Sau khi xác nhận rằng tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ sáu, Horndorf, đã hy sinh ngay trước chiến hào của mình, Sócôf bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao cuộc tấn công của quân Đức lại diễn ra một cách bất thường đến vậy.

Khi Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh Marankin đến nơi và nhìn thấy xác chết của Horndorf, ông ta tò mò hỏi Koida: “Đồng chí đại tá, tôi nghe nói Horndorf đã hy sinh trong một xe tăng Panzer?”

“Đúng vậy, khi xe tăng Panzer đó bị phá hủy, ông ấy vẫn còn bên trong.”

“Nhưng ngoại trừ vết thương ở ngực và một số quần áo bị cháy, xác chết của ông ấy gần như vẫn nguyên vẹn.” Marankin tỏ vẻ ngạc nhiên: “Theo lẽ thường, những xác chết được kéo ra khỏi xe tăng bị phá hủy thì lẽ ra phải bị cháy rụi chứ?”

“Tôi đoán là sau khi xe tăng bị phá hủy, các binh sĩ điều khiển xe tăng đó đã kịp thời kéo xác ông ấy ra ngoài, nên xác mới có thể giữ được nguyên vẹn như vậy.” Koida giải thích cho Marankin: “Các đồng chí được cử đi tìm kiếm xác ông ấy đã báo cáo rằng họ tìm thấy nó trong một hố bom gần xe tăng. Dựa vào tình hình tại hiện trường, có lẽ là hai người lính trung thành muốn mang xác ông ấy về, nhưng họ đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt, và thi thể họ sau đó rơi vào hố bom đó.”

“Kẻ thù tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta và đã dồn toàn bộ lực lượng về đây, chắc hẳn là để giành lại xác chết của Horndorf phải không?” Marankin thắc mắc: “Nếu xác Horndorf nằm ngay gần hố bom, tại sao kẻ thù lại không phát hiện ra nó?”

“À này…”, câu hỏi của Marankin thực sự khiến Koida bối rối; ông ta lẩm bẩm mãi mà không tìm ra lời giải thích nào.

May mắn thay, Sócôf kịp thời xuất hiện để giải đáp: “Có lẽ kẻ thù nghĩ rằng xác Horndorf vẫn còn bên trong xe tăng Panzer. Vì xe tăng đang cháy, họ không thể tiếp cận được, nên họ đã tấn công mạnh mẽ vào chiến hào của chúng ta, hy vọng sau khi chiếm giữ được khu vực đó, họ sẽ có thể tổ chức người đi tìm xác ông ấy.”

“Aha, vậy là vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Marankin thăm dò Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, tôi thấy cuộc tấn công của kẻ thù rất mãnh liệt và lo lắng rằng với lực lượng của chúng ta, chúng ta có thể không chống đỡ nổi. Ông nghĩ sao, liệu tôi có nên điều động thêm một số lực lượng đến hỗ trợ không?”

“Không cần đâu, chúng ta vẫn còn hai trung đoàn có thể sử dụng được.” Mặc dù cuộc tấn công của quân Đức rất mạnh mẽ, nhưng Sócôf không muốn dễ dàng điều động lực lượng của đồng minh; nếu hành động này

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe thấy Mã Lâm Kim sẵn lòng cử quân hỗ trợ, lòng Koyda tràn ngập niềm vui, nhưng khi biết rằng Sócôf đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của họ, anh không khỏi lo lắng: “Cuộc tấn công của kẻ địch rất mãnh liệt; nếu tiếp tục như này, trong vòng một giờ nữa, Trung đoàn 562 chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Nếu Trung đoàn 562 bị tiêu diệt, chúng ta vẫn còn có Trung đoàn 564 và 568 mà,” Sócôf nói một cách bình thản: “Khi phía trước gặp khó khăn, chúng ta có thể điều động hai trung đoàn đó vào chiến đấu.”

