Thời gian trôi qua rất nhanh, và tháng Tám đã đến.

Sócôf đang trò chuyện với Lư Kim, Yakov và Qua La Hoắc Phu tại trụ sở chỉ huy thì điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nhận ra đó là chiếc điện thoại cao tần có thể liên lạc với bên ngoài, và đoán rằng có thể là cuộc gọi từ phía trụ sở chỉ huy do Phương diện quân gọi đến, vì vậy anh ta vội vàng cầm lấy ống nghe và nói: “Tôi là Thiếu tá Maltsev, xin hỏi quý vị là ai?”

Ai ngờ đối phương nghe Sócôf nói vậy, trước tiên hơi ngạc nhiên, sau đó cười và nói: “Misha, tôi là Zakharov!”

Khi biết đối phương là Đại tướng Zakharov, Phó Tham mưu trưởng, Sócôf lập tức nhận ra có thể có chuyện quan trọng xảy ra, vì vậy anh ta vội vàng hỏi: “Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng Phương diện quân, xin hỏi có thông báo mới nào không ạ?”

“Tôi được lệnh yêu cầu các bạn đến trụ sở chỉ huy để tham dự cuộc họp,” Zakharov nói qua điện thoại, “Đồng chí Tổng chỉ huy sẽ công bố một tin quan trọng tại cuộc họp này. Ngoài bạn ra, Phó Tổng chỉ huy – Trung tướng Lư Kim, Tham mưu trưởng Yakov – Thiếu tướng, và Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu – Trung tướng, tất cả đều phải tham gia cuộc họp này. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Phó Tham mưu trưởng Phương diện quân.”

“À, đúng rồi.” Khi Sócôf nghĩ rằng cuộc gọi sắp kết thúc, thì bất ngờ Zakharov nói thêm: “Misha, tôi còn muốn thông báo cho bạn một việc nữa: từ bây giờ trở đi, bạn không cần phải sử dụng bất kỳ bí danh hay chức vụ giả nào nữa. Khi đến dự cuộc họp sau này, bạn hãy xuất hiện trước mặt mọi người với danh tính thật của mình, đeo đúng chức vụ quân sự của mình. Bạn không cần phải hỏi bất cứ điều gì cả; chỉ cần biết đây là một mệnh lệnh. Chuyện gì đang xảy ra, bạn sẽ biết khi đến dự cuộc họp.”

Sau khi ngắt máy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Tại sao Zakharov lại đột nhiên yêu cầu mình phải xuất hiện với danh tính thật? Chẳng lẽ có điều gì đó mà mình chưa biết đang xảy ra sao?

“Misha,” thấy Sócôf đứng đó mơ màng, Yakov không nhịn được mà hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tướng Zhakharov đã nói điều gì qua điện thoại với em?”

“Ông ấy báo chúng ta phải đến trụ sở chỉ huy Phương diện quân để họp, và cũng yêu cầu tôi phải xuất hiện dưới danh tính thật của mình.” Sócôf nói. “Nghĩa là hôm nay, người tham gia cuộc họp không còn là Thiếu tá Matev, mà là Chánh tướng Sócôf đích thực.”

“Tại sao lại yêu cầu anh xuất hiện dưới danh tính thật nhỉ?” Qua La Hoắc Phu bên cạnh hỏi không hiểu. “Không sợ lộ thông tin à?”

“Tôi nghĩ nếu cấp trên quyết định như vậy, chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ rồi; chúng ta không cần phải lo lắng quá…” Vừa nói xong, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một sự kiện lịch sử có thể liên quan đến lệnh kỳ lạ này của Zhakharov, và vội vàng hỏi: “Hôm nay là ngày mấy vậy?”

“Ngày 7!” Lư Kim trả lời. “Ngày 7 tháng 8!”

Nghe thấy con số đó, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên; anh tin mình đoán đúng – cuộc họp hôm nay, cùng với lệnh kỳ lạ của Zhakharov, có lẽ liên quan đến việc bom nguyên tử được ném xuống Hiroshima. Cuộc chiến ở Đông Á sẽ được triển khai sớm hơn, vì vậy việc danh tính thật của các chỉ huy có bị tiết lộ hay không đã không còn quan trọng nữa. Ngay cả khi bọn Nhật biết rằng Quân đội Xô viết sắp tấn công họ, trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi đó, họ hoàn toàn không kịp chuẩn bị gì cả…

Sócôf cầm điện thoại lên, gọi một mã số rồi nói với người bên kia đường dây: “Cho Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đến nghe máy.” Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Kỳ Cốc, anh không né tránh mà trực tiếp ra lệnh: “Đưa bộ quân phục cũ của tôi đến đây ngay; tôi cần phải đến trụ sở chỉ huy Phương diện quân để họp!”

