Vào buổi tối, lực lượng đến thay thế cho đội quân phòng thủ mới chậm rãi xuất hiện.

Sócôf nhìn về phía bên kia sườn đồi, nơi các binh sĩ đang qua sông, rồi gọi Askel lại và hỏi: “Đồng chí Đại úy, lực lượng đang qua sông này có phải là của Sư đoàn 292 chúng ta không?”

Ai ngờ sau khi dùng ống nhòm quan sát một lúc, Askel lắc đầu và nói: “Không phải đâu, đồng chí Trung tá. Lực lượng này không thuộc về Sư đoàn 292 của chúng ta.”

“Gì cơ? Không phải là quân của sư đoàn các bạn à?” Nghe Askel nói vậy, Sócôf vội vàng hô lớn với Samoylov đứng bên cạnh: “Trung úy, hãy yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!”

“Khoan đã, đồng chí Trung tá,” Askel vội vàng ngăn lại Sócôf: “Mặc dù không phải là quân của Sư đoàn 292, nhưng trong số những người đang qua sông, có vài người tôi biết; họ có lẽ thuộc về Sư đoàn 298.”

Biết được đó là quân của Sư đoàn 298, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói với Samoylov vẫn chưa kịp rời đi: “Không cần phải yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị chiến đấu nữa; những người đang qua sông đó là các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 298.”

Sau khi qua sông, các chỉ huy và binh sĩ không ngay lập tức lên sườn đồi, mà đứng thành hàng bên bờ sông. Sócôf nhận thấy có vài vị chỉ huy, dưới sự bảo vệ của mười mấy binh sĩ, đang tiến về phía sườn đồi. Askel đứng bên cạnh liền nói với ông: “Đồng chí Trung tá, kìa, đó là Tướng Vasilyev, Tư lệnh Sư đoàn 298.”

Dù Sócôf có chỉ huy vài vị Đại tá dưới quyền, nhưng ông vẫn chỉ là một Trung tá. Bây giờ một vị Tướng đang tiến về phía đây; nếu ông vẫn đứng yên trong hầm chiến, thì thật là thiếu suy nghĩ. Sócôf nhìn xung quanh, thấy Biệt Lai, Guryev và những người khác đều không có mặt, liền quyết định tự mình đi đón Tướng Vasilyev.

Sócôf đi dọc theo sườn đồi để đón Tướng Vasilyev. Khi còn cách khoảng mười mấy mét, ông dừng lại, đứng thẳng người, đặt tay lên trán và nói to: “Đồng chí Tướng, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh 73, Sócôf, xin báo cáo với ngài. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sau khi vẫy tay đáp lại lời chào hỏi của mình, Vasilyev bước tới và nắm lấy tay của Sócôf, nói với nụ cười rạng rỡ: “Thật không hề đơn giản chút nào, đồng chí trung tá ơi… Các bạn thực sự quá xuất sắc. Những chiến địa mà chúng tôi đã tấn công nhiều ngày mà vẫn không thể chiếm được, các bạn chỉ cần một tiếng đồng hồ là đã giành được… Thật là phi thường.”

Đối mặt với lời khen ngợi của Vasilyev, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi trả lời: “Đồng chí tướng ơi, chúng tôi chỉ may mắn mà thôi… Chúng tôi đã làm cho quân Đức bất ngờ.”

Vasilyev nhìn những chiến sĩ vẫn đang bận rộn trên sườn đồi và hỏi: “Đồng chí trung tá, tất cả những người này đều là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của bạn sao?”

“Có thể coi là vậy,” Sócôf trả lời.

“Nếu là binh sĩ dưới quyền bạn, thì chắc chắn là vậy rồi…” Vasilyev tỏ ra bối rối: “Tại sao lại nói là ‘có thể coi là’ vậy?”

“Đây là lý do đồng chí tướng ơi,” Sócôf giải thích: “Lực lượng trực thuộc quyền chỉ huy của tôi chỉ có một tiểu đoàn thôi… Buổi sáng nãy, tiểu đoàn đó đã được điều động để hộ tống các binh sĩ bị thương rút về phía sau. Bây giờ, những người vẫn đang ở trên sườn đồi để xây dựng các công sự phòng thủ, đó là Sư đoàn Bộ binh số 308 do Đại tá Gurdiev chỉ huy.”

