Khrushchev đặt ống nói xuống bàn, nhìn quanh phòng và thấy Tổng tham mưu viên Đại tướng Valenikov đang đứng sau một nhân viên thông tin, đang xem một bức điện vừa nhận được, liền vội vàng bước về phía ông ta. Khi đến bên cạnh Valenikov, ông dừng lại và hỏi nhỏ: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì từ Stalingrad không?”

Valenikov nghe thấy có người hỏi mình, nhìn rõ là Khrushchev liền lắc đầu trả lời: “Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự, chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với Stalingrad.”

“Vậy thì hãy ngay lập tức tìm cách liên lạc với quân bạn.” Biết rằng hiện vẫn chưa có tin tức gì từ Stalingrad, Khrushchev tỏ ra rất lo lắng và nói một cách nghiêm khắc với Valenikov: “Dù là qua điện thoại hay điện báo, tôi cần biết ngay tình hình của Stalingrad trong thời gian ngắn nhất.”

Mặc dù Valenikov là Tổng tham mưu của Stalingrad, nhưng khi thấy Khrushchev tức giận, ông vẫn cảm thấy lo lắng. Vì Khrushchev không giải thích lý do tại sao lại muốn biết ngay tình hình của quân bạn, ông không dám hỏi thêm, mà chỉ vội vàng trả lời: “Được rồi, đồng chí ủy viên quân sự, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với quân bạn.”

Khrushchev quay trở lại bàn, nhặt ống nói lên và nói với giọng xin lỗi: “Đồng chí Thôi Khả Phu, thật là xin lỗi, tôi vừa hỏi rồi, chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về Stalingrad.”

Có lẽ nhận thấy sự thất vọng của Thôi Khả Phu, ông vội vàng bổ sung: “Nhưng đừng lo lắng, tôi đã yêu cầu Đại tướng Valenikov ngay lập tức liên lạc với quân bạn. Một khi có tin tức gì, tôi sẽ ngay lập tức báo cho bạn biết.”

Không lâu sau khi kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Diệp Liêu Miên Khắc bước vào phòng, đi khập khiễng với cây gậy. Khrushchev vội vàng đến đón ông, giúp ông ngồi xuống bàn, sau đó hỏi thăm: “Đồng chí Diệp Liêu Miên Khắc, chân ông bị thương rồi, nếu không có việc gì quan trọng thì đừng ra ngoài nữa nhé.”

“Không đi thì không được đâu, đồng chí ủy viên quân sự của tôi.” Diệp Liêu Miên Khắc ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, vận động đôi chân vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, rồi nói với Krushchev với vẻ mặt buồn bã: “Chúng ta đã hứa sẽ cung cấp ba sư đoàn bộ binh cho Thôi Khả Phu để tham gia cuộc tấn công bắt đầu hôm nay. Nhưng do sự chặn đường và khó khăn trong việc vận chuyển của kẻ địch, trước khi tấn công chỉ có hai sư đoàn bộ binh đến được địa điểm được chỉ định, khiến các sư đoàn buộc phải mở rộng phạm vi tấn công. Nếu thực sự vì sự chuẩn bị thiếu sót của chúng ta mà cuộc phản kích này thất bại, thì tôi, với tư cách là Tổng chỉ huy, sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn lo lắng quá mức rồi.” Sau khi Diệp Liêu Miên Khắc nói xong, Krushchev cười nói: “Cần biết rằng không chỉ quân đội của Rokosovsky đang tấn công kẻ địch, mà ở phía bắc còn có Tập đoàn quân Mật vụ số 1, Tập đoàn quân số 24 và Tập đoàn quân số 66 dưới sự chỉ huy của Chu Khả Phu đang gây áp lực lớn lên lực lượng địch. Vì vậy, tôi tin rằng cuộc tấn công này chắc chắn sẽ đạt được kết quả như chúng ta đã dự định.”

“Hy vọng là vậy.” Diệp Liêu Miên Khắc gật đầu, sau đó hỏi Krushchev với vẻ lo lắng: “Hiện tại, quân đội của Rokosovsky đang tiến triển như thế nào?”

Ánh mắt của Krushchev hướng về phía vị tổng tham mưu đang bận rộn không xa đó, và ông trả lời: “Vừa rồi Thôi Khả Phu đã gọi điện hỏi về tình hình ở Stalingrad Phương diện quân. Tôi đã yêu cầu tổng tham mưu liên lạc với tổng chỉ huy quân đội của Rokosovsky để nhận được thông tin chiến sự mới nhất.”

Nghe Krushchev liên tục nhắc đến Stalingrad Phương diện quân, Diệp Liêu Miên Khắc không khỏi bày tỏ suy nghĩ: “Đồng chí ủy viên quân sự, theo tôi thấy, chúng ta nên đề xuất với tổng hành dinh việc thay đổi tên gọi của các đơn vị quân đội.”

