Sócôf Những đám khói đen mà ông nhìn thấy trên chiến trường của Tiểu đoàn Một chính là do quân Đức đốt phá vật tư và quân đại áo mà tạo ra. Quyết định chuyển từ phòng thủ sang tấn công của ông cũng có thể coi là một may mắn ngoài dự đoán. Tuy nhiên, khi đội quân chuyển từ trạng thái phòng thủ sang tấn công, vẫn còn rất nhiều việc cần phải chuẩn bị. Sau khi giao tiếp vài câu với Stalcha, Sócôf đã đưa Samoylov và đại đội vệ sĩ trở lại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn.

Khi Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, Sidoren lập tức đặt xuống cuốn hồ sơ trên tay và đi về phía ông, nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông trở về rồi!”

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Các xe tăng của Lữ đoàn Xe tăng đã được khởi động; sau khoảng hai mươi phút làm nóng, chúng có thể được triển khai ra chiến trường,” Sidoren báo cáo. “Ngoài ra, ba Trung đoàn Bộ binh cũng đã sẵn sàng để tấn công; chỉ cần các xe tăng đi qua khu vực phòng thủ của họ, họ sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

Sócôf nhìn quanh xem liệu Y Vạn Nặc Phu hay Anisimov có ở đó không, nhưng không thấy Cô-ly-kốf, liền hỏi một cách tò mò: “À, đồng chí Phó Tư lệnh Phương diện quân đi đâu rồi vậy?”

“Trước khi ông trở về, đồng chí Phó Tư lệnh Phương diện quân đã nhận được cuộc gọi từ Bộ Tổng chỉ huy, báo có việc quan trọng cần ông ấy về ngay,” Sidoren giải thích. “Để đảm bảo an toàn cho ông ấy, tôi đã cử một đại đội vệ sĩ đi hộ tống.”

“A, đồng chí Phó Tư lệnh Phương diện quân đã rời đi à?” Với sự hiện diện của Cô-ly-kốf bên cạnh, không chỉ có thể nhanh chóng nắm được những thông tin mới nhất về tình hình chiến trường mà còn nhận được nhiều sự hỗ trợ trong một số lĩnh vực khác. Giờ đây, khi biết rằng người đó đã rời đi, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Ông hỏi một cách mơ hồ: “Khi đi, ông ấy có để lại lời nhắn gì không?”

Nghe thấy ý của Sócôf, Sidoren liền mỉm cười và nói: “Cấp trên đã đồng ý cử hai đại đội phi công để hỗ trợ lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Sócôf ban đầu lo lắng rằng sau khi Cô-ly-kốf rời đi, cấp trên có thể sẽ không cung cấp hỗ trợ trên không cho đơn vị của mình nữa; nhưng không ngờ Cô-ly-kốf đã hoàn thành việc này trước khi rời đi. “Với sự hỗ trợ của không quân, chúng ta có thể tăng khoảng cách phản công lên từ mười đến mười lăm kilômét.”

Xí Dorin, người vốn luôn mỉm cười, khi nghe Sócôf nói vậy, nụ cười trên khuôn mặt anh ta bỗng trở nên cứng đờ. Sau một lúc, anh ta mới thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại phải đặt ra khoảng cách phản công nhất định nhỉ? Nếu kẻ địch thực sự yếu đuối, chúng ta hoàn toàn có thể tiến thẳng đến bờ sông Don.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu cũng đồng ý: “Nếu tình hình thực sự như bạn nói, nếu người Đức cố gắng bỏ chạy, việc tiến quân của chúng ta sẽ khiến họ càng thêm hỗn loạn; chúng ta hoàn toàn có thể tiến thẳng đến bờ sông Don và hội tụ với các đơn vị bạn đang tiến về phía nam hay phía bắc.”

“Tôi muốn hỏi các bạn,” Sócôf nói, thấy hai người quá lạc quan về tình hình, anh ta tiếp tục: “Từ hôm qua đến bây giờ, ngoài đơn vị của chúng ta, liệu còn có đơn vị nào khác trong thành phố bắt đầu phản công kẻ địch không?”

