Thấy Berck từ chối yêu cầu của mình một cách không do dự, Sócôf cũng không nản lòng. Anh ta liền nghĩ đến những phương án khác và cười nói: “Đại tá Berck, thực ra tôi rất ngưỡng mộ Đại tướng Manstein và muốn tìm hiểu thêm về ông ấy. Vì ông là trợ lý của ông ấy, chắc hẳn ông biết rất nhiều điều về ông ấy phải không? Tôi xin hỏi liệu ông có sẵn lòng ngồi xuống, cùng tôi uống rượu và kể cho tôi nghe về Đại tướng Manstein không?”

“Gì cơ? Ông ngưỡng mộ Đại tướng Manstein của chúng ta ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Berck đầu tiên nghĩ rằng mình đang nghe lầm, nhưng khi thấy các sĩ quan Nga xung quanh đều tỏ vẻ ngạc nhiên, anh mới nhận ra mình không nghe nhầm. Sócôf thực sự đã nói như vậy. Anh ta hỏi một cách thăm dò: “Tôi có thể hỏi tại sao ông lại ngưỡng mộ ông ấy không?”

“Ông ấy là một thiên tài quân sự vĩ đại,” để xua tan nghi ngờ của đối phương, Sócôf mạnh dạn nói: “Trong mắt Bộ Tổng chỉ huy của chúng tôi, Sevastopol là một pháo đài bất khả chiếm đóng. Rất nhiều tướng Đức đã chứng minh điều này qua những thất bại của họ. Nhưng với sự xuất hiện của Đại tướng Manstein, quan điểm đó đã bị hoàn toàn lật đổ. Dưới sự chỉ huy của ông ấy, quân đội của các bạn đã dễ dàng chiếm được pháo đài được coi là bất khả xâm phạm này, khiến ông ấy trở thành người chinh phục Sevastopol thực thụ.”

Nghe Sócôf ca ngợi Manstein một cách nhiệt tình như vậy, Berck không khỏi mỉm cười mãn nguyện. Khi Sócôf khen ngợi Manstein như vậy, việc mình là trợ lý của ông ấy cũng trở nên đáng tự hào. Vì vậy, khi Sócôf mời anh ta ngồi xuống uống rượu lần nữa, anh ta không từ chối mà ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh bàn.

Sócôf thấy đối phương đã vào bẫy của mình, không khỏi mỉm cười. Anh ta lấy chai rượu bạc và rót khoảng nửa ly vodka vào ly thủy tinh trước mặt Berck, nói với nụ cười: “Đại tá Berck, xin thử thưởng thức loại vodka ngon nhất của chúng tôi.”

Berck cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, nhắm mắt cảm nhận một lát, sau đó mở mắt và nói: “Quả thực là rượu ngon.”

“Đại tá Berck, chúng ta hãy cùng uống rượu và trò chuyện nhé.” Sócôf cầm ly rượu, gõ nhẹ vào ly của Berck một cái, sau đó hỏi: “Theo ông, nếu người chỉ huy của Tập đoàn quân số 6 không phải là Paulus mà là Đại tướng Manstein, thì tình hình sẽ như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Berck đặt chiếc cốc rượu xuống, lấy một miếng bánh quy trên bàn, ăn vài miếng rồi nói: “Nếu là Đại tướng Manstein chỉ huy Tập đoàn quân số 6, chắc chắn họ sẽ không bị các bạn tiêu diệt. Với khả năng nhận định tình hình chiến trường của ngài, ông ấy hoàn toàn có thể dẫn quân đội thoát ra khỏi vòng vây trước khi nó được khép kín.”

Nói cách khác, ngay cả khi không may sa vào vòng vây của các bạn, khi Đại tướng Hoắc Đặc và các đơn vị khác tiến hành cuộc tấn công giải vây, họ cũng sẽ hành động mạnh mẽ để phá vỡ vòng vây đó.”

Người lính Quân đội Xô viết đứng bên cạnh, nghe Berck nói những lời tự tin đến thế, trong lòng đều tràn ngập cơn giận dữ. Nếu không thấy Sócôf đang bình tĩnh uống rượu cùng họ, có lẽ đã có người đánh anh ta mất rồi.