“Trung đoàn 568 được triển khai phía sau Sư đoàn 305 theo lệnh của bạn, để đảm bảo có thể chặn đứng kẻ địch kịp thời khi họ xuyên phá tuyến phòng thủ,” Koyda nhắc nhở Sócôf: “Nhưng với cuộc tấn công dữ dội như hiện nay, ngay cả khi chúng ta điều động Trung đoàn 564 ra tiền tuyến, e rằng họ cũng không thể chống đỡ được lâu.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf thấy Koyda vẫn luôn lo lắng về lực lượng quân sự do Mã Lâm Kim cung cấp, liền nhắc nhở anh: “Với sự hỗ trợ của Tướng Mã Lâm Kim, quả thật chúng ta có thể tăng cường sức mạnh. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc phòng thủ ở phía bắc sẽ trở nên yếu đi không? Nếu kẻ địch chọn khu vực đó làm điểm xuyên phá mới và thực hiện thành công cuộc tấn công, lúc đó ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm? Là tôi, là bạn, hay là Tướng Mã Lâm Kim?”

Lời nói của Sócôf khiến cả Koyda lẫn Mã Lâm Kim đều im lặng. Việc di chuyển quân đội vào ban ngày mà không bị quân Đức phát hiện là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu quân Đức phát hiện ra rằng quân phòng thủ đã điều động thêm lực lượng từ phía bắc, có thể họ sẽ thay đổi hướng tấn công – dù sao thì không lâu trước đó, quân đội của họ cũng đã suýt nữa xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Koyda hỏi với giọng trầm ấm: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ đơn thuần để kẻ địch xuyên phá tuyến phòng thủ của mình sao?”

“Chúng ta phải tìm cách khiến kẻ địch tạm thời dừng lại cuộc tấn công, để chúng ta có cơ hội sửa chữa các công sự phòng thủ.”

“Liệu kẻ địch có cho chúng ta cơ hội như vậy không?”

“Sẽ có chứ, quân Đức chắc chắn sẽ làm vậy,” Sócôf nói với vẻ tự tin, sau đó ra lệnh cho Koyda: “Đồng chí Đại tá, hãy cho người mang viên đại úy Đức bị bắt là Kahn đến đây.”

“Viên đại úy Đức bị bắt?” Nghe lệnh kỳ lạ này của Sócôf, Koyda không hiểu và hỏi:

“Tôi muốn anh ấy đóng vai trò là sứ giả của tôi, đi gặp Manstein và yêu cầu ông ta ngừng cuộc tấn công vào vị trí của chúng ta.”

Mặc dù Coida cảm thấy lời đề nghị này quá vô lý, nhưng vì thói quen tuân lệnh, anh vẫn cầm điện thoại gọi cho doanh trại cảnh sát và ra lệnh: “Tôi là Coida, hãy đưa trung úy Đức bị bắt là Kahn đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Chỉ vài phút sau, trung úy Đức Kahn đã được đưa đến trụ sở chỉ huy. Khi thấy trong phòng có thêm một vị tướng lớn tuổi, anh không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu họ có ý định xử tử mình không?

“Trung úy Kahn,” Sócôf nói ngay khi thông dịch viên xuất hiện: “Tôi muốn anh đóng vai trò là sứ giả của tôi, đi gặp Manstein và yêu cầu ông ta ngừng bắn ngay lập tức.”

Nghe xong, Kahn không khỏi cười chế giễu trong lòng: “Anh tưởng rằng chỉ với vài câu nói của mình, anh có thể khiến Đại tướng vĩ đại Manstein ngừng cuộc tấn công vào vị trí của các bạn à? Thật là viển vông.”

Nhận thấy nụ cười chế giễu trên khuôn mặt Kahn, Sócôf bình tĩnh nói: “À, đúng rồi, trung úy. Tôi quên giới thiệu bản thân mình. Tên đầy đủ của tôi là Mihail · Mihail Novich Sócôf, tôi là chỉ huy của Quân đoàn 27. Nếu anh trở về và nói tên tôi với Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ biết tôi là ai.”

Không ngờ, sau khi nghe xong, Kahn lập tức cảm thấy kính trọng Sócôf: “Vậy ông chính là Tướng Sócôf – vị chỉ huy đã dẫn dắt quân đội chiến đấu bảo vệ Mã Ma Dã Phủ Gaunda trong nhiều tháng liền?”

“Đúng vậy. Trong thời gian Trận Chiến Stalingrad, quân đội chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ Gaunda thực sự do tôi chỉ huy.”

Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, Kahn vội vàng đưa tay chào một cách nghiêm túc: “Xin chào, Tướng Sócôf. Trung úy Kahn rất sẵn lòng phục vụ ông.”

