn lại: “Tôi đã điều hai tiểu đoàn xe tăng khác về trong đêm. Bây giờ chúng ta có thể tập trung hơn ba mươi xe tăng cùng bảy tám khẩu pháo tự hành để hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn. Chắc chắn việc phá vỡ phòng tuyến của kẻ địch sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

Mặc dù Sócôf hơi không hài lòng với việc Biệt Lai tự ý điều hai tiểu đoàn xe tăng khác về, nhưng xét đến việc việc tập trung toàn bộ lực lượng vũ khí sẽ giúp chúng ta có lợi thế về trang thiết bị, ông đã không đề cập đến điều này nữa, mà thay vào đó nói với Papushenko: “Trung tá đồng chí, tôi đã thảo luận với phó tư lệnh và ủy viên chính trị, họ sẽ điều quân từ các khu vực mình phụ trách để tăng cường cho các bạn trước khi cuộc tấn công bắt đầu. Như vậy, các bạn sẽ có đủ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào phòng tuyến của quân Đức.”

Nghe tin đội quân của mình sẽ được sự hỗ trợ từ tiểu đoàn xe tăng và các đơn vị bạn, khuôn mặt Papushenko trở nên thoải mái hơn: “Đồng chí tư lệnh, nếu có sự hỗ trợ từ tiểu đoàn xe tăng và các đơn vị bạn, tôi tin rằng việc phá vỡ phòng tuyến của kẻ địch chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Đồng chí Trung tá,” sau khi nghe xong phát biểu của đối phương, Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Chỉ đơn thuần phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch là chưa đủ, chúng ta còn phải nhanh chóng gặp gỡ quân bạn ở phía bên kia. Bây giờ tôi muốn hỏi bạn, bạn cần bao lâu để có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch?”

“Khó mà nói được.” Đối với câu hỏi của Sócôf, Trung tá Papushenko có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Các công sự phòng thủ của kẻ địch đều hướng về phía chúng ta; ngay cả với sự hỗ trợ của xe tăng và pháo tự hành, việc phá vỡ chúng một cách nhanh chóng cũng rất khó.”

“Chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, dù việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch không hề dễ dàng, thì quân bạn muốn nhanh chóng gặp gỡ chúng ta cũng không phải là điều dễ dàng.” Sócôf tiếp tục hỏi: “Bạn nghĩ xem, khoảng bao lâu mới có thể hoàn thành được việc này?”

“Tôi… tôi nghĩ…” Sau khi lặp lại hai lần “tôi nghĩ”, cuối cùng Papushenko mới thốt ra một câu: “Tôi e rằng ít nhất phải đến sau trưa thì mới có thể gặp gỡ được quân bạn.”

“Không được.” Sócôf rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của Papushenko và lắc đầu nói: “Tôi không thể chờ đến sau trưa được.”

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Sócôf quyết đoán từ chối kế hoạch của mình, Papushenko có vẻ lo lắng và hỏi: “Vậy ông dự định cho chúng tôi bao nhiêu thời gian?”

“Mười một giờ.” Sócôf trả lời một cách không do dự: “Chúng ta phải hoàn thành việc gặp gỡ quân bạn vào lúc mười một giờ.”

“Gặp gỡ vào lúc mười một giờ?” Papushenko tỏ ra bối rối: “Đồng chí Tư lệnh, thời gian này có hơi gấp quá không ạ?”

“Hoàn toàn không gấp đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Quân đoàn của các bạn bắt đầu tấn công lúc tám rưỡi, có hai tiếng rưỡi thời gian là đủ để phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Papushenko cố gắng thuyết phục Sócôf thay đổi ý định và nói một cách cẩn thận: “Xin hãy cho chúng tôi thêm một chút thời gian nữa…”

“Lệnh tác chiến đã được ban hành, chúng ta nhất định phải hoàn thành việc gặp gỡ quân bạn vào lúc mười một giờ.” Sócôf nói một cách không cho phép tranh luận: “Nếu bạn cảm thấy không thể làm được điều này, tôi có thể yêu cầu Phó Tư lệnh hoặc Tham mưu trưởng của bạn đảm nhận việc chỉ huy thay bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì vậy ạ?” Giọng nói của Y Vạn Nặc Phu vang lên từ cửa: “Cuộc chiến sắp bắt đầu rồi, tại sao lại nghĩ đến việc thay đổi chỉ huy quân sự của trung đoàn nhỉ?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, anh đã đến rồi.” Sócôf liếc nhìn phía sau lưng Y Vạn Nặc Phu và không thấy bóng dáng của Anisimov, liền hỏi một cách tò mò: “Vị Chính ủy đâu rồi?”

“Anh ấy còn xa hơn chúng ta, có lẽ sẽ phải chờ thêm một lúc nữa mới có thể dẫn quân đến đây được.” Y Vạn Nặc Phu nói xong, không đợi Sócôf hỏi tiếp, liền tự nguyện nói: “Tôi đã đưa một trung đoàn đầy đủ binh sĩ, gần năm trăm người, có thể để họ tham gia cuộc tấn công.”

