Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf ngừng thở lại, giống như một học sinh đang chờ đợi giáo viên công bố kết quả kiểm tra, anh ta lo lắng chờ đợi phản hồi từ Konev.

Đã chờ rất lâu mà vẫn không nghe thấy tiếng nói của Konev qua điện thoại, Sócôf thậm chí còn nghĩ rằng đối phương đã cúp máy. Anh ta lắng nghe kỹ lưỡng và cuối cùng cũng nghe thấy tiếng người nói bên kia, cùng với tiếng tích tắc của thiết bị truyền thông, mới biết rằng Konev vẫn đang suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của mình.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại, Konev cuối cùng cũng đưa ra quyết định cuối cùng: “Tôi sẽ cho không quân Có thể cử cung cấp sự hỗ trợ trên không cho bạn. Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” khi nghe Konev nói rằng sẽ hỗ trợ mình về mặt trên không, Sócôf không khỏi vui mừng. Về việc đối phương sẽ đưa ra điều kiện gì, anh ta đã không còn quan tâm nữa: “Xin hãy nói ra, miễn là điều đó tôi có thể thực hiện được, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Mặc dù hiện tại, tập đoàn quân của các bạn tạm thời thuộc sự chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân,” Konev nói qua điện thoại, “nhưng một khi trận chiến ở Kursk kết thúc, liệu các bạn có muốn trở lại khu vực thảo nguyên Phương diện quân hay không, tổng hành dinh vẫn sẽ trực tiếp hỏi ý kiến của các bạn. Tôi hy vọng vào lúc đó, bạn có thể dẫn dắt quân đội trở lại khu vực thảo nguyên Phương diện quân. Thế nào, bạn có thể làm được không?”

“Không vấn đề gì cả,” khi biết rằng điều kiện đó đơn giản như vậy, Sócôf lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi vốn dĩ là người của khu vực thảo nguyên Phương diện quân. Bây giờ tôi thuộc sự chỉ huy của tướng Vatutin, nhưng đó chỉ là tạm thời mà thôi. Một khi trận chiến kết thúc, ngay cả khi tổng hành dinh không hỏi ý kiến của tôi, tôi cũng sẽ tự nguyện đề nghị trở lại khu vực thảo nguyên Phương diện quân.”

Thấy Sócôf sẵn lòng đáp ứng điều kiện của mình như vậy, Konev cũng rất hài lòng. Sau khi hỏi rõ vị trí của không quân Đức, ông nói: “Đồng chí Sócôf, lực lượng không quân hỗ trợ các bạn sẽ đến hiện trường trong nửa giờ nữa.”

Mặc dù Konev nói rằng không quân sẽ mất nửa giờ mới có thể đến được chiến trường, nhưng các máy bay chiến đấu của không quân, vốn đã luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, chỉ sau chưa đầy năm phút nhận lệnh từ ông, đã có 36 máy bay ném bom và 24 máy bay chiến đấu lần lượt cất cánh. Sau khi hình thành đội hình, chúng lao về phía khu vực bầu trời mà không quân Đức đang hoành hành.

Chỉ sau mười mấy phút, những máy bay chiến đấu đang bảo vệ các máy bay ném bom và tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội xuống mặt đất, bỗng nhiên phát hiện ra bóng dáng của các máy bay chiến đấu địch ở xa, liền vội vàng đón đầu để chặn đứng chúng. Hai bên bắt đầu cuộc giao tranh ác liệt trên bầu trời.

Chỉ trong vài chục đến hàng trăm phút, hàng loạt máy bay chiến đấu đã lao vào cuộc đụng độ trên bầu trời. Thỉnh thoảng, lại có những chiếc máy bay phun khói đen, rơi từ trên cao xuống đất, tạo nên những vụ nổ dữ dội và những cột lửa khổng lồ. Tuy nhiên, đa số các phi công đều kịp nhảy dù trước khi máy bay của họ bị hủy diệt.

Sau khi trò chuyện với Thiếu tướng Grechenko, Sócôf biết được rằng lực lượng không quân do Konev điều động đã đến được chiến trường và đang tiến hành cuộc giao tranh ác liệt với không quân địch. Vì vậy, ông ra lệnh cho Grechenko: “Đồng chí tướng, tôi đưa ra hai mệnh lệnh cho các bạn: thứ nhất, yêu cầu các đơn vị tiếp tục tấn công, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ Sư đoàn thiết giáp số 19 của địch trước khi quân tiếp viện của họ đến; thứ hai, cử một số đội tìm kiếm để giải cứu các phi công của chúng ta đã nhảy dù, đồng thời bắt giữ các phi công địch.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Thiếu tướng Grechenko đã trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức triển khai cuộc tấn công toàn diện, nỗ lực tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tổng tham mưu Saameko: “Tổng tham mưu, lực lượng không quân do Tướng Konev điều động đang tiến hành cuộc giao tranh ác liệt với không quân Đức. Yêu cầu các đơn vị ở các hướng khác cũng tăng tốc tấn công, nhất định phải loại bỏ Sư đoàn thiết giáp số 19 của Schmidt trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” mặc dù lực lượng không quân do Konev điều động đã đến chiến trường và đang giao tranh với không quân địch, nhưng Saameko vẫn cảm thấy lo lắng: “Ông nghĩ rằng không quân của chúng ta có thể giành chiến thắng không?”

