Mười phút trước khi trận chiến bắt đầu, tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đều tập trung tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Sócôf. Nhìn thấy những vị sĩ quan cấp tá đang đi qua đi lại trước mặt mình, Sócôf không khỏi nghĩ một cách xấu xa rằng: Nếu lúc này có một quả đạn pháo rơi xuống, không chỉ các chỉ huy cấp sư đoàn và tiểu đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 31 sẽ gặp nguy hiểm, mà hai trưởng đội pháo và một trưởng lữ đoàn xe tăng cũng sẽ thiệt mạng theo.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta. Nếu thực sự có đạn pháo rơi xuống, không chỉ người khác mà chính anh ta cũng không thể tránh khỏi số phận tương tự. Sócôf thu dọn tâm trí và hỏi ba vị trưởng đội dưới quyền mình: “Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi, đồng chí sư đoàn,” ba vị trưởng đội đồng thanh trả lời.

Khi ánh mắt anh ta hướng về phía Liabinkin và Petrov, chưa kịp anh ta nói gì, Liabinkin đã vui vẻ đáp: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi cũng đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần một cái lệnh của ngài, chúng tôi sẽ bắn vào căn cứ của kẻ địch ngay.”

Tô Khắc Phố Xung gật đầu nhẹ với Liabinkin, sau đó nhìn về phía Đại tá Gustov – người có vẻ hơi e ngại anh ta: “Đại tá, liệu lữ đoàn xe tăng của ông đã vào vị trí xuất phát chưa?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá. Tất cả 31 xe tăng trong lữ đoàn đã đến vị trí được chỉ định; chỉ cần đợi đến lúc thích hợp, chúng tôi sẽ hỗ trợ bộ binh tiến hành cuộc tấn công,” Gustov nói. Để làm giảm bớt không khí căng thẳng, ông tiếp tục: “Nhưng xe tăng của tôi chỉ mang theo đạn nổ mạnh; việc phá hủy các công sự của kẻ địch và tiêu diệt bộ binh địch không thành vấn đề, nhưng nếu gặp phải xe tăng địch thì tôi sẽ không biết phải làm sao.”

“Đừng lo, đại tá,” Sócôf cười nói: “Trong những trận chiến gần đây, quân Đức chưa từng sử dụng xe tăng; tin tôi đi, trong trận chiến hôm nay, lữ đoàn xe tăng của ông cũng sẽ không gặp phải xe tăng địch đâu. Nhiệm vụ của các bạn là dùng bánh xe xe tăng để phá hủy các công sự trên đường đi và tiêu diệt những kẻ địch còn dám chống cự đến cùng.”

“Yên tâm đi, đồng chí thiếu tá,” Gustov cũng mỉm cười trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt lệnh của ngài cho mọi người trong lữ đoàn xe tăng.”

Sócôf nhìn đồng hồ, sau đó nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, thời gian đã đến gần rồi; hãy trở về đơn vị của mình và hoàn thành những chuẩn bị cuối cùng trước khi tiến hành cuộc t

Khi kim phút trên đồng hồ chỉ về vị trí số mười hai, Tô Khắc Phố Xung bên cạnh, người đang cầm ống nói, gật đầu, báo hiệu rằng đã đến lúc bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh. Hiểu ý của người chỉ huy, Tô Khắc Phố Xung vội vàng nói vào ống nói: “Tư lệnh ra lệnh: Bắn đi!”

Chỉ sau khoảng mười mấy đến hai mươi giây, tiếng súng pháo dữ dội đã vang lên từ bên ngoài. Sócôf đi đến chỗ quan sát, nhìn qua ống nhòm về phía các tiền đồn của quân Đức, thấy rằng các tiền đồn của kẻ địch đã bị bao phủ trong làn khói súng. Có vẻ như sức mạnh của hai trung đoàn pháo binh này thực sự rất lớn.

Sau khi ngừng nói chuyện điện thoại, Tô Khắc Phố Xung đến bên cạnh Sócôf, cũng nhìn qua ống nhòm về phía xa và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, chiến thuật mà chúng ta áp dụng có thực sự giúp chúng ta chiếm được các tiền đồn của quân Đức không?”

Sócôf đang quan sát tình hình của địch, nghe thấy câu hỏi của Tô Khắc Phố Xung liền trả lời mà không quay đầu lại: “Tôi nghĩ là nó sẽ có hiệu quả thôi. Nếu cách này mà vẫn không thể chiếm được các tiền đồn của địch, thì chúng ta chỉ còn cách tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ như quân bộ binh mà thôi.”