“Có lẽ là có,” Xí Dorin trả lời một cách không chắc chắn: “Nhưng lực lượng của họ rất yếu; ngay cả khi họ tiến hành phản công, cũng chỉ mang tính chất quy mô nhỏ, e rằng sẽ không gây ra mối đe dọa nghiêm trọng nào đối với tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Nói đúng lắm, các đơn vị khác trong thành phố có lực lượng yếu; ngay cả khi họ tiến hành phản công, hiệu quả cũng rất hạn chế,” Sócôf chỉ vào các đường màu đỏ và xanh trên bản đồ và nói tiếp: “Các bạn xem, vị trí của đơn vị chúng ta hiện nay đã trở thành một điểm nhô ra; nếu tiếp tục tiến lên phía trước, không chỉ lực lượng sẽ bị phân tán mà tuyến đường tiếp tế cũng sẽ trở nên rất dài. Quân Đức có thể dễ dàng cắt đứt các đơn vị phản công của chúng ta từ hai bên. Một khi điều đó xảy ra, các đơn vị tấn công của chúng ta sẽ sớm rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và gặp nguy cơ bị tiêu diệt; lúc đó, số phận của các chiến sĩ chúng ta chỉ có thể là hy sinh trên chiến trường hoặc bị bắt làm tù binh mà thôi.”

Nói đến đây, Sócôf cố tình dừng lại để quan sát phản ứng của hai người. Thấy họ đều cau mày, cố gắng suy nghĩ về những gì anh ta vừa nói, anh ta tiếp tục: “Theo ước lượng của tôi, trận chiến bảo vệ Stalingrad sắp kết thúc

Mặc dù trước đây, Sócôf đã nhiều lần nhấn mạnh rằng nếu đội quân của họ tiến sâu vào vùng đất không có sự hỗ trợ, rất có thể sẽ bị quân Đức bao vây, nhưng Westolin cùng với Y Vạn Nặc Phu và những người khác dường như không coi trọng điều này. Họ cho rằng ngay cả khi đội quân bị bao vây, chỉ cần các đơn vị từ phía bắc hoặc phía nam đến kịp thời, họ vẫn có thể tổ chức một cuộc tấn công phản công mạnh mẽ để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn. Lúc này, khi nghe những lời chân thành của Sócôf, tất cả đều bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Thấy hai người im lặng, Sócôf nhanh chóng tiếp tục nói: “Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta có thể tiến triển một cách ổn định, chiếm giữ một khu vực trống rộng để chờ đợi sự hỗ trợ của quân bạn, chúng ta sẽ nhận được những danh hiệu gì? Nhưng nếu đội quân thực sự bị kẻ địch bao vây và bị tổn thất nặng nề, lúc đó chúng ta không chỉ không có công lao gì, mà có thể còn bị đưa ra tòa án quân sự nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông không cần phải nói thêm nữa,” Y Vạn Nặc Phu ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Sócôf và nói: “Tôi hiểu ý ông rồi. Để giành được chiến thắng cuối cùng, chúng ta cần kiểm soát nhịp độ tấn công, để tránh trở thành những kẻ thất bại. Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi đồng ý với kế hoạch của Tư lệnh, ông nghĩ sao?” Câu hỏi sau đó là dành cho Westolin.

Sau một lúc suy nghĩ, Westolin nhìn vào mắt Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, chúng ta nên tiến đến vị trí nào để tiến hành cuộc phản công?”

“Đội quân của chúng ta sắp tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba ban đầu của quân Đức,” Sócôf chỉ vào vị trí của tuyến phòng thủ Đức và nói: “Sau khi đột phá qua tuyến phòng thủ này, chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên thêm khoảng năm đến tám kilômét, sau đó mới ra lệnh cho đội quân chuyển sang phòng thủ tại chỗ. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Westolin gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Cần thông báo việc này cho các đại tá trung đoàn không?”

“Có thể.” Sau khi đồng ý với ý kiến của Westolin, Sócôf suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Tham mưu trưởng, bạn cần nhắc nhở đặc biệt đại tá Papushenko của Trung đoàn 122, yêu cầu họ đừng tấn công quá mạnh mẽ. Sau khi hoàn thành việc đột phá, họ nên chọn một vị trí thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ, nhằm chống lại khả năng quân Đức tiến hành cuộc phản công.”

Đối với lệnh này của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu cảm thấy rất băn khoăn: “Tại sao lại cần nhắc nhở

“Biệt Lai Đại tá cùng với trung đoàn xe tăng dưới sự chỉ huy của ông ấy hiện đang nằm trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122,” Sócôf giải thích với Y Vạn Nặc Phu: “Trang bị và chiến thuật sử dụng bởi trung đoàn xe tăng này khác biệt so với các trung đoàn xe tăng khác. Nếu để họ tiến công một cách bừa bãi, có thể sẽ có xe tăng thực sự xông thẳng đến bên bờ sông Don.”