“Rất tốt,” thấy đối phương hợp tác như vậy, Sócôf mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi muốn bạn trở về gặp Tướng Knobelsdorf, Tổng chỉ huy Quân đoàn Thiết giáp số 48 của các bạn, và yêu cầu ông ấy thông báo cho Đại tướng Manstein rằng xác của Tướng Horndorf, Tổng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6, đã nằm trong tay chúng tôi. Chỉ cần ông ấy ngừng tấn công, chúng ta có thể tiến hành trao đổi.”

Khi biết xác của Horndorf đã rơi vào tay Quân đội Xô viết, lòng Kahn nhẹ nhõm; anh ta rất rõ rằng, dù hai bên là kẻ thù, người Nga cũng không thể làm gì với một xác chết được. Sau một lát im lặng, anh ta lại hỏi: “Thưa Tướng, tôi có thể hỏi là chúng ta nên dùng cái gì để đổi lấy xác của Horndorf không ạ?”

“Tôi hy vọng Đại tướng Manstein sẽ sử dụng những binh sĩ của chúng ta bị bắt làm con tin để đổi lấy xác của Horndorf.” Sócôf không biết Đại tướng Manstein sẽ phản ứng thế nào với đề xuất này, nên nói một cách thận trọng: “Nếu Đại tướng Manstein đồng ý với việc trao đổi, chúng ta có thể tiếp tục các cuộc đàm phán tiếp theo.”

“Thưa Tướng,” Kahn suy nghĩ một lát rồi đề xuất với Sócôf: “Ông có thể viết một lá thư riêng tay không? Như vậy khi tôi báo cáo với Tướng Knobelsdorf, điều đó sẽ có sức thuyết phục hơn.”

Đối với đề xuất của Kahn, Sócôf thấy rất hợp lý, liền đứng dậy lấy giấy bút và viết hai lá thư, một lá gửi cho Tướng Knobelsdorf và một lá gửi cho Đại tướng Manstein, nội dung đều giống nhau: đề nghị sử dụng xác của Horndorf để đổi lấy những binh sĩ của Quân đội Xô viết bị bắt làm con tin. Sau khi viết xong, ông đưa những lá thư đó cho Kahn. Kahn cẩn thận cho chúng vào túi áo của mình.

Xét đến việc các khu vực thuộc quyền kiểm soát của mình đang diễn ra những trận chiến ác liệt, Sócôf lo lắng rằng ngay cả khi Kahn mang theo lá cờ trắng ra ngoài, anh ta vẫn có thể bị giết. Vì vậy, ông nhờ vả Tướng Malankin ngồi bên cạnh: “Thưa Tướng Malankin, tôi muốn nhờ ông một việc: hãy đưa vị thiếu úy Đức này qua khu vực kiểm soát của quân địch.”

Tướng Malankin ngay lập tức đồng ý với đề nghị của Sócôf và nói: “Yên tâm đi, Thưa Tướng Sócôf. Tôi sẽ đảm bảo rằng người đó sẽ được đưa an toàn sang phía kia.”

Malankin dẫn Kahn trở về trụ sở chỉ huy của mình, rồi gọi hai binh sĩ nhanh trí đến, yêu cầu họ lái một chiếc xe jeep buộc cờ trắng để đưa Kahn sang phía kẻ thù.

Phía đối diện Lữ đoàn Vệ binh, mặc dù đa số quân đội đã được điều động đến cánh trái để tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn 188, nhưng khi thấy một chiếc xe jeep buộc cờ trắng đang tiến lại gần, ngay lập tức có một trung úy Đức cùng các binh sĩ của mình ra đón.

Để tránh hiểu lầm, chiếc xe jeep dừng lại cách các sĩ quan Đức khoảng mười mét. Sau khi xe dừng ổn định, Kahn mở cửa xuống xe, giơ cao hai tay về phía họ và hét lớn: “Đừng bắn, đừng bắn! Chúng ta là phe mình!”

Nghe thấy tiếng hô này, trung úy lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của mình hạ khẩu súng xuống, sau đó tiến đến gần Kahn và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh thuộc đơn vị nào?”

Sau khi Kahn nói rõ tên mình, chức vụ và số hiệu đơn vị, anh nói với trung úy: “Thưa trung úy, xin hãy ngay lập tức cử người đưa tôi gặp Tướng Knobelsdorf, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Mặc dù trong lòng trung úy vẫn nhiều nghi ngờ, nhưng vì đối phương nói có việc quan trọng cần gặp tướng, ông không dám từ chối và lập tức sắp xếp người đưa Kahn đến trụ sở của Quân đoàn Thiết giáp số 48.