Nhưng điều mà mọi người không ngờ đến là, sau khi Tiến sĩ Berck nói xong, Sócôf lắc đầu và nói: “Tiến sĩ Berck, ông nói sai rồi. Nếu trong Trận Stalingrad, người chỉ huy Tập đoàn quân số 6 là Đại tướng Manstein, quân đội chúng ta sẽ không thể giữ vững Stalingrad, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt Tập đoàn quân số 6 sau này.”

Lời nói của Sócôf thực sự gây sốc; không chỉ Berck mà cả các người lính xung quanh cũng đều sửng sốt. Họ không bao giờ ngờ rằng Sócôf lại dám đưa ra những ý kiến nguy hiểm như vậy. Nếu là người khác nói những điều này, số phận của họ chỉ có một – bị đưa ra tòa án quân sự.

Tuy nhiên, những lời của Sócôf lại khiến Berck rất tò mò. Anh ta hỏi một cách thích thú: “Đại tướng Sócôf, tại sao ngài lại cho rằng nếu Đại tướng Manstein chỉ huy Tập đoàn quân số 6, chúng ta có thể giành được Stalingrad?”

“Tiến sĩ Berck, đừng nghĩ rằng tôi nói tốt về Đại tướng Manstein chỉ để làm hài lòng ông đâu. Hãy nghe tôi giải thích kỹ hơn.” Thấy mình đã thu hút được sự chú ý của Berck, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu Đại tướng Manstein chỉ huy trận chiến, sau khi quân đội các bạn vượt sông Don, chắc chắn họ sẽ không điều động Tập đoàn thiết giáp số 4 của Đại tướng Hoắc Đặc để tấn công cái gì đó ở Caucasus, mà sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào Stalingrad.”

Cần phải biết rằng, vào thời điểm đó, hầu hết lực lượng quân sự của chúng tôi đều tập trung ở khu vực sông Don, nỗ lực hết sức để chống lại cuộc tấn công của các bạn.

Dù lúc đó tôi chỉ chỉ huy một đơn vị đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ Gò, nhưng trong một trận chiến có quy mô hàng triệu người, việc vài ngàn người dưới sự chỉ huy của tôi, dù có dựa vào những công sự vững chắc đến đâu, cũng không thể chặn được đòn tấn công mãnh liệt của các bạn.”

Berke hoàn toàn đồng ý với những lời này của Sócôf. Sau khi Tập đoàn quân số 6 bị tiêu diệt hoàn toàn, trong trụ sở chỉ huy của Manstein đã xuất hiện quan điểm rằng, nếu chính Nguyên soái đứng ra chỉ huy trận chiến này, có lẽ người giành chiến thắng cuối cùng sẽ không phải là Quân đội Xô viết. Và Stalingrad, sau khi bị biến thành đống đổ nát, chắc chắn cũng sẽ rơi vào tay quân Đức.

Thấy Berke đồng tình với mình, Sócôf tiếp tục nói: “Chiến thuật của Paulus thực ra cũng không hề sai. Ông ta dự định thông qua việc chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ Gò – điểm cao trên địa hình – để tách riêng khu vực mới và cũ của Stalingrad, từ đó phá vỡ tuyến phòng thủ của quân đội chúng tôi trong thành phố. Nhưng điều mà ông ta không ngờ đến là, Mã Ma Dã Phủ Gò mà tôi đang giữ vững lại chính là điểm mà ông ta không thể xâm chiếm được.