Biệt Kỳ Cốc cũng là một người thông minh; nghe lệnh của Sócôf yêu cầu mình lấy bộ quân phục, anh lập tức hiểu rằng chắc chắn không phải vì một bộ quân phục của thiếu tá mà Sócôf gọi điện cho mình – chắc chắn đó là bộ quân phục tướng mà anh luôn để trong vali. Anh vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy! Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của bạn!”

Chưa đầy mười lăm phút trôi qua, Biệt Kỳ Cốc bước nhanh vào trụ sở chỉ huy và đưa chiếc vali da mà mình đang cầm cho Sócôf.

Sau khi thay đồ quân phục xong, Sócôf nói với Lư Kim và những người khác: “Đi thôi, chúng ta sẽ đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân để họp.”

Khi Sócôf – người đang mặc đồng phục tướng – bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, không ít các sĩ quan và binh sĩ đang gác trực ở gần đó đã nhìn thấy anh. Cần biết rằng việc anh giả dạng thành một thiếu tá chỉ được biết đến trong một phạm vi hạn chế; hầu hết những người nhìn thấy anh đều không biết danh tính thật của anh. Vì vậy, khi thấy một vị tướng bước ra từ trụ sở chỉ huy, họ không khỏi bàn tán.

Tất nhiên, những sĩ quan và binh sĩ này không hề giống như những nhân vật ngốc nghếch trong một số bộ phim quân sự Trung Quốc – những người dù thấy trước mắt mình là một vị tướng vẫn cứ khăng khăng nói rằng ông ta chỉ đơn giản là đeo huy hiệu lên vai mà thôi. Thay vào đó, họ chỉ thì thầm bàn tán về việc vị tướng này xuất hiện từ đâu, bởi vì họ đã gác trực ở đây từ sáng sớm và không hề thấy bất kỳ vị chỉ huy có cấp bậc cao như vậy vào trụ sở chỉ huy.

Những cuộc bàn tán riêng tư của các sĩ quan và binh sĩ này, tự nhiên, Sócôf không hề hay biết. Lúc này, anh đã cùng Lư Kim và những người khác lên xe jeep, chỉ chờ đợi Biệt Kỳ Cốc và các thuộc cấp của anh lên xe xong là có thể lên đường đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân để họp.

“Misha,” Lư Kim nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các lực lượng vệ sĩ đang tập trung lại, và không khỏi hỏi Sócôf: “Anh nghĩ chủ đề của cuộc họp quân sự hôm nay sẽ là gì?”

Sócôf mỉm cười và trả lời: “Có vẻ như chúng ta sẽ phải hành động đối với Quan Đông quân rồi.”

“Hành động ngay bây giờ liệu có hơi vội vàng quá không?” Yakov, ngồi ở phía bên kia của Sócôf, nói. “Dù trong thời gian gần đây, các nguồn cung tiếp tế và vật tư từ hậu phương liên tục được chuyển đến đây, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, lượng đạn dược và vật tư hiện có vẫn chưa đủ để duy trì một cuộc chiến kéo dài ba đến sáu tháng.”

“Yasha, cậu thật là quá bi quan rồi. Nếu bây giờ chúng ta tấn công Quan Đông quân, họ sẽ không thể chịu đựng nổi được ngay cả một tháng; huống chi là ba đến sáu tháng.” Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm: “Chỉ là không biết trụ sở chỉ huy của Phương diện quân dự định sẽ phân công chúng ta tấn công vào hướng nào thôi.”

Khi Sócôf và những người khác đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, hầu hết các tư lệnh của các tập đoàn quân khác cũng đã có mặt. Lúc này, họ đang đứng trên bãi đất bên ngoài trụ sở chỉ huy và trò chuyện với nhau.

Lúc đó, Liudnikov đang trò chuyện với một vị tướng thì nhìn thấy Sócôf xuất hiện và lập tức tiến lại gần, hỏi một cách tò mò: “Misha, sao hôm nay anh lại mặc bộ đồ này vậy?”

“Xin chào, Ivan,” Sócôf nói trong khi bắt tay Liudnikov và giải thích: “Đó là do Tổng tham mưu trưởng Zharov, đại tướng Phương diện quân, đã gọi điện cho tôi và yêu cầu tôi mặc lại bộ đồ quân đội thông thường để tham gia cuộc họp quân sự này với danh tính thực sự của mình.”

“Vậy là chúng ta sắp tấn công Quan Đông quân rồi à?”

“Ừm, rất có thể là vậy.” Mặc dù trong lòng Sócôf đã đoán trước được chủ đề sẽ được thảo luận trong cuộc họp này, nhưng anh vẫn giả vờ tỏ ra suy tư và nói: “Tôi nghĩ chính vì cuộc chiến tranh ở Viễn Đông sắp bắt đầu, nên các cấp trên cũng không lo ngại về việc có thông tin bị rò rỉ, nên mới yêu cầu tôi mặc lại bộ đồ quân đội để tham gia cuộc họp hôm nay.”