Lúc này, Tướng Knobelsdorf, tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 48, đang lo lắng đi đi lại lại trong căn phòng chỉ huy của mình. Ông đã nhận được lệnh cứng rắn từ Manstein: phải bằng mọi giá chiếm giữ vị trí của quân Nga và mang xác của Hornaldorf trở về.

Tuy nhiên, vài giờ trôi qua, cuộc tấn công của quân đội dù mãnh liệt nhưng vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ phía trước. Đúng lúc ông đang lo lắng, một sĩ quan vào báo: “Dưới sự chỉ đạo của Quân Chủng Các, có một thiếu úy muốn gặp ông.”

Nghe nói chỉ là một thiếu úy muốn gặp mình, Knobelsdorf vẫy tay bất kiên nói: “Không cần gặp, cậu đi đuổi hắn đi.”

“Dưới sự chỉ đạo của Quân Chủng Các…” Sĩ quan thấy Knobelsdorf không muốn gặp Kahn, vội vàng giải thích: “Vị thiếu úy này mới đây bị quân Nga bắt làm tù binh; nghe nói họ cử anh ta trở về để mang tin.”

“Quân Nga cử anh ta trở về để mang tin?” Lời nói của sĩ quan khiến Knobelsdorf tò mò, ông lập tức ra lệnh: “Hãy để anh ta vào.”

Kahn bước vào căn phòng chỉ huy qua cầu thang nhỏ, đưa tay chào Knobelsdorf và lớn tiếng báo cáo tên mình, cấp bậc và chức vụ.

Knobelsdorf vẫy tay, có vẻ bực bội và nói: “Nói đi, người Nga cử em trở lại để mang tin tức, họ đã nói những gì rồi? Có phải họ định đầu hàng quân đội chúng ta không?”

“Không phải vậy, thưa tướng, họ không có ý định đầu hàng,” Kahn trả lời.

“Nếu không phải đầu hàng, thì còn có gì để nói nữa?” Knobelsdorf không nhận được câu trả lời mình muốn, liền vẫy tay cho Kahn ra khỏi phòng: “Em ra ngoài đi.”

Nhưng Kahn lại đứng yên tại chỗ và nói một cách thành kính: “Người Nga cử tôi đến là Trung tá Sócôf, ông ấy đã viết hai lá thư riêng tay cho ngài và Đại tướng Manstein.”

“Cái gì? Trung úy, ngươi nói là ai cử ngươi đến đây?” Knobelsdorf ngạc nhiên hỏi.

“Trung tá Sócôf,” Kahn trả lời rõ ràng: “Đó là chỉ huy của Tập đoàn quân số 27 của Nga, Trung tá Sócôf.”

Biết rằng Kahn đến đây theo lệnh của Trung tá Sócôf, Knobelsdorf không khỏi thở dài: “Vậy thì, những tiền đồn mà chúng ta mãi không thể đánh chiếm được, chính là quân đội của Sócôf đang phòng thủ đấy à?”

“Đúng vậy, thưa tướng,” Kahn trả lời: “Quân đội Nga đang chặn trước mặt chúng ta, quả thực do Trung tá Sócôf chỉ huy.”

“Thì cũng đáng hiểu thôi.” Khi biết đối thủ của mình chính là Trung tá Sócôf, Knobelsdorf cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; nếu thua trước tay các tướng Nga khác, ông sẽ cảm thấy rất xấu hổ, nhưng khi biết rằng quân đội đối diện do Sócôf chỉ huy, ông cảm thấy việc cuộc tấn công của mình không thể tiến triển là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Lá thư riêng tay của tướng Sócôf đâu?” Knobelsdorf hỏi.

“Đây này,” Kahn vội vàng lấy ra lá thư và đưa cho Knobelsdorf.

Knobelsdorf mở lá thư ra nhìn, nhưng toàn là tiếng Nga, ông không hiểu gì cả. Vì vậy, ông ra lệnh cho một sĩ quan cận thần: “Gọi một người thông thạo tiếng Nga đến đây, tôi muốn biết rõ nội dung lá thư đó là gì.”

“Vâng, thưa tướng,” sĩ quan vội vàng đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức tìm người phiên dịch phù hợp.”