Biệt Nhĩ Kim Ngẩng tay lau đi những giọt nước mắt, anh tiến đến bên cạnh cô gái, trước hết cúi chào một cách nghiêm túc theo nghi thức quân sự, sau đó cúi xuống và hỏi: “Cô gái ơi, có thể cho tôi biết tên của cô là gì, và lá cờ này được lấy từ đâu không?”

Sócôf Nghe thấy những câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, trong lòng tự hỏi: Cô gái này đã đi theo Tiết Liêu Sa vào đây khá lâu rồi, sao anh lại không biết tên cô ấy nhỉ?

Thấy một vị chỉ huy chào mình, cô gái vội vàng đứng dậy và trả lời: “Tôi tên là Maria, sống ở một ngôi làng nhỏ cách đây khoảng hai mươi cây số về phía nam. Lá cờ này là một chiến sĩ du kích đã đưa cho tôi.”

“Chiến sĩ du kích ư?” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy liền thắc mắc: “Chiến sĩ du kích nào vậy? Tại sao họ lại có lá cờ của quân đội chúng ta?”

“Đồng chí chỉ huy, xin hãy để tôi giải thích.” Maria vội vàng nói: “Lúc nãy tôi chưa nói rõ. Gần làng chúng tôi có một đội du kích đang hoạt động, và các thành viên trong đội này đều là những binh sĩ chính quy bị tản loạn. Ban đầu họ chỉ có khoảng mười mấy người, nhưng sau đó số lượng ngày càng tăng, lên đến hơn hai trăm người. Họ liên tục tấn công các tuyến vận chuyển của người Đức, đốt cháy vô số xe tải, giết chết ít nhất vài trăm binh sĩ Đức, đồng thời nhiều lần thu giữ lại lương thực mà người Đức đã cướp từ tay người dân và trả lại cho họ…”

Sócôf đứng bên cạnh, lặng lẽ nghe Maria kể về những chiến công mà đội du kích này đã đạt được trong khu vực này, trong lòng tự hỏi: “Nếu đội du kích này hoạt động hiệu quả như vậy, tại sao khi quân đội chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn, họ lại không hỗ trợ tích cực?”

Maria tiếp tục nói: “…Người Đức vừa sợ họ vừa ghét bỏ họ. Để có thể thông qua khu vực mà họ hoạt động một cách thuận lợi, họ buộc phải tăng cường lực lượng bảo vệ các đoàn vận chuyển, thậm chí mỗi đoàn xe đều được trang bị xe tăng. Nhưng dù vậy, đội du kích của chúng tôi vẫn liên tục tấn công thành công các đoàn xe vận chuyển của kẻ thù…”

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Maria, tôi muốn hỏi, bây giờ đội du kích này đang ở đâu?”

“Không còn ai nữa, tất cả đều đã chết hết rồi.” Maria lắc đầu, với vẻ mặt u sầu trả lời.

“Tất cả đều chết hết à?” Nghe được tin này, Sócôf không khỏi quay đầu nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim; cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt của đối phương. Biệt Nhĩ Kim nhíu mày hỏi: “Họ không phải là những người khiến quân Đức phải sợ hãi sao? Làm sao lại có thể dễ dàng bị tiêu diệt hết như vậy?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy ạ,” Maria giải thích: “Ban đầu, họ sống trong rừng, di chuyển không định hướng; ngay cả khi quân Đức muốn tiêu diệt họ, cũng không thể tìm ra họ đâu. Nhưng khi thời tiết càng lúc càng lạnh, việc ở lại trong rừng trở nên không thể thiết được, vì vậy họ buộc phải đến các làng gần đó để tìm chỗ ẩn náu và giữ ấm. Để tiêu diệt họ, quân Đức đã treo thông báo khắp nơi, hứa sẽ trả thưởng ba nghìn ru-ble cho bất kỳ ai cung cấp thông tin về vị trí của đội du kích này.”

Nghe Maria nói đến đây, Biệt Nhĩ Kim đã đoán ra lý do khiến đội du kích bị tiêu diệt hoàn toàn. Chóng chóng dì thở dài một tiếng rồi tức giận nói: “Chắc chắn có kẻ tham lam tiền thưởng của Đức mà đã tiết lộ thông tin về đội du kích cho họ.”

Trước suy đoán của Biệt Nhĩ Kim, Maria gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, mọi chuyện diễn ra như vậy. Hôm đó, đội du kích đã tấn công một đoàn xe vận tải của quân Đức vào ban ngày, giết chết hơn hai mươi binh sĩ và đốt cháy bảy tám chiếc xe tải. Các đồng chí trong đội vì quá mệt mỏi nên vừa về đến nhà liền nằm xuống ngủ; không lâu sau, hầu hết họ đều ngủ thiếp đi. Thậm chí cả các lính canh cũng ngủ gật trên vị trí của mình.”