Năm phút trôi qua trong chốc lát, và khi cuộc tấn công bằng pháo binh bắt đầu lan rộng, các chiến sĩ của trung đoàn 1137, đã sẵn sàng từ trước, dưới sự hướng dẫn của các xe tăng thuộc lữ đoàn xe tăng, đã lao vào tấn công các tiền đồn của địch.

Để đảm bảo rằng bộ binh có thể theo kịp tốc độ di chuyển của xe tăng, các xe tăng di chuyển rất chậm; bộ binh, tổ chức thành các đơn vị từng đội, lần lượt theo sau xe tăng để tiến về phía tiền đồn địch.

Chưa kịp cho đến khi đội quân tiến gần đến các tiền đồn địch, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf đặt ống nhòm xuống, nhìn vào chiếc điện thoại đang reo không ngừng và tự hỏi: “Cuộc chiến vừa mới bắt đầu, ai lại gọi điện đây nhỉ?” Anh ta tiến lại, cầm lên ống nói và nói: “Tôi là Thiếu tá Sócôf. Ai đó vậy?”

“Tôi là Mã Lợi Ninh.” Giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên qua ống nói, “Đồng chí Tổng chỉ huy bảo tôi hỏi bạn xem, sao các bạn chỉ tấn công vào tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức vài phút thôi, sau đó lại mở rộng việc bắn pháo? Và ngay khi cuộc bắn pháo chưa kết thúc, bộ binh đã tiến hành cuộc tấn công dưới sự yểm trợ của xe tăng… Chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

Trước loạt câu hỏi liên tiếp của Mã Lợi Ninh, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm qua tôi đã báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy rằng khi bị quân đội chúng ta bắn phá, kẻ địch thường sẽ rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh đòn, và sau khi cuộc bắn phá kết thúc, họ sẽ quay trở lại thông qua các đường hào giao thông. Lần này, tôi đã áp dụng chiến thuật đó: trước tiên bắn phá tuyến phòng thủ thứ nhất trong năm phút, sau đó mở rộng đợt bắn phá để tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt. Đồng thời, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ tấn công ngay khi kẻ địch đang tránh đòn, nhằm đạt được kết quả chiến đấu tốt nhất với tổn thất ít nhất.”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Sócôf, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, Thiếu tá Sócôf. Tôi sẽ truyền đạt nguyên văn lời bạn nói với đồng chí Tổng chỉ huy. Chúc bạn may mắn!”

Đặt xuống điện thoại, Sócôf quay trở lại vị trí quan sát và nhìn xa xăm về phía Yuân Kính Triệu. Anh thấy những chiếc xe tăng đang nghiền nát hàng rào dây thép dọc theo đường đi, chỉ còn cách tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức khoảng một hai trăm mét nữa. Bỗng nhiên, một chiếc xe tăng dừng lại; khi Sócôf đang thắc mắc, từ ống súng pháo bùng lên một làn khói dài gần một mét, quả đạn rơi vào hào của quân Đức và phát nổ. Trong làn khói bốc lên, có thể thấy một binh sĩ Đức bị văng lên trời rồi vỡ tan thành từng mảnh.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, mép miệng Sócôf không khỏi nhếch lên mỉm cười; anh lắc đầu và nói: “Những tên lính lái xe tăng này! Rõ ràng họ hoàn toàn có thể dùng súng máy để tiêu diệt kẻ địch, nhưng lại cứ dùng pháo xe tăng… Cứ như thể họ mang theo quá nhiều đạn vậy.”

Portukin đặt ống nhòm xuống và cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ những tên lính xe tăng này làm rất đúng đắn. Những binh sĩ Đức bị pháo xe tăng tiêu diệt chắc chắn là những điểm cao điểm do kẻ địch để lại ở tuyến phòng thủ thứ nhất; nếu sử dụng súng bắn tỉa, không chắc đã tiêu diệt được họ. Nhưng với một quả đạn pháo, họ đã khiến kẻ địch đó bay lên trời, khiến các chiến sĩ đang tấn công có thể nhìn thấy rõ ràng… Điều này thực sự rất hữu ích trong việc nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng.” Đối với quan điểm của Potokin, Sócôf đã bày tỏ sự đồng tình. Anh ta rất hiểu rằng, dù binh sĩ lái xe tăng Sử dụng súng máy đã tiêu diệt được trạm kiểm soát của kẻ địch, chỉ có một số ít chiến sĩ mới chứng kiến việc đó. Nhưng bây giờ, chỉ cần một phát đạn là họ có thể khiến gần như tất cả các chiến sĩ tham gia trận chiến đều chứng kiến, và điều này chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ. Nhìn thấy các chỉ huy và binh sĩ đang hùng hậu theo sau xe tăng, lao về phía trận địa của kẻ địch, anh không khỏi thốt lên: “Lần đầu tiên trung đoàn xe tăng bắn đạn, họ đã sử dụng pháo xe tăng để tiêu diệt một tay sai của kẻ địch; hiệu quả thu được thật sự rất tốt.”