Nếu Sócôf không nói những lời đó, có lẽ Xidolin và Y Vạn Nặc Phu sẽ rất vui mừng khi nghe tin quân đội của họ có thể tiến đến bên bờ sông Don. Nhưng lúc này, họ lại lo lắng rằng nếu hành động liều lĩnh, họ có thể sẽ lao thẳng vào giữa hàng ngũ kẻ thù. Trước khi quân đội bạn từ các khu vực ngoài tiếp viện đến, những đơn vị liều lĩnh đó sẽ trở thành con mồi cho kẻ thù, và số phận diệt vong chắc chắn sẽ đợi đón họ.

Nửa giờ sau, ba trung đoàn bộ binh được triển khai ở phía trước, dưới sự yểm trợ của lữ đoàn xe tăng, đã tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Các sĩ quan và binh sĩ Đức đang trong tình trạng rút lui vội vã hoàn toàn không ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ như vậy; một số đơn vị đang rút lui buộc phải quay trở lại hào chiến để chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Còn ở khu vực Gumlak, Paulus rất ngạc nhiên khi biết rằng quân đội của Sócôf lại tiếp tục tấn công. Theo suy nghĩ của ông, chiến thuật quân đội Nga rất cứng nhắc; một khi họ chuyển sang phòng thủ, ngay cả khi thấy kẻ thù rút lui, họ cũng sẽ không dễ dàng tấn công trừ khi nhận được lệnh từ cấp trên. Mà lệnh rút lui cho hai sư đoàn bộ binh thứ 71 và thứ 76 mới chỉ được ông ban hành vài giờ trước đó; không chỉ người Nga không biết, mà ngay cả một số tướng lĩnh dưới quyền ông cũng không hề hay biết điều này. Trong khoảng thời gian ngắn như vậy, bộ chỉ huy cấp cao của quân đội Nga hoàn toàn không thể ban hành lệnh tấn công được. Thế nhưng, quân đội của Sócôf lại kịp thời nắm bắt cơ hội và tiến hành cuộc tấn công vào các đơn vị đang rút lui.

Tất cả những gì đang xảy ra đã vượt qua sự hiểu biết của Paulus. Sau khi nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường một lúc lâu, ông quay sang hỏi Schmidt: “Tổng tham mưu, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao quân đội Nga lại phản ứng nhanh đến thế? Chỉ vừa rồi quân đội chúng ta mới rút lui, mà quân đội của Sócôf đã tiến hành tấn công rồi? Phải chăng trong nội bộ chúng ta có gián điệp của người Nga?”

“Thưa Tướng lĩnh, tôi nghĩ rằng trong nội bộ chúng ta không thể có gián điệp người Nga,” Schmidt khẳng định một cách chắc chắn rằng không thể có gián điệp người Nga tồn tại trong bộ chỉ huy, sau đó ông tiếp tục phân tích: “Theo các báo cáo từ các khu vực khác, ngoại trừ Trung đoàn Vệ binh số 41 đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ đã tiến hành cuộc tấn công, các đơn vị quân đội Nga ở các khu vực khác chỉ gặp phải những cuộc giao tranh quy mô nhỏ với quân đội của chúng ta. Theo phân tích của tôi, cuộc tấn công tại khu vực Mã Ma Dã Phủ chắc chắn là hành động cá nhân của Đại tá Sócôf.”

Dù sao thì Paulus cũng là một danh tướng xuất sắc trong quân đội Đức, đã được đào tạo quân sự bài bản, vì vậy ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Sau khi nghe xong phân tích của Schmidt, ông gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói đúng. Đại tá Sócôf này luôn hành động theo cách bất ngờ, khiến cho quân đội chúng ta phải chịu nhiều thiệt thòi. Đôi khi, tôi thậm chí cảm thấy anh ta không phải là người Nga, thậm chí không phải là người của thế giới này, bởi vì anh ta hoàn toàn không giống những người Nga mà tôi biết.”

“Thưa Tướng lĩnh,” Schmidt chờ đợi Paulus nói xong, liền vội vàng hỏi: “Chúng ta nên làm thế nào? Tiếp tục rút quân hay dừng lại để chặn đứng địch?”

Paulus quay lại nhìn bản đồ một lần nữa, rồi nói với Schmidt: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Roskei, yêu cầu đội quân của ông ấy dừng việc di chuyển và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, dưới mọi hoàn cảnh cũng không được để quân đội Nga tiến về phía sông Don và hợp quân với các đơn vị của họ di chuyển về phía nam hoặc phía bắc. Còn về Trung đoàn Bộ binh số 76 của Tướng Rodenburg, vì họ chưa bị quân đội Nga tấn công, nên để họ tiếp tục di chuyển về khu vực sông Don theo kế hoạch ban đầu.”

