Vì quá mệt mỏi, trong lúc suy nghĩ, Sócôf không hề hay biết mình đã ngủ thiếp đi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chiếc xe đột nhiên dừng lại. Khi Sócôf chuẩn bị mở mắt để hỏi liệu đã đến nơi cần đến chưa, anh ta nghe thấy giọng nói của Koskin: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào? Tại sao lại chặn đường chúng tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí trung úy,” một giọng nói hơi khàn nói: “Người Đức đã đặt mìn trên con đường phía trước; chúng tôi đang tiến hành rà phá mìn. Cho đến khi tất cả mìn đều được loại bỏ, không ai được phép đi qua.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy và tỉnh táo hoàn toàn. Anh ta nhớ lại rằng vài tháng trước, khi mình bị thương, chính là trong lúc đang đi kiểm tra tại tiền tuyến, anh ta đã gặp phải một nhóm người Đức giả danh là công binh của Quân đội Xô viết và bị họ lừa vào một căn phòng có bom đặt sẵn. Nếu không phải vì phản ứng kịp thời và nhảy ra ngoài cửa sổ ngay lúc quả bom nổ, có lẽ bây giờ mộ anh ta đã cao đến một trượng rồi.

Anh ta mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tay đặt lên ống súng bên hông, sẵn sàng nổ súng ngay lập tức nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường.

Nhưng khi nhìn rõ những người đang đứng không xa, Sócôf bất ngờ reo lên: “Trung tá Mireyev, là anh sao?”

Trung tá Mireyev là người bạn cùng khóa học với Sócôf tại Vologda. Sau khi cùng nhau rời trường huấn luyện, họ đều gia nhập Quân đoàn 53 và Mireyev được bổ nhiệm làm Phó chỉ huy Trung đoàn 124 thuộc Sư đoàn 41 Thiết giáp.

Khi đang chỉ đạo công binh rà phá mìn, Mireyev nghe thấy có người gọi mình và nhìn về hướng tiếng gọi, anh ta chợt thấy Sócôf đang ngồi trong xe. Anh ta vội vàng bước tới và ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao anh lại đến đây?”

“Tôi nghe nói các bạn đã chiếm giữ Haisen, nên tôi đặc biệt đến xem thử,” Sócôf trả lời. Anh chỉ biết rằng Sư đoàn 18 Thiết giáp đã giành được Haisen, nhưng không chắc chắn đó là sư đoàn nào: “Đơn vị chiếm giữ Haisen, phải là sư đoàn của các bạn chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, chính là sư đoàn của chúng tôi.”

“Trụ sở chỉ huy sư đoàn các bạn ở đâu?”

“Sócôf” hỏi: “Anh có thể làm hướng dẫn viên cho tôi không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi rất sẵn lòng.” Sau khi nói xong, Mikhayev gọi một đại úy và ra lệnh: “Đại úy ơi, công việc khai quang mìn phải được thực hiện nhanh chóng; nếu không, khi đoàn xe vận tải của chúng ta đến nơi này, chúng sẽ không thể tiếp tục hành trình vào thành phố được.”

Trước khi lên xe, Sócôf tò mò hỏi: “Mikhayev, chẳng lẽ trước khi chiếm giữ thành phố, các anh đã không dọn dẹp những quả mìn trên đường sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh không biết đâu… Những quả mìn này đều do binh lính Đức cài đặt.” Mikhayev trả lời với vẻ buồn bã: “Trước khi chiếm giữ thành phố, con đường này hoàn toàn không có mìn, có thể nói là thông suốt không gặp trở ngại gì cả. Nhưng sau khi chúng tôi chiếm giữ thành phố, bỗng nhiên trên đường xuất hiện rất nhiều mìn, khiến không ít binh sĩ của chúng tôi bị thương.”

“Đó là mìn bộ binh hay mìn chống tăng?”

“Mìn bộ binh!”

“Nếu là mìn bộ binh thì cũng đơn giản thôi.” Sócôf chỉ vào một chiếc xe Sherman đậu gần đó và nói: “Hãy để chiếc xe tăng đó đi qua con đường; mìn bộ binh có thể gây hại cho bộ binh, nhưng đối với xe tăng thì mối đe dọa sẽ nhỏ hơn nhiều.”

Đối với lệnh của Sócôf, Mikhayev tự nhiên tuân theo mà không chút do dự. Anh chạy đến bên cạnh chiếc xe tăng, nói vài câu với chỉ huy đang ngồi trên tháp pháo, sau đó quay lại báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, mọi việc đã được sắp xếp xong.”

Sócôf mở cửa xe và di chuyển vào trong, rồi nói với Mikhayev: “Lên xe đi, đồng chí trung tá.”

Dưới sự hướng dẫn của Trung tá Mikhayev, đoàn xe rời khỏi con đường lớn, đi theo con đường gập ghềnh, tiến sâu vào rừng. “Đồng chí trung tá,” Sócôf nắm lấy thanh vịn trên nóc xe và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao trụ sở sư đoàn của các anh vẫn chưa chuyển vào thành phố?”

“Ban đầu chúng tôi đã dự định chuyển vào thành phố,” Mikhayev trả lời: “Nhưng sư đoàn trưởng lo ngại rằng cấp trên sẽ sớm giao cho chúng tôi những nhiệm vụ chiến đấu mới; có thể chỉ sau khi trụ sở sư đoàn vừa được xây dựng xong, chúng tôi lại phải chuyển đến khu vực khác, vì vậy họ quyết định ở lại đây.”

Anh ấy lo rằng Sócôf có thể không hiểu, nên đã cố tình giải thích thêm: “Sau khi đội của tôi đến đây, chỉ huy trưởng đã đặt trụ sở chỉ huy ngay trong khu rừng, nhưng vì chưa kịp sử dụng, thành phố đã bị lực lượng tiên phong chiếm giữ trước.”

“Hóa ra là như vậy à.” Sócôf gật đầu và nói: “Tướng Kurishenko đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; nếu ngay sau khi chiếm giữ thành phố mà đưa trụ sở chỉ huy vào trong thành phố, có thể lúc mới thiết lập xong trụ sở thì lại nhận được lệnh mới từ cấp trên, và lúc đó sẽ phải di chuyển trụ sở đi nơi khác, điều này sẽ gây ra nhiều bất tiện cho nhân viên thông tin liên lạc.” Vì quá mệt mỏi, trong lúc suy nghĩ, Sócôf không biết tự khi nào đã ngủ thiếp đi.