Chỉ không lâu sau đó, các chiến sĩ của Trung đoàn 1137 đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Ngoại trừ một số người ở lại giữ vững vị trí, họ tiếp tục theo sau xe tăng, tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai vẫn đang chịu sự tấn công của pháo binh.

Sócôf lại nhìn đồng hồ và thấy rằng chỉ còn hai phút nữa là cuộc tấn công bằng pháo binh sẽ kết thúc, liền vội vàng đi đến điện thoại, cầm ống nói và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với Trung đoàn 1135. Khi nghe thấy tiếng đáp ở đầu dây, anh ta quyết đoán nói: “Đại tá Bindasovơ, đến lượt các bạn ra trận rồi.”

Khi thấy lực lượng của Pavel đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức và tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến địch, Bindasovơ cảm thấy vô cùng ghen tị. Ngay lập tức, khi nhận được lệnh từ Sócôf, anh ta trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh, chúng tôi sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Cách trụ sở chỉ huy của Sócôf vài km, có một nhóm các chỉ huy đang đứng tại một trạm quan sát được xây dựng trên đồi cao, sử dụng kính viễn vọng để theo dõi diễn biến trận chiến. Nếu Sócôf có ở đây, chắc chắn anh ta sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, ngoài các tướng lĩnh cấp cao như Rokosovsky, các đại tướng Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Chu Khả Phu cũng có mặt ở đây.

Chu Khả Phu nhận thấy rằng chỉ sau vài phút, lực lượng pháo binh đã bắt đầu tấn công mục tiêu, và bộ binh cũng theo sau xe tăng tiến vào trận chiến. Đối với phương thức tác chiến mới này, ông cảm thấy rất tò mò, vì vậy ông đã ra lệnh cho Mã Lợi Ninh gọi điện cho Sócôf để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Bây giờ khi nhìn thấy các chiến sĩ của đại đội 1137 gần như không tốn một giọt máu nào đã chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, và ngay lập tức tiếp tục tấn công sâu vào phía sau địch, khuôn mặt luôn nghiêm túc của ông bỗng nhiên hiện ra một nụ cười hiếm thấy. Ông đặt xuống ống nhòm, nhìn về phía Rokosovsky đứng bên cạnh mình, gọi bằng biệt danh của anh ta và nói: “Kostychka, có vẻ như Misha này không hề đơn giản chút nào; anh ta đã chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức như vậy.”

“Đúng vậy, anh ta thực sự rất thông minh và nghĩ ra nhiều kế hoạch hay.” Rokosovsky gật đầu đồng ý với lời nói của Chu Khả Phu. “Nếu chúng ta sớm ra lệnh cho đơn vị của anh ta tấn công Izdra, có lẽ thiệt hại mà chúng ta phải chịu sẽ ít hơn nhiều.”

“Có vẻ như các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 31 đã không gặp khó khăn gì trong việc chiếm giữ các vị trí ngoại vi của quân Đức.” Chu Khả Phu nhún môi nói. “Chỉ là không biết liệu họ có thể giữ vững phong độ như hiện tại trong các trận chiến ở hẻm núi hay không.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Chu Khả Phu.” Rokosovsky nhìn Chu Khả Phu với nụ cười rạng rỡ và nói: “Hôm qua, trong cuộc họp quân sự, tôi đã nói chuyện với Miasha. Mặc dù anh ấy không giải thích chi tiết cách đối phó với quân Đức trong các trận chiến ở hẻm núi, nhưng từ vẻ mặt của anh ấy, tôi đoán rằng anh ấy đã có sẵn một kế hoạch cụ thể trong đầu. Chúng ta hãy chờ đợi tin tốt từ anh ấy thôi.”