“Tổng tham mưu, sao vậy? Chẳng lẽ ông không tin rằng quân đội của ch

Cần phải biết rằng, số lượng máy bay chiến đấu của chúng ta tại khu vực Kursk vượt trội hơn đối phương gấp đôi. Nếu như dù vậy mà vẫn không thể giành được chiến thắng, thì thà rằng giải tán cả không quân còn hơn.”

Khi mất đi sự đe dọa từ không quân Đức, các lực lượng đã bao vây Sư đoàn thiết giáp thứ 19 tiếp tục phát động tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Mặc dù binh sĩ Đức đã chiến đấu đến cùng, nhưng sự kháng cự của họ trước làn sóng xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết ồ ạt ập đến thật là không đáng kể. Những điểm phòng thủ Phòng thủ trận giống như những đống cát trên bãi biển, nhanh chóng bị sóng lớn cuốn trôi mất hết dấu vết.

Khi báo cáo với Manstein, Schmidt nói rằng quân đội của ông vẫn có thể chống chịu được hai giờ nữa, nhưng chỉ mới qua một giờ, ông đã hoảng sợ khi nhận ra rằng xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết đã xuất hiện ngay trước mắt mình, cách trụ sở chỉ khoảng hai trăm mét.

Trước tình hình này, Schmidt hoảng loạn và la hét với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu ơi, quân Nga đang xông lên rồi! Hãy ngay lập tức tổ chức cho quân đội phản công, nhất định phải đẩy họ ra khỏi khu vực trụ sở!”

“Thưa Tướng,” tổng tham mưu cũng biết rằng trong tình huống này, việc chống lại đội quân gồm xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết là điều gần như bất khả thi. Ông chỉ có thể nói một cách e dè với Schmidt: “Có vẻ như chúng ta sẽ không thể chờ đợi đến khi quân tiếp viện do Nguyên soái cử đến. Có lẽ, chúng ta nên ra lệnh cho quân đội đầu hàng để cứu sống thêm nhiều người.”

“Đại tá, ông có biết mình đang nói gì không?” Nghe tổng tham mưu nói vậy, Schmidt trừng mắt lên và hét lớn: “Chưa đến lúc cuối cùng, ông lại muốn đầu hàng sao? Điều đó thật là sỉ nhục đối với một người lính. Nếu Quân đội SS nghe thấy điều này, ông sẽ không có cơ hội ra tòa án quân sự đâu, mà sẽ bị họ xử ngay tại chỗ. Bây giờ tôi yêu cầu ông, hãy lập tức điều động toàn bộ đại đội vệ binh còn lại vào trận chiến, dù thế nào cũng phải chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga.”

Không còn cách nào khác, tổng tham mưu đành phải điều động toàn bộ lực lượng vệ binh còn lại của sư đoàn vào trận chiến. Theo suy nghĩ của ông, dù cuộc tấn công của Quân đội Xô viết có mạnh mẽ đến đâu, việc xâm phạm khu vực phòng thủ gần trụ sở sư đoàn ít nhất cũng cần một tiếng đồng hồ nữa.

Nhưng ngay sau khi đại đội vệ binh vào vị trí chiến đấu, từ phía quân Quân đội Xô viết đã bay ra nhiều vật thể mang theo dấu vết khói trắng; nh

Vị tư lệnh đang ở trong trụ sở chỉ huy cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển dữ dội trong tiếng nổ. Mặc dù không thể nhìn rõ tình hình trên chiến trường, ông vẫn hiểu rằng liên đoàn vệ binh vừa được điều động ra chiến trường đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ông quay lại phía trước Schmidt và báo cáo một cách hoảng loạn: “Thưa tướng, người Nga đã sử dụng vũ khí mới; liên đoàn vệ binh của chúng ta đã bị tiêu diệt hết.”

“Gì cơ? Liên đoàn vệ binh của chúng ta đã bị tiêu diệt hết trong thời gian ngắn như vậy sao?” Schmidt giật mình khi nghe tin này và vội vàng hỏi tiếp: “Loại vũ khí nào mạnh đến thế? Người Nga có sử dụng bom khí độc không?”