Sau khi nói xong với Liudnikov, vị tướng vừa trò chuyện với Liudnikov trước đó cũng tiến lại gần và hỏi Liudnikov: “Ivan, không biết vị tướng này là ai ạ?”

“Để tôi giới thiệu cho bạn,” Liudnikov nói và giới thiệu với Sócôf: “Đây là Trung tướng Lukhinsky thuộc Tập đoàn quân số 36, Tổng chỉ huy. Lukhinsky, đây chính là vị tướng Sócôf mà tôi đã từng nhắc đến với bạn – ông ấy thuộc Tập đoàn quân số 53, Tổng chỉ huy.”

Khi bắt tay với Sócôf, Lučinskij cười nói: “Lúc nãy khi tôi trò chuyện với Ivan, anh ta còn nói rằng hôm nay bạn sẽ mặc đồ quân nhân cấp thiếu tá xuất hiện đấy. Tôi bảo không thể nào, và đã đặt cược với anh ta. Có vẻ như lần này tôi đã thắng.”

“Ồ, các bạn đã dùng tôi làm đối tượng để đặt cược à?” Sócôf biết rằng người Nga không chỉ thích rượu mà còn rất thích cá cược. Khi sau này ông sống ở Moscow, ông đã từng thấy rất nhiều máy đánh bạc trên đường phố và cả những sòng bạc nhiều hơn cả số siêu thị. Không khỏi tò mò, ông hỏi: “Cược của các bạn là gì vậy?”

“Một thùng champagne ngon nhất,” Lučinskij nói. “Khi Ivan đưa rượu đến theo thỏa thuận, tôi chắc chắn sẽ mời bạn thử.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ mong chờ được uống chai champagne của ngài.”

“Tướng Sócôf,” sau khi buông tay Sócôf, Lučinskij hỏi một cách thăm dò: “Ông thực sự nghĩ rằng chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào Quan Đông quân sao?”

“Vâng, tướng Lučinskij,” Sócôf nhớ rõ rằng Liên Xô đã tuyên chiến với Quan Đông quân vào tối ngày 8 tháng 8 và bắt đầu cuộc tấn công vào sáng sớm ngày 9. Nghĩa là, từ bây giờ đến khi tuyên chiến, chỉ còn lại hơn ba mươi giờ nữa. Đối mặt với câu hỏi của Lučinskij, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

“Nhưng lượng đạn dược và vật tư của chúng ta vẫn còn rất ít,” Lučinskij nói một cách nghiêm túc. “Nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào lúc này, e rằng lượng đạn dược và vật tư hiện có sẽ không đủ để duy trì hoạt động trong vòng ba đến sáu tháng.”

Những lời nói của Lučinskij hoàn toàn trùng khớp với quan điểm của Yakov, điều này cho thấy không chỉ Yakov mà còn nhiều sĩ quan cấp cao khác cũng đều tin rằng trận chiến với Quan Đông quân sẽ là một cuộc chiến kéo dài hàng tháng, có thể kéo dài đến ba đến sáu tháng. “Hãy yên tâm, tướng Lučinskij,” Sócôf an ủi ông: “Dù Quan Đông quân có hàng triệu binh sĩ, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ không thể so sánh được với những chiến binh đã trải qua Thế chiến Vệ quốc của chúng ta.”

Vì vậy, tôi có cảm giác rằng cuộc chiến tranh ở Viễn Đông này sẽ không kéo dài quá một tháng…”

Nếu là những việc khác, có lẽ Lưu Đặc Ni-cốp và Lỗ Cận Tích cùng những người khác vẫn sẽ đồng ý, nhưng khi nói đến việc đánh bại kẻ thù có quân số lên đến hàng triệu người, họ hai người lại không đồng tình với quan điểm của Sócôf. Tuy nhiên, vì e dè không muốn gây xung đột, ai cũng không tranh luận với Sócôf, và cuộc trò chuyện cũng không thể tiếp tục được nữa.

May mắn thay, vào lúc này, một đại tá quân nhân bước ra từ tòa nhà và hét lớn về phía các chỉ huy đang đứng ngoài trời trò chuyện: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc họp sắp bắt đầu ngay bây giờ, xin mọi người vào phòng họp đi.”

Lời nói của ông ta như một mệnh lệnh tấn công; những chỉ huy đang trò chuyện ngoài trời lập tức ngừng lại và tụ tập thành từng nhóm để bước vào tòa nhà. Lưu Đặc Ni-cốp liền gật đầu với Sócôf và Lỗ Cận Tích và nói: “Đi thôi, chúng ta cũng vào trong đi.”