Khi lệnh của Paulus được ban hành, Roskei đang ngồi trên chiếc xe ba bánh của mình, được bảo vệ bởi một xe tăng và ba xe tải chở đầy binh sĩ, tiến về phía sông Don. Một chiếc xe máy ba bánh lao đến phía sau và dừng lại không xa chiếc xe ba bánh của Roskei. Một sĩ quan đội mũ rộng nhảy ra từ khoang xe và chạy về phía chiếc xe ba bánh.

Nhìn thấy sĩ quan xuất hiện đột ngột, Roskei lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe. Khi xe dừng hẳn, sĩ quan tham mưu của trung đoàn bước ra khỏi xe và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với Tổng tham mưu!” Sĩ quan vội vàng trả lời: “Vừa nhận được điện báo từ bộ chỉ huy tập đoàn quân, yêu cầu trung đoàn chúng ta dừng việ

“Đưa bức điện báo đây cho tôi xem.” Sau khi nhận lấy bức điện báo từ tay sĩ quan, Tổng tham mưu sư đoàn nhanh chóng đọc qua nội dung trên đó, rồi quay sang nói với Rossky: “Thưa Tổng chỉ huy sư đoàn, đúng là bức điện từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, yêu cầu sư đoàn của chúng ta ngừng việc di chuyển và chuyển sang phòng thủ tại chỗ.”

Nghe xong, Rossky hỏi thêm: “Nếu đã yêu cầu sư đoàn chuyển sang phòng thủ, thì Sư đoàn bộ binh số 76 của tướng Rodenburg cũng vậy sao? Cũng phải chuyển sang phòng thủ luôn à?”

“Không phải vậy,” Tổng tham mưu sư đoàn lắc đầu đáp: “Theo lệnh của Bộ tư lệnh, Sư đoàn bộ binh số 76 tiếp tục di chuyển về khu vực sông Don, chỉ có sư đoàn của chúng ta mới phải chuyển sang phòng thủ tại chỗ.”

“Lũ khốn nạn! Điều này chẳng khác gì bảo sư đoàn của chúng ta tự rước cái chết vào thân sao?” Rossky lẩm bẩm, sau đó nói với Tổng tham mưu sư đoàn: “Hãy để lại một trung đoàn đảm nhiệm nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch; các đơn vị còn lại thì tiếp tục rút lui về khu vực sông Don theo lệnh ban đầu.”

“Nhưng thưa Tổng chỉ huy, Bộ tư lệnh yêu cầu sư đoàn chuyển sang phòng thủ; nếu tiếp tục rút lui, sau này sẽ rất khó giải thích được,” Tổng tham mưu sư đoàn nhắc nhở Rossky. “Ông nên suy nghĩ lại một chút được không?”

“Không cần suy nghĩ nữa, cứ thực hiện theo lệnh của tôi đi,” Rossky vẫy tay, nói một cách thiếu suy nghĩ: “Nếu cấp trên điều tra, tôi sẽ nói rằng việc tiếp tục di chuyển về khu vực sông Don là để bảo vệ trụ sở chỉ huy sư đoàn khỏi sự tấn công của quân Nga.”

Sau khi sĩ quan mang theo lệnh của Rossky rời đi, đoàn xe tiếp tục tiến lên phía trước. Rossky nói với Tổng tham mưu sư đoàn: “Thưa Tổng tham mưu, theo thông lệ, trụ sở chỉ huy sư đoàn của chúng ta phải cách tiền tuyến ít nhất ba mươi cây số. Nhưng bây giờ, chúng ta chỉ cách tiền tuyến khoảng hai ba cây số thôi; nếu quân Nga xâm phạm được tuyến phòng thủ của sư đoàn chúng ta, trong vòng mười phút, xe tăng của họ đã có thể xuất hiện ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy.”

“Ông nói đúng,” Tổng tham mưu sư đoàn đồng ý. “Với tư cách là Tổng chỉ huy một sư đoàn, thật không nên đặt trụ sở chỉ huy ở nơi quá gần tiền tuyến; điều đó rất nguy hiểm đối với an ninh của ông. Chúng ta nên nhanh chóng di chuyển trụ sở chỉ huy đến nơi an toàn hơn.”

Thấy Tổng tham mưu đồng tình với mình, Rossky gật đầu, khuôn mặt hiện ra vẻ hài lòng. Miễn là Tổng tham mưu và mình có cùng quan điểm, dù sau này Paulus điều tra