Nếu là Nguyên soái Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ kịp thời điều chỉnh chiến thuật, chuyển hướng tấn công sang những khu vực khác. Chẳng hạn như tiến hành các cuộc tấn công nghi binh ở phía trước, hoặc sử dụng chiến thuật vòng qua hai bên… Đây không phải là những chiến thuật mà các bạn thường xuyên áp dụng sao? Chỉ cần lực lượng tấn công vòng qua hai bên có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của chúng tôi và đến được bờ sông Volga, họ có thể di chuyển về phía bắc hoặc phía nam, sau đó gặp nhau ở phía sau Mã Ma Dã Phủ Gò, kiểm soát được các điểm giao thông trung tâm của thành phố và cắt đứt mọi liên lạc giữa thành phố với bên ngoài. Nếu thực sự làm được điều này, thì lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt do hết đạn dược và lương thực…”

Berke bị những lời nói sâu sắc và độc đáo của Sócôf thu hút đến mức, khi đoàn tù binh đến nơi trao đổi, anh ta không hề quan tâm đến việc này, mà giao cho Trung úy Kahn phụ trách. Khi Berke không để ý, Sócôf đã ra hiệu cho trưởng đoàn 564, yêu cầu ông ta cử người giúp đỡ những người bị thương nhanh chóng trở về căn cứ.

Hàng trăm người lập tức xuất hiện từ căn cứ, khiến Berke giật mình. Anh ta cảnh giác hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, các ngài định làm gì vậy?”

Thấy Burke bị hoảng sợ, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Thưa Đại tá, đừng lo lắng. Tôi thấy những người bị thương khó có thể di chuyển được, nên mới ra lệnh cho các binh sĩ tại trận địa đến hỗ trợ họ. Hãy yên tâm đi, với sự có mặt của tôi ở đây, an toàn của ông chắc chắn sẽ được đảm bảo.”

Các chiến sĩ tiến vào hàng ngũ tù binh, nhận lấy những cái cáng chứa những người bị thương nặng từ tay những người bị thương nhẹ, rồi nhanh chóng di chuyển về phía hầm trú ẩn của mình. Còn những người bị thương nhẹ thì nhờ được giảm bớt gánh nặng, tốc độ di chuyển của họ cũng tăng lên đáng kể. Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, những người bị thương này đã đều được đưa vào khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy những người bị thương được cứu thoát và dưới sự giúp đỡ của các chiến sĩ, mọi người đều an toàn trở về khu vực phòng thủ, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh ta vội vàng nói vài câu xã giao rồi tiếp tục đuổi Burke và nhóm người của anh ta đi.

Khi nhìn thấy bóng dáng của Burke và những người khác dần xa đi, Tô Khắc Phố Xung quát lên với những người lính canh xung quanh mình: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh chóng chạy đi! Các bạn muốn bị đạn Đức bắn à?”

Samoilov ra hiệu cho hai người lính bên cạnh, sau đó đến đỡ lấy Sócôf, rồi hét lớn: “Nhanh rút lui, mau vào hầm trú ẩn!”

Nghe theo lệnh của Samoilov, tất cả các chiến sĩ đều bắt đầu chạy nhanh về phía trận địa, chỉ mong sao có thể tránh khỏi cuộc tấn công của kẻ địch. Những chiếc bàn và ghế chứa đồ ăn uống thì không ai quan tâm đến nữa.

Vừa khi nhóm người chạy về đến hầm trú ẩn, tiếng đạn bay qua không trung đã vang lên. Liền sau đó, một loạt đạn lại rơi xuống địa điểm trao đổi thông tin lúc nãy; chiếc bàn và những chiếc ghế mà Sócôf và vị đại tá Đức đang ngồi nói chuyện bỗng nhiên bị phá hủy thành từng mảnh.

Khi vào trận địa, Sócôf đoán rằng vị trí tiếp theo mà kẻ địch sẽ tấn công chắc chắn là hầm trú ẩn của họ, liền hét lớn: “Ngay lập tức rút về tuyến phòng thủ thứ hai, nhanh lên!”

May mắn thay, lệnh của Sócôf được ban hành kịp thời. Khi anh ta và nhóm lính canh rút về tuyến phòng thủ thứ hai theo con đường hầm giao thông, những viên đạn Đức rơi xuống như mưa, phủ kín toàn bộ khu vực trận địa phía trước. Chiếc hầm trú ẩn mà họ vừa ở lại bỗng nhiên bị lửa và khói bom bao phủ.

“Thật may mắn.” Nhìn thấy khu vực phía trước bị pháo địch tấn công, Samoilov thở d