Khi mọi người đã vào phòng họp, họ mới nhận ra rằng Đại tướng Malinovski – người lúc nãy vẫn mặc đồng phục thiếu tướng – hôm nay lại mặc đồng phục đại tướng; điều này cho thấy cuộc họp quân sự được tổ chức một cách khẩn cấp này chắc chắn không hề đơn giản.

Người đầu tiên phát biểu là Tổng tham mưu trưởng Zakharov, Đại tướng Nói thẳng vào vấn đề. Ông nói một cách nghiêm túc: “Các đồng chí tướng lĩnh, việc triệu tập mọi người đến đây để tổ chức cuộc họp quân sự khẩn cấp hôm nay, là để thông báo chính thức với các bạn rằng chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào Quan Đông quân. Thời điểm tấn công là lúc 0:30 sáng ngày 9.”

Ngay khi Zakharov nói xong, những lời đó như thể đã rải muối vào một nồi sắt đang bỏng, gây ra những reo lên dữ dội. Các chỉ huy ngồi dưới đó lập tức bàn tán: “Tấn công vào Quan Đông quân vào lúc 0:30 sáng ngày 9 ư? Điều này quá vội vàng rồi!”

“Đúng vậy, đơn vị của tôi vừa mới hoàn tất việc bổ sung đạn dược và vật tư; nhưng số lượng đó chỉ đủ dùng trong một tháng mà thôi. Nếu cuộc chiến này kéo dài ba đến sáu tháng, chúng ta có thể sẽ phải ngừng tấn công do không đủ nguồn cung tiếp tế.”

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Zakharov dùng cây gậy giảng bài đập mạnh xuống bàn vài cái. Tiếng đập vang dội khiến mọi người ngừng nói và đều tập trung ánh mắt vào ông ta.

Thấy mọi người đều tập trung sự chú ý vào mình, Zakharov mới bắt đầu nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, tôi biết tin này quá bất ngờ đối với chúng ta. Nhưng chúng tôi cũng đã nhận được lệnh từ Bộ Tư lệnh Viễn Đông, yêu cầu chúng ta phải tiến hành cuộc tấn công vào Quan Đông quân vào rạng sáng ngày 9. Vì vậy, chúng tôi mới triệu tập mọi người gấp rút để bàn bạc kế hoạch chiến đấu tiếp theo.”

“Đại tướng ơi,” sau khi Zakharov nói xong, Lukhinsky liền lên tiếng hỏi: “Có thể cho chúng tôi biết lý do tại sao cấp trên lại quyết định như vậy không?”

Nếu là trước đây, có lẽ Zakharov sẽ chỉ trích hành động thiếu suy nghĩ của Lukhinsky, nhưng hôm nay anh ấy thấy điều đó thực sự không phù hợp và cần phải giải thích rõ ràng để xua tan những nghi ngờ trong lòng mọi người. Chính vì vậy, sau khi nhìn vào mắt Marshal Malinovsky, anh ấy nói tiếp trước mặt mọi người: “Nếu mọi người muốn biết câu trả lời, thì tôi sẽ nói thật với các bạn. Hôm qua, đồng minh Mỹ của chúng ta đã ném một quả bom siêu hạng xuống Hiroshima...”

Nghe nói Mỹ đã ném một quả bom siêu hạng xuống Hiroshima, hầu hết mọi người đều tỏ ra khinh thường; họ nghĩ rằng một quả bom có thể gây ra sự phá hủy đến mức nào chứ? Sự tàn phá mà nó gây ra chắc chắn cũng chỉ tương đương với một quả đạn pháo Gustav mà thôi. Thậm chí, pháo đài Sevastopol – vốn được coi là bất khả xâm phạm – cũng chỉ vì bị vài quả đạn Gustav đánh trúng mà tốc độ thất thủ của nó mới tăng lên.

Nhưng những gì Zakharov tiếp tục nói sau đó đã hoàn toàn lật đổ quan niệm của họ: “…Quả bom siêu hạng mà Mỹ sử dụng đã khiến hơn một trăm nghìn người ở Hiroshima thiệt mạng trong vụ nổ…”

“Gì cơ? Chỉ một quả bom siêu hạng mà đã khiến hàng trăm nghìn người chết?” Trong số các chỉ huy có mặt tại đó, ngoại trừ một vài người đã biết thông tin trước đó, chỉ có Sócôf duy nhất giữ được bình tĩnh và sự kinh ngạc. Là người đến từ tương lai, ông ấy hiểu rằng quả bom siêu hạng mà Zakharov đang nói chính là bom hạt nhân. Còn những người khác thì đều nhìn nhau, tự hỏi: Loại bom nào có thể gây ra sự tàn phá lớn đến thế? Một quả bom khiến hàng trăm nghìn người chết… Liệu Đại tướng Zakharov có nói sai không, hay là tai họ nghe nhầm thôi?