Khi quân Đức biết được làng nơi đội du kích đang ẩn náu, họ lập tức điều động hai ba trăm người, cùng với sự hỗ trợ của xe tăng và xe bọc thép. Sau khi bao vây làng, họ dùng pháo xe tăng bắn phá làng, và bắn giết những người cố gắng thoát ra ngoài. Rất nhiều đồng chí du kích đã bị bom pháo giết chết trong lúc đang ngủ. Một số may mắn tỉnh dậy kịp thời, nhưng khi lao ra khỏi làng, họ lại bị súng máy bắn hạ…”

“Bạch!” Nghe đến đây, Biệt Nhĩ Kim không nhịn được mà vung tay đánh vào cột bên cạnh Chóng chóng dì, làm cho tuyết trên mái nhà rơi xuống đầu mọi người. Anh ta tức giận quát lên: “Lũ phản bội chết tiệt! Vì tiền thưởng của Đức mà chúng đã giết chết nhiều đồng đội của chúng ta như vậy.”

“Nếu tôi bắt được hắn, tôi sẽ xé nát hắn thành từng mảnh.” Maria nói với giọng đau khổ: “Cho đến bây giờ, vẫn chưa ai biết chính xác là ai đã phản bội đội quân du kích đó. Nhưng không phải tất cả mọi người đều chết; vẫn có vài người trong đội quân du kích đã thoát ra khỏi làng. Khi quân Đức chiếm giữ làng, họ đã tìm kiếm khắp nơi để tìm chiếc cờ của đội quân du kích đó, nhưng không tìm thấy. Vì vậy, người Đức lại treo thông báo, hứa rằng bất kỳ ai tìm thấy chiếc cờ đó và giao nó cho trụ sở chỉ huy của quân Đức sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lên đến mười nghìn ru-ble.

Có năm người trong đội quân du kích đã thoát ra khỏi làng, gồm một thiếu úy và bốn binh sĩ bình thường. Họ hoạt động trong rừng suốt hai ba ngày, nhưng vì đói rét, họ buộc phải đi tìm thức ăn gần làng. Không ngờ họ lại gặp phải đội quân tìm kiếm của SS. Để bảo vệ thiếu úy mang theo chiếc cờ rời đi, bốn binh sĩ còn lại đã bị bắt sống sau khi đạn dược cạn kiệt.

Để lấy được chiếc cờ mà họ muốn, người Đức đã tra tấn những binh sĩ bị bắt một cách dã man. Các binh sĩ đó bị đánh đập đến nỗi thương tích nặng nề, nhưng không ai tiết lộ vị trí của chiếc cờ. Người chỉ huy quân Đức đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác: ông ta ra lệnh trói các binh sĩ đó vào những cây cột ngoài trời, sau đó trước mặt người dân trong làng, liên tục đổ nước lạnh từ giếng xuống người họ, ép họ phải nói ra vị trí của chiếc cờ. Tôi đã chứng kiến những binh sĩ đó, trong thời tiết lạnh giá, bị đóng băng thành những tượng băng…” Nói đến đây, Maria không thể kiềm chế được nữa, cô ôm mặt và bắt đầu khóc nức nở.

Bên cạnh, Asiya vội vàng ôm lấy cô, lau nước mắt cho cô và an ủi cô một cách nhẹ nhàng, cố gắng giúp cô bình tĩnh lại.

Một lúc sau, tiếng khóc của Maria cuối cùng cũng ngừng lại. Cô không lau nước mắt trên mặt mình, mà tiếp tục kể về quá trình chiếc cờ được bảo vệ: “Vào tối hôm đó, tôi nghe thấy có người gõ cửa nhà mình. Khi tôi mở cửa ra, tôi thấy chính là vị thiếu úy đã trốn thoát đó. Anh ấy lo lắng cho đồng đội của mình, nên đã quay trở lại để tìm hiểu tình hình… Nhưng không ngờ đồng đội của anh ấy đã bị người Đức đóng băng thành tượng băng…”

“Maria,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Chính trong tình huống đó, thiếu úy đã giao chiếc cờ cho bạn phải không?”

Maria gật đầu và tiếp tục nói: “Anh ấy nói rằng anh ấy không thể nhìn thấy xác đồng đội mình bị người Đức đặt ra ngoài trụ sở chỉ huy như nh