“Thay đổi tên gọi của các đơn vị quân đội?” Lời nói của Diệp Liêu Miên Khắc khiến Krushchev hơi ngạc nhiên: “Chẳng phải các đơn vị đã được thay đổi tên gọi vào tháng Tám sao? Bạn định đặt cho chúng cái tên gọi mới nào đây?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, theo tôi thấy, cái tên gọi hiện tại có vẻ hơi kỳ lạ phải không?” Diệp Liêu Miên Khắc nhìn Krushchev và nói: “Quân đội Stalingrad Phương diện quân của Rokosovsky hiện đang chiến đấu cách thành phố hàng chục kilômét, trong khi đội quân của chúng ta đang giữ vững thành phố lại mang tên gọi Đông Nam Phương diện quân…

Lời nói của Diệp Liêu Miên Khắc đã tạo ra sự đồng cảm với Krushchev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói rất đúng. Hiện nay, các mã số được sử dụng cho các đơn vị quân đội thực sự không phù hợp lắm. Tôi sẽ đề xuất việc thay đổi những mã số này với tổng hành dinh vào thời điểm thích hợp.”

Khi hai người đang trò chuyện, Valentinov bước đến và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí ủy viên quân sự, theo thông tin từ Stalingrad Phương diện quân, đơn vị của họ đã mở cuộc tấn công về phía nam tại khu vực Akatovka và Kuzmich, và hiện đang trong trận chiến ác liệt với kẻ địch…”

“Đủ rồi, đồng chí tổng tham mưu, chúng tôi đã biết tất cả những gì bạn vừa nói,” Diệp Liêu Miên Khắc ngắt lời Valentinov một cách không kiên nhẫn và hỏi: “Bạn chỉ cần nói cho chúng tôi biết, đơn vị của Rokosovsky hiện đang ở vị trí nào?”

“Vẫn đang trong trận chiến ác liệt,” Valentinov trả lời một cách e ngại, “Do sự kháng cự mãnh liệt của kẻ địch, đến nay họ vẫn chưa thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của đối phương.”

……

Mặc dù Thôi Khả Phu không nhận được thông tin chính xác nào từ Krushchev về Stalingrad Phương diện quân, nhưng sau 4 giờ chiều, ông biết rằng cuộc tấn công của đơn vị Rokosovsky đã bị quân Đức chặn đứng. Bởi vì những chiếc máy bay của Đức, vốn đã biến mất một thời gian, lại xuất hiện trở lại trên bầu trời thành phố, tiến hành oanh tạc và bắn phá các đơn vị tấn công, gây ra nhiều thiệt hại nặng nề cho các sư đoàn bộ binh số 95 và 112.

Sau khi nắm được tình hình tại tiền tuyến, Krylov cau mày và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, kẻ địch đã nắm giữ quyền kiểm soát không phận trên chiến trường. Với lực lượng và trang bị hiện có của chúng ta, việc tiếp tục tấn công là điều bất khả thi.”

Đối với quan điểm này của Krylov, Thôi Khả Phu hoàn toàn đồng ý. Ông không vô lý yêu cầu các đơn vị tiếp tục tấn công mà nói với Krylov: “Đồng chí tổng tham mưu, trong trận chiến hôm nay, chúng ta vẫn đạt được những thành tích đáng kể – không chỉ chiếm giữ được đỉnh núi 305 và 1354, mà còn hoàn toàn kiểm soát được khu vườn phía tây nam làng ‘Red October’. Vì chúng ta không thể tiếp tục tiến công, vậy thì hãy ra lệnh cho các đơn vị ngay lập tức chuyển sang phòng thủ, củng cố những khu vực đã chiếm giữ, và chờ đợi thời cơ thích hợp để từ đó tiến hành một cuộc tấn công mới vào kẻ địch.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Kreylov gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy tại tiền tuyến để truyền đạt mệnh lệnh của bạn.”

Kreylov làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy năm phút, ông đã hoàn thành cuộc gọi và truyền đạt thông tin mới nhất từ Thôi Khả Phu đến các chỉ huy tại tiền tuyến. Sau khi cúp máy, ông bỗng nhiên nhớ đến đơn vị nhỏ vẫn đang sẵn sàng chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ, liền hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, thì đơn vị của Trung tá Sócôf sẽ ra sao? Chúng ta có nên yêu cầu họ hủy bỏ chiến dịch không?”

