Dưới sự dẫn đường của Samoylov, chỉ trong vài phút, nhóm người này đã đến gần lối ra khỏi trụ sở chỉ huy của đoàn Papchinko. Nhớ lại quãng đường vừa đi, họ hầu như không gặp phải bất kỳ khúc cua nào; vì vậy, trong lòng Sócôf không khỏi xuất hiện những suy nghĩ: Mình vừa đi mất nửa ngày mà vẫn không tìm thấy đây… Liệu là do mình thiếu khả năng định hướng, bị lạc đường, hay thực sự có điều gì kỳ lạ xảy ra?

Sau khi đáp lại mã hiệu với các chiến sĩ canh gác bên ngoài lối ra, nhóm người này leo lên từ đường ống thoát nước và tiến vào trụ sở chỉ huy của đoàn Papchinko. Khi thấy Sócôf – người đầy bùn lầy – xuất hiện trước mắt mình, Papchinko vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại như vậy?”

“Có kẻ địch đã len lỏi vào đường ống thoát nước và giao tranh với chúng ta,” Sócôf trả lời, đồng thời liếc nhìn Samoylov đang theo sau: “Mặc dù phân đội canh gác đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng tất cả kẻ địch xâm nhập vào đường ống đều đã bị chúng ta tiêu diệt.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông không bị thương chứ?”

“Không,” Papchinko lắc đầu và hỏi: “Tình hình trận chiến bên ngoài thế nào rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh, trận chiến diễn ra rất khó khăn,” Papchinko báo cáo một cách nghiêm túc: “Có lẽ vì đã hai lần thất bại liên tiếp, kẻ địch giờ đây trở nên cực kỳ thận trọng. Họ không dám tấn công vào khu vực bên trong ngay lập tức, mà chỉ đứng ở rìa khu vực đó, sử dụng pháo hủy để phá hủy từng tòa nhà mà quân đội chúng ta đang phòng thủ. Các đơn vị của chúng ta đang ẩn náu trong những tòa nhà đó đã chịu tổn thất rất lớn.”

Nghe xong lời báo cáo của Papchinko, Sócôf hiểu rằng kẻ địch đang cố gắng sử dụng sức mạnh hỏa lực để biến toàn bộ khu vực này thành đống đổ nát. Nếu quân đội vẫn tiếp tục phòng thủ trong các tòa nhà đó, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Vì vậy, ông ra lệnh cho Papchinko: “Đồng chí Trung tá, hãy ngay lập tức yêu cầu tất cả các đơn vị rút lui qua đường ống thoát nước về phía đông của quảng trường.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông muốn tất cả các đơn vị rút về phía đông của quảng trường à?” Nghe thấy lệnh của Sócôf, Papchinko tưởng rằng tiếng súng bên ngoài quá ồn ào nên mình nghe nhầm, liền vội vàng hỏi lại: “Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Không đâu, đồng chí trung tá, ông không nghe nhầm đâu.” Sócôf chỉ ra ngoài và tiếp tục nói: “Hãy nhìn kìa, kẻ thù đang sử dụng pháo tấn công để phá hủy các tòa nhà ở phía tây. Tôi nghĩ chỉ cần khoảng hai giờ nữa thôi, tất cả các tòa nhà ở đó sẽ biến thành đống đổ nát. Nếu tiếp tục để binh sĩ ở lại trong những tòa nhà đó, đồng nghĩa với việc đẩy họ vào cái chết. Hãy ra lệnh ngay bây giờ, đồng chí trung tá – hãy cho binh sĩ rút lui qua hệ thống đường ống thoát nước.”

Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, Papushenko cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Anh ta quay sang nói với trưởng ban tham mưu của đại đội đang ngồi bên cạnh: “Ngay lập tức ra lệnh cho các tiểu đoàn, yêu cầu họ rút toàn bộ lực lượng đang đóng quân trong các tòa nhà ở phía tây quảng trường về.”

Trưởng ban tham mưu đã nghe thấy lệnh của Sócôf trước đó, nên khi nghe Papushenko nói vậy, anh ta không dám chậm trễ và lập tức gọi điện cho các đại đội trưởng để triển khai lệnh rút lui.

Chỉ sau hai phút, trưởng ban tham mưu đứng thẳng dậy và báo cáo với Sócôf: “Báo cáo với đồng chí tướng, lệnh rút lui đã được thông báo đến tất cả các tiểu đoàn. Tôi tin rằng không lâu nữa, toàn bộ lực lượng ở phía tây quảng trường sẽ được rút về.”

Biết rằng các đơn vị sắp sửa được rút lui, Sócôf gật đầu nhẹ. Trong lòng anh ta nghĩ rằng, những ngày tới sẽ là giai đoạn khó khăn nhất đối với quân đội phòng thủ Stalingrad. Mỗi binh sĩ được bảo vệ an toàn chính là một sức mạnh được giữ gìn; khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, các đơn vị của họ sẽ có thể đạt được những chiến công vĩ đại hơn nữa.

Đột nhiên, Sócôf nhớ đến đội xe tăng do trung úy Agafon chỉ huy. Sau khi ở trong hệ thống đường ống thoát nước suốt một thời gian dài, anh vẫn chưa thấy họ, và cũng không biết liệu họ có an toàn hay không. Vì vậy, anh hỏi Papushenko một cách thăm dò: “Đồng chí trung tá, ông có biết tình hình của đội xe tăng không?”

“Đội xe tăng?!” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Papushenko bất ngờ ngập ngừng một chút,

nhưng ngay sau đó anh liền hiểu ý của Sócôf và nhanh chóng hỏi lại: “Đồng chí tướng, ông đang nói đến đội xe tăng do trung úy Agafon chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, chính là họ.” Sócôf gật đầu và tiếp tục hỏi: “Hiện tại tình hình của họ thế nào rồi?”