“Thưa tướng, người Nga không bao giờ sử dụng bom khí độc,” tư lệnh đáp với vẻ mặt buồn bã: “Có lẽ đó là loại đạn Tên lửa mới mà mọi người vẫn đang bàn tán. Loại đạn tên lửa này kích thước nhỏ, dễ mang theo và có thể được bắn từ nhiều loại địa hình khác nhau. Nhiều đơn vị bạn đồng minh đã phải chịu tổn thất nặng nề do loại vũ khí này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Schmidt nhận ra rằng liên đoàn vệ binh mà ông tin tưởng đã bị tiêu diệt, và anh bắt đầu hoảng loạn: “Nếu liên đoàn vệ binh bị tiêu diệt, người Nga sẽ sớm xâm nhập vào vùng phòng thủ của chúng ta.”

“Thưa tướng,” tư lệnh đã quyết định trong lòng rằng nếu tiếp tục chiến đấu, chỉ có con đường chết mà thôi. Thà rằng ông nên thuyết phục Schmidt đầu hàng. Nếu Schmidt không đồng ý, ông cũng sẽ tìm cách thuyết phục anh ta: “Giải pháp… Tôi đã nói rồi: hãy đầu hàng người Nga để bảo vệ tính mạng của nhiều người hơn.”

Đến lúc này, Schmidt biết rằng việc tiếp tục kháng cự chỉ dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, cuối cùng ông cũng cúi đầu: “Được thôi, tư lệnh. Hãy ra lệnh cho những đơn vị còn sót lại ngừng kháng cự và đầu hàng người Nga.”

Khi lệnh được ban hành, tiếng súng trên chiến trường dần trở nên thưa thớt. Những căn cứ của quân Đức vẫn cố gắng kháng cự đều giương cao lá cờ trắng và đầu hàng các binh sĩ Quân đội Xô viết gần đó.

“Đồng chí tư lệnh,” Sócôf biết rằng quân Đức đã bắt đầu đầu hàng nhưng chưa nghe tin tướng Schmidt bị bắt, nên hỏi Sameko: “Tại sao chưa có tin tức về việc tướng Schmidt của quân Đức bị bắt?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay có nhiều đơn vị đang bao vây trụ sở chỉ huy của quân Đức,” Sameko báo cáo với Sócôf: “Họ đều đang chờ lệnh của bạn, để xem bạn muốn trao danh dự bắt giữ tướng Đức cho đ

Sócôf nhìn vào số hiệu đơn vị mà Sameko cung cấp, và thấy tên của một vị chỉ huy quen thuộc trong danh sách đó. Anh ta liền chỉ vào cái tên đó và nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tiền tuyến, yêu cầu Trung tá Hải quân, Tiểu đoàn trưởng thứ nhất của Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 84 – Xà Mục Lý Hạ – đến tiếp nhận sự đầu hàng của Schmidt.”

Nghe thấy Sócôf trực tiếp đề cập đến tên Xà Mục Lý Hạ, Sameko lập tức hiểu rằng anh ta muốn trao vinh dự này cho một đồng đội cũ của mình. Vì vậy, ông đáp lại một cách hiểu ý: “Tôi đã rõ, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Chuvashov, Tư lệnh Lữ đoàn, để yêu cầu ông ấy cử Tiểu đoàn Xà Mục Lý Hạ đến trụ sở của Sư đoàn Đức để tiếp nhận tù binh.”

Tiểu đoàn Xà Mục Lý Hạ đang đóng quân cách trụ sở Sư đoàn Đức khoảng hai trăm mét, ở phía bên phải của họ là một tiểu đoàn bộ binh khác. Trong lúc chờ đợi lệnh đầu hàng được ban hành, một số chỉ huy cấp liên đoàn trong tiểu đoàn đã tụ tập lại để thảo luận xem đơn vị nào sẽ được chỉ đạo đi tiếp nhận sự đầu hàng của Tướng Schmidt của quân Đức.

Phó Tiểu đoàn trưởng, Đại úy Hải quân Yakuda, sau khi lắng nghe các chỉ huy liên đoàn thảo luận một lúc, đã bình luận: “Các đồng chí ơi, hiện tại, đơn vị gần trụ sở Sư đoàn Đức nhất chính là Tiểu đoàn ba của Lữ đoàn bộ binh; họ chỉ cách trụ sở địch chưa đầy một trăm mét, trong khi chúng ta thì ở cách xa hai trăm mét. Nếu các bạn là những người chỉ huy cấp cao hơn, các bạn sẽ chọn đơn vị nào để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức?”

Nghe lời Jakuda nói, các chỉ huy liên đoàn đều cảm thấy như những quả bóng bay bị xì hơi, mất hết tinh thần. Đúng vậy, lời của Phó Tiểu đoàn trưởng rất có lý; một đơn vị cách trụ sở địch chưa đầy một trăm mét, còn đơn vị kia thì cách xa hai trăm mét… Việc chọn đơn vị nào để tiếp nhận sự đầu hàng quả thật không phải là điều dễ dàng để quyết định.

Khi lệnh được ban hành, tiếng súng trên chiến trường dần trở nên thưa thớt; từng căn cứ của quân Đức đang cố thủ cuối cùng cũng đều giương lá cờ trắng, đầu hàng trước các chiến sĩ Quân đội Xô viết gần đó.