Trước câu hỏi này của Kreylov, Thôi Khả Phu không trả lời ngay lập tức. Ông đi đi lại lại trong phòng một lúc rồi dừng lại và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù cuộc tấn công của chúng ta hiện tại đang gặp trở ngại, nhưng biết đâu sau này chúng ta lại có thể tiếp tục tiến hành tấn công mới. Theo tôi nghĩ, vẫn nên để đơn vị của Trung tá Sócôf tiếp tục ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; chắc chắn họ sẽ được sử dụng vào lúc nào đó.”

Thông tin về việc đơn vị thực hiện cuộc phản kích đã chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, Sidolin nhanh chóng biết được thông qua các kênh đặc biệt của mình. Sau khi nghe xong cuộc gọi, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tình hình trên chiến trường đã thay đổi; kế hoạch tiến về phía Bắc của các bạn có thể sẽ bị ảnh hưởng.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò. “Chẳng lẽ đồng chí Tổng chỉ huy định hủy bỏ nhiệm vụ được giao cho chúng ta sao?”

“Rất có khả năng như vậy,” Sidolin giải thích với Sócôf. “Đơn vị thực hiện cuộc phản kích vừa mới bị không quân Đức oanh kích và bắn phá, gây ra những thiệt hại nặng nề. Đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho đơn vị dừng tấn công và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.”

“Gì cơ? Đơn vị tấn công đã chuyển sang phòng thủ à?” Biệt Nhĩ Kim nghe tin này, không khỏi ngạc nhiên. Anh nhìn chằm chằm vào Sócôf và tiếp tục hỏi Sidolin: “Vậy có nghĩa là không chỉ đơn vị phản kích của chúng ta gặp trở ngại, mà cả cuộc tấn công do Phương diện quân ở bên ngoài thành phố Stalingrad tiến hành cũng bị Đức ngăn chặn rồi sao?”

“Đồng chí Chính ủy, có lẽ tình hình đúng như bạn đã phân tích – quân Đức đã ngăn chặn được cuộc tấn công của đội quân do Tướng Rokosovsky chỉ huy, nên họ mới có đủ lực lượng để kiềm chế các lực lượng phản kích trong thành phố của chúng ta.” Sau khi trình bày tình hình, Sidolin cẩn thận nói tiếp: “Vì vậy, tôi cho rằng đồng chí Tổng chỉ huy có thể sẽ hủy bỏ lệnh yêu cầu Trưởng Lữ đoàn dẫn quân đi về phía bắc để giao hòa với quân đồng minh.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu, những gì bạn nói hoàn toàn có thể xảy ra,” Sócôf nhìn vào bản đồ trên bàn và nói. “Nhưng miễn là đồng chí Tổng chỉ huy không gọi điện cho chúng tôi và tự mình thông báo hủy bỏ lệnh đó, thì khả năng chúng ta tiến về phía bắc vẫn còn. Vì vậy, Tiểu đoàn 192 do Đại úy Gorya chỉ huy vẫn phải ở trong tình trạng sẵn sàng xuất phát; ngay khi lệnh xuất phát được ban hành, chúng ta sẽ lập tức triển khai.”

Trước sự tự tin của Sócôf, Sidolin không mấy tin tưởng: “Đồng chí Trưởng Lữ đoàn, đến lúc này rồi, bạn vẫn nghĩ rằng đồng chí Tổng chỉ huy sẽ ra lệnh cho các bạn tiến về phía bắc sao?”

“Tôi tin chắc là sẽ thế,” Sócôf nói. Mặc dù cuộc tấn công của các lực lượng phản kích trong thành phố đang gặp trở ngại, nhưng ông không nghĩ rằng cuộc phản kích này sẽ kết thúc một cách nhanh chóng; bởi vì đơn vị Binh đoàn bộ binh số 284 của Bauchuk vẫn chưa tham gia vào trận chiến. Một khi đội quân mới này được điều động vào chiến trường, tình hình sẽ thế nào vẫn còn là điều chưa biết. Vì vậy, ông nói với giọng chắc chắn: “Đồng chí Tổng Tham mưu, tôi dám cá với bạn – chỉ cần hai ngày nữa thôi, đội quân nhỏ của chúng ta sẽ lập tức tiến về phía bắc.”

Thấy Sócôf rất quyết tâm, Sidolin cũng không muốn làm anh ấy thất vọng, liền gật đầu và nói một cách không mấy nhiệt tình: “Nếu đồng chí Trưởng Lữ đoàn nói như vậy, thì cuộc hành động tiến về phía bắc chắc chắn sẽ được thực hiện theo kế hoạch.”

Lúc hai giờ sáng, tiếng chuông điện thoại chói tai bỗng nhiên vang lên trong căn phòng chỉ huy yên tĩnh. Sidolin, đang ngủ gục trên bàn, không kịp mở mắt đã vội vàng cầm máy lên và nói một cách mệt mỏi: “Tôi là Tổng Tham mưu Sidolin, ai đó đó?”