“Theo tôi nghĩ, để giúp anh ấy nhanh chóng giành chiến thắng, chúng ta nên hỗ trợ anh ấy thêm một chút nữa.” Chu Khả Phu nói xong, liền gọi một sĩ quan tham mưu đi cùng mình đến đây và ra lệnh: “Ngay lập tức, dưới danh nghĩa của tôi, hãy gửi lệnh cho Tập đoàn Không quân Tổng chỉ huy, yêu cầu họ điều động một đội bay tiêm kích và một đại đội oanh tạc đến Izdra để hỗ trợ.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Chu Khả Phu giải thích với Rokosovsky: “Sau khi đơn vị của Miasha chiếm giữ các vị trí ngoại vi của quân Đức, chắc chắn địch sẽ phản công. Vì vậy, tôi yêu cầu không quân hỗ trợ anh ấy; các phi cơ tiêm kích có thể đẩy lùi các máy bay của quân Đức, còn các máy bay oanh tạc có thể oanh tạc các mục tiêu sâu trong hàng ngũ địch, chẳng hạn như các căn cứ pháo binh.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Rokosovsky cảm thấy lòng mình có chút buồn; ông nhớ lại rằng vài ngày trước, khi mình yêu cầu hỗ trợ không quân trong cuộc tấn công, Chu Khả Phu đã từ chối.

Bây giờ chỉ thấy quân đội của Sócôf chiếm giữ một vị trí của quân Đức là họ đã vội vàng điều xe không quân đến hỗ trợ; sự chênh lệch giữa hai bên thực sự quá lớn rồi.

Mặc dù trong lòng có chút ghen tị vì Chu Khả Phu thiên vị Sócôf, nhưng Rokosovsky nghĩ rằng dù sao đó cũng là thuộc cấp của mình; việc Chu Khả Phu ủng hộ anh ta cũng chính là ủng hộ bản thân mình. Vì vậy, ngay khi Chu Khả Phu nói xong, ông liền mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, xin yên tâm. Nếu quân đội của Trung tá Sócôf gặp nguy hiểm, các đơn vị khác của chúng tôi cũng sẽ không đứng yên mà sẽ kịp thời hỗ trợ.”

Binh sĩ đi bộ theo sau các xe tăng tiến công, khi còn cách vị trí phòng thủ thứ hai của quân Đức chưa đầy năm mươi mét, cuộc bắn pháo của trung đoàn pháo binh đã ngừng lại. Mặc dù có không ít quả đạn bị trượt, rơi xuống phía trước đội tiến công và nổ tung, may mắn thay tất cả các mảnh đạn đều trúng vào các xe tăng, nên binh sĩ đi bộ phía sau không bị thương tích gì.

Quân Đức không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ nhanh chóng mở rộng cuộc tấn công bằng pháo binh chỉ vài phút sau khi bắn phá tuyến phòng thủ đầu tiên. Những sĩ quan và binh sĩ vừa mới rút lui từ tuyến phòng thủ đầu tiên qua các con hào giao thông đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn dày đặc. Khi cuộc bắn pháo ngừng lại, họ vừa kịp lấy lại sức thì lại cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển nhẹ. Một tay súng máy Đức tò mò nhô đầu ra khỏi hào và nhìn thấy các xe tăng của Quân đội Xô viết đang tiến lên theo đội hình ngăn nắp; phía sau các xe tăng, có thể thấy rõ những đội quân bộ binh đang theo sau.

Khi thấy Quân đội Xô viết đang tiến lên, tay súng máy vội vàng hét lên với những đồng đội đang cố gắng thoát ra khỏi đất: “Người Nga đến rồi, người Nga đến rồi!” Sau vài tiếng hét, anh ta nhận ra mình hoàn toàn không nghe thấy gì cả; tai mình đã bị điếc do tiếng nổ dữ dội ban nãy.

Tay súng máy vội vàng đặt khẩu súng MG34 lên chiếc hào bị bom đánh cho nham nhở, nhắm vào các xe tăng của Quân đội Xô viết và bóp cò. Những viên đạn bay ra, va vào thân xe tăng với tiếng leng keng, nhưng chúng không hề làm chậm tốc độ di chuyển của các xe tăng.

Xe tăng bị bắn phá dừng lại, từ từ xoay tháp pháo và bắn một phát vào vị trí của tay súng máy Đức. Tiếng nổ “đùng” vang lên, quả đạn trúng đích, biến khẩu súng máy đang nổ liên tục thành đống mảnh vụn, còn người điều khiển khẩu súng máy thì bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ.

Các sĩ quan và binh s