“Rất tốt.” Sócôf gật đầu và nói: “Sau này hãy để họ đi theo sau Trung đoàn 122 để tiến hành cuộc tấn công.”

“À đúng rồi, đồng chí Tư lệnh…” Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía Papushenko đứng bên cạnh, nhớ lại câu hỏi mình vừa đặt ra mà Sócôf vẫn chưa trả lời, liền hỏi lại một lần nữa: “Lúc nãy có chuyện gì vậy ạ? Khi tôi vào đây, tôi nghe thấy các bạn đang nói về việc thay đổi chỉ huy quân sự của trung đoàn.”

“Đúng là như vậy,” Sócôf liếc nhìn Trung tá Papushenko rồi giải thích cho Y Vạn Nặc Phu nghe: “Tôi đã yêu cầu Trung tá Papushenko gặp gỡ lực lượng đồng minh ở bên kia vào lúc 11 giờ. Nhưng ông ấy nói có thể sẽ không thể làm được, vì vậy tôi mới nói rằng nếu ông ấy không thành công, tôi sẽ tìm một người khác có khả năng để thay thế ông ấy.”

“Aha, hiểu rồi.” Y Vạn Nặc Phu sau khi hiểu rõ mọi chuyện, nhìn về phía Papushenko đang đỏ mặt, mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ không cần phải thay đổi chỉ huy trung đoàn đâu. Với năng lực của Trung tá Papushenko, chắc chắn ông ấy sẽ có thể gặp gỡ được lực lượng đồng minh vào lúc 11 giờ.”

Thực ra, Sócôf chỉ nói ra miệng thôi, trong lòng không hề nghĩ đến việc thay đổi Trung tá Papushenko. Bây giờ vì Y Vạn Nặc Phu đã xin tha, ông ấy liền đồng ý: “Được thôi, nếu đồng chí Phó Tư lệnh nói vậy, thì việc thay đổi chỉ huy trung đoàn cũng không cần thiết nữa. Vẫn để Trung tá Papushenko tiếp tục đảm nhiệm chức vụ này.”

Lực lượng do Anisimov chỉ huy đã kịp đến vào lúc quân đồng minh bên kia bắt đầu tấn công kẻ thù. Ông bước vào trụ sở chỉ huy, nghe tiếng pháo vang dội từ phía bên kia, và cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như tôi đến đúng lúc rồi; Sư đoàn Bộ binh số 23 bên kia đang tiến hành cuộc tấn công.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf vừa mới sắp xếp xong trình tự tấn công, và khi thấy Anisimov xuất hiện, ông nói: “Khi cuộc tấn công bắt đầu, Trung đoàn 122 sẽ là lực lượng tấn công đầu tiên, Trung đoàn 124 sẽ là lực lượng thứ hai, còn lực lượng do ông chỉ huy sẽ là lực lượng thứ ba. Hiểu chưa?”

Nghe thấy lực lượng của mình lại được phân vào hàng thứ ba, Anisimov cảm thấy thất vọng. Điều này có nghĩa là vinh quang được gặp gỡ đồng minh sẽ thuộc về các đơn vị ở hai hàng đầu tiên. Tuy nhiên, nhiều năm trong quân đội đã giúp ông hình thành thói quen tuân lệnh một cách nghiêm túc, vì vậy ông nhanh chóng đáp lại: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh.”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy chỉ còn khoảng hai mươi phút nữa là cuộc tấn công bắt đầu, liền ra lệnh cho Biệt Lai: “Đại tá Biệt Lai, xin vui lòng ngay lập tức trở về đơn vị và điều động tất cả các xe tăng và pháo tự hành. Khi thời gian đến, hãy dẫn dắt bộ binh tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Anisimov, người đến muộn nhất, không biết trình tự tấn công của Sócôf được sắp xếp như thế nào. Nhưng khi nghe nói rằng lữ đoàn xe tăng sẽ trực tiếp dẫn đầu cuộc tấn công của bộ binh, ông không khỏi thắc mắc: “Trước khi bắt đầu tấn công, chúng ta có nên tiến hành cuộc pháo kích chuẩn bị vào căn cứ của kẻ thù không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Chúng ta chỉ cách căn cứ của kẻ thù vài trăm mét thôi. Nếu để xe tăng đi đầu và bộ binh theo sau, chúng ta sẽ nhanh chóng đến được trước căn cứ đối phương mà không cần lãng phí đạn dược quý giá.”

Không lâu sau khi Biệt Lai rời đi, Sócôf đã nghe thấy tiếng động cơ xe tăng rầm rộ bên ngoài; có vẻ như tất cả các xe tăng và pháo tự hành đều đã sẵn sàng cho cuộc tấn công.

“Đại tá Papushenko,” vì lữ đoàn xe tăng đã sẵn sàng, Sócôf liền ra lệnh cho Papushenko: “Hãy ngay lập tức điều động các chiến sĩ của bạn vào vị trí tấn công. Khi ba quả đạn tín hiệu màu đỏ được bắn lên, hãy ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

Khi thời gian đến, những xe tăng và pháo tự hành đã sẵn sàng từ lâu bắ