“Theo báo cáo của các đơn vị dưới quyền, tiểu đội xe tăng đã mất ba chiếc xe tăng,” Papushenko báo cáo với Sócôf. “Trung úy Agafon cùng những chiếc xe tăng còn lại đã di chuyển đến khu vực gần khu công nghiệp.” Anh không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên hỏi về tiểu đội xe tăng, nghĩ rằng có lẽ sẽ có nhiệm vụ gì đó được giao, nên liền tự nguyện nói: “Thưa đồng chí Tư lệnh, nếu ông có bất kỳ nhiệm vụ nào muốn giao cho họ, tôi, người lính thông tin này, sẽ thông báo cho họ ngay.”

“Không cần đâu,” Tô Khắc Phố Xung Papushenko vẫy tay nói: “Hiện nay, khắp khu làng công nhân mới đều là đống đổ nát; phạm vi hoạt động của xe tăng bị hạn chế. Thà để họ ở lại gần khu công nghiệp còn hơn, vì địa hình ở đó thuận lợi cho việc di chuyển của xe tăng.”

Nửa giờ sau, trưởng ban tham mưu của trung đoàn nhận được điện thoại từ các đại đội và báo cáo với Sócôf: “Thưa đồng chí Tư lệnh, các đơn vị được triển khai trong các tòa nhà ở phía tây quảng trường đã được rút lui hết rồi.”

“Tốt lắm!” Nghe xong báo cáo của trưởng ban tham mưu, Sócôf lại gật đầu một cái, sau đó đưa ra lệnh mới cho Papushenko: “Đồng chí Trung tá, vì tất cả các đơn vị đã rút về phía đông quảng trường rồi, vậy thì bạn hãy để lại một đại đội canh giữ tình hình của kẻ địch; phần còn lại hãy di chuyển qua hệ thống đường ống thoát nước về phía khu công nghiệp.”

“Gì cơ? Các đơn vị di chuyển về phía khu công nghiệp?” Nghe lệnh này, Papushenko ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Thưa đồng chí Tư lệnh, chúng ta sẽ không còn canh giữ khu làng công nhân mới nữa à?”

“Nếu người Đức muốn giành lấy khu làng công nhân mới, thì chúng ta hãy để họ có nó đi,” Sócôf cười lạnh và nói: “Nếu họ thích việc phá hủy những ngôi nhà ở đây, thì cứ để họ tiêu hao đạn dược của mình đi. Số đạn dược của họ cũng không phải là vô hạn; khi họ phá hủy hết những ngôi nhà ở khu làng công nhân mới, có lẽ đạn dược của họ cũng sẽ cạn kiệt. Lúc đó, nếu họ muốn tấn công khu công nghiệp, họ sẽ gặp khó khăn vì thiếu đạn dược.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh…” Dù không dám phản đối một cách công khai, nhưng việc từ bỏ khu làng công nhân mới vẫn khiến Papushenko cảm thấy không cam lòng. Vì vậy, anh cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Nếu cấp trên biết chúng ta tự nguyện từ bỏ khu làng công nhân mới, e rằng họ sẽ trách móc ông đấy.”

“Vì vậy, việc rút quân này, tôi xin ông hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Sócôf không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó hỏi ngược lại: “Trung tá Papushenko, tôi đã bao giờ nói với ông rằng chúng ta phải từ bỏ Khu nhà ở cho công nhân chứ?”

“Nhưng lúc nãy ông rõ ràng đã yêu cầu chúng ta rút quân về phía khu vực nhà máy mà.” Lời nói của Sócôf khiến Papushenko hoang mang; ông tưởng rằng sư đoàn trưởng định thay đổi quyết định, vội vàng nhắc nhở: “Không chỉ tôi, mà cả tổng tham mưu đoàn cũng nghe thấy rồi.” Anh quay đầu nhìn tổng tham mưu đoàn của mình và hỏi: “Đúng không?”

“Ehm…” Nghe Papushenko hỏi như vậy, tổng tham mưu đoàn liếc nhìn Sócôf một cái, rồi trả lời một cách e ngại: “Đúng vậy, đồng chí trưởng đoàn, tôi cũng nghe thấy rồi.”

“Các bạn đều nghe đúng đấy; tôi thực sự đã yêu cầu các bạn rút quân về phía khu vực nhà máy trước.” Thấy hai người vẫn không hiểu ý định của mình, Sócôf kiên nhẫn giải thích tiếp: “Bây giờ người Đức đang sử dụng pháo tấn công để phá hủy các tòa nhà trong Khu nhà ở cho công nhân; nếu quân đội còn ở đây, họ sẽ không thể phát huy được tác dụng gì, thậm chí còn gây thêm thiệt hại và tổn thất. Vì vậy, tôi mới ra lệnh cho các bạn tạm thời rút quân về phía khu vực nhà máy; sau khi trời tối, chúng ta sẽ qua đường ống thoát nước trở lại đây và tấn công kẻ địch một cách bất ngờ.”

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, hai người cuối cùng cũng hiểu ý định của ông, và vội vàng đồng thanh trả lời: “Rõ rồi, đồng chí sư đoàn trưởng; chúng tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội rút về phía khu vực nhà máy.”

Thấy tổng tham mưu đoàn bắt đầu gọi điện cho các đại đội để triển khai việc rút quân và để lại một đơn vị canh gác kẻ địch, Sócôf nói với Papushenko rằng mình sẽ dẫn Samoylov và những người khác qua đường ống thoát nước, tiên phong đi về phía khu vực nhà máy.