Trong lúc hai người trò chuyện, họ không biết từ lúc nào đã đến khu vực hầm hố ở đỉnh đồi. Vasilyev cúi người nhìn xuống dưới sườn đồi và thốt lên: “Đồng chí trung tá ơi, địa hình ở đây thực sự rất hiểm trở… Nếu không phải vì các bạn đã tấn công bất ngờ vào đây, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá bằng nhiều sinh mạng.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu: “Lực lượng tấn công phải đối mặt với bom đạn và súng máy của kẻ địch trước khi vượt qua con sông này. Sau khi thành công trong việc vượt sông, họ mới có thể tiếp tục tiến lên theo sườn đồi dốc đứng. Còn kẻ địch đang đóng quân trên đỉnh đồi thì có thể dễ dàng tiêu diệt các đội quân tấn công của chúng ta từ vị trí cao hơn.”

“Pháo binh của chúng ta hoàn toàn không thể đánh trúng các điểm phòng thủ của kẻ địch,” Vasilyev nói với vẻ buồn bã: “Nếu bắn xa quá, đạn sẽ bay qua vùng địa đai của kẻ địch; còn nếu bắn gần quá, đạn sẽ rơi xuống sườn đồi và nổ tung, không thể trúng đích. Khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, kẻ địch trên cao lại có thể dễ dàng tiêu diệt mọi mục tiêu xuất hiện trong tầm nhìn của họ, giống như đang bắn súng bắn đạn vậy.”

“Đồng chí tướ

“Đúng vậy, đồng chí trung tá, sư đoàn của chúng tôi được điều đến để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ.” Vasilyev nhìn vào Sócôf và hỏi: “Bây giờ ngài có thể giao trách nhiệm phòng thủ cho tôi không?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng, hiện tại vẫn chưa thể được. Bởi vì các đơn vị đang giữ vững chiến địa không nằm dưới sự chỉ huy của tôi.” Sócôf biết rằng nếu rời khỏi chiến địa này, Sư đoàn 308 có thể sẽ không còn nằm dưới sự chỉ huy của mình, vì vậy ông ta cần phải làm rõ trách nhiệm trước: “Tôi sẽ gọi Đại tá Gurdiev đến để ông ấy giao trách nhiệm phòng thủ cho ngài.”

Nói xong, Tô Khắc Phố Xung gọi Samoylov đang đứng gần đó: “Đồng chí thiếu úy, hãy gọi Đại tá Gurdiev đến đây, nói rằng quân đội bạn đang đến để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ.”

Khi Samoylov đi gọi điện, Sócôf lại hỏi Vasilyev: “Đồng chí tướng, liệu trong sư đoàn của ngài có binh sĩ xe tăng không?”

“Binh sĩ xe tăng?!” Vasilyev gật đầu và trả lời: “Có. Có hai lữ đoàn xe tăng, nhưng tất cả xe tăng đều bị mất trong trận chiến, vì vậy họ đã được chuyển thành bộ binh và nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của tôi.”

“Nếu trong sư đoàn của ngài có binh sĩ xe tăng thì thật tốt quá.”

“Tốt à… Tốt cái gì vậy?” Vasilyev không hiểu và hỏi: “Đồng chí trung tá, chẳng lẽ ngài có thể tìm được xe tăng cho họ sao?”

“Ngài đoán đúng rồi, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Trên chiến địa của chúng tôi vẫn còn khoảng mười chiếc xe tăng nữa. Vì binh sĩ xe tăng cần phải theo tôi di chuyển, nhưng những chiếc xe tăng này không thể mang theo được. Nếu trong đội quân của ngài có binh sĩ xe tăng, thì tôi sẽ giao tất cả xe tăng đó cho các ngài.”

Vasilyev quay đầu nhìn những vị chỉ huy đang theo mình vào hào chiến và nói: “Ai trong các bạn biết vị trí của các đồng chí thuộc lữ đoàn xe tăng không? Hãy gọi họ đến đây để tiếp nhận xe tăng.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một thiếu úy đã lập tức đứng lên và nói: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn, tôi biết vị trí của các đồng chí thuộc lữ đoàn xe tăng. Tôi sẽ đi tìm họ ngay bây giờ.”

Chỉ ít phút sau, Gurdiev xuất hiện trong hào chiến. Thấy Vasilyev đang đứng trước mặt Sócôf, ông ta vội vàng tiến lên chào và nói: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Đại tá Gurdiev, tư lệnh Sư đoàn 308, đến đây để giao trách nhiệm phòng thủ cho các ngài.”

“Có bản đồ phòng thủ không?” Vasilyev hỏi.

“Có, tôi sẽ lập tức cho ngài xem.” Gurdiev lấy ra một tờ bản đồ được g