“Đại tá Sidolin, tôi là Kreylov,” giọng Kreylov vang lên qua điện thoại. “Sócôf đang ở đâu? Đồng chí Tổng chỉ huy có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho ông ấy thực hiện.”

Nghe thấy là cuộc gọi từ Kreylov, Sidorin lập tức tỉnh táo hẳn, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói vào điện thoại: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu. Tướng lĩnh hiện vẫn đang ngủ, tôi sẽ lệnh người đi gọi ông ấy ngay.” Nói xong, anh ta che miếng tai bên kia điện thoại và ra lệnh cho một sĩ quan đứng gần đó: “Hãy mời tướng lĩnh đến đây ngay, nói rằng đồng chí Tổng chỉ huy cần trao nhiệm vụ cho ông ấy.”

Sócôf, đang trong giấc ngủ say, ban đầu rất bực mình khi bị đánh thức, nhưng nghe nói là Thôi Khả Phu muốn gặp mình, liền nhận ra rằng đối phương có ý định giao cho mình nhiệm vụ chỉ huy đơn vị tiến về phía Bắc, vì vậy anh ta vội vàng chạy đến nhận cuộc gọi. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, Kreylov nói: “Đồng chí Trung tá, hãy chờ một chút, Tổng chỉ huy muốn nói chuyện với bạn.”

Chỉ sau một lát, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Diệp Liêu Miên Khắc Tổng chỉ huy. Họ nói rằng một lữ đoàn xe tăng thuộc khu vực Stalingrad đã vượt qua hàng phòng thủ của địch từ phía Bắc và đang tiến về hướng khu vực Orlovka. Bạn hãy lập tức chỉ huy đơn vị xuất phát ngay trong đêm, nhất định phải gặp lại lữ đoàn xe tăng của đồng minh trước bình minh.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf – người đã quen thuộc với địa hình khu vực gần Stalingrad – ngay lập tức tìm thấy địa điểm hợp đồng trên bản đồ sau khi nghe thông tin. Anh ta nhanh chóng tính toán khoảng cách và nói với Thôi Khả Phu với vẻ lo lắng: “Từ nơi đóng quân của chúng tôi đến địa điểm hợp đồng có khoảng hơn ba mươi cây số. Vì đơn vị thiếu phương tiện vận chuyển, ngay cả khi không gặp sự chặn đường từ địch, việc di chuyển quãng đường dài này trong một ngày đêm cũng rất khó khăn. Tôi e rằng chúng tôi có thể sẽ không kịp gặp lại lữ đoàn xe tăng của đồng minh tại địa điểm đã định trước bình minh.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Thôi Khả Phu lập tức cau mày: “Đồng chí Trung tá Sócôf, vậy theo bạn, đơn vị nhỏ của bạn có thể đến địa điểm hợp đồng vào lúc nào?”

Sócôf trong đầu tính toán xem tốc độ hành quân của đơn vị mình và thời gian có thể bị chậm trễ do các sự cố trên đường, sau đó nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ ít nhất cũng phải đến trưa thì đơn vị mới có thể đến khu vực Ollovka được.”

Dù trong lòng không hài lòng với câu trả lời của Sócôf, Thôi Khả Phu vẫn không nổi giận, mà là dùng tay che micrô và nói với Krilov: “Tổng chỉ huy, Trung tá Sócôf nói rằng đơn vị ông ấy sẽ chỉ đến Ollovka vào trưa thôi. Vậy thì việc hợp binh của chúng ta sẽ không bị ảnh hưởng chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Krilov vội vàng trả lời. “Mặc dù khoảng cách từ Mã Ma Dã Phủ Kurgan đến Ollovka chỉ khoảng ba mươi cây số, nhưng Trung tá Sócôf và đơn vị của ông ấy phải đi qua nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức. Ngay cả khi không xảy ra giao tranh trên đường, tốc độ hành quân của họ cũng khó có thể nhanh lên được. Tôi ước lượng rằng họ sẽ mất ít nhất mười tiếng đồng hồ trên đường.”

Nghe xong câu trả lời của Krilov, Thôi Khả Phu gật đầu nhẹ, sau đó buông tay ra khỏi micrô và trực tiếp ra lệnh cho Sócôf: “Trung tá Sócôf, vì bạn nói rằng đến trưa mới đến được địa điểm hợp binh, vậy thì đừng trì hoãn nữa. Hãy ngay lập tức dẫn đơn vị tiến về phía Bắc, cố gắng hợp sức với các đơn vị bạn đã đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức để phá vỡ hoàn toàn cuộc bao vây của kẻ địch đối với thành phố.”