Mặc dù khoảng cách từ làng đến Qijinlin có tới ba bốn km, nhưng đối với những chiến sĩ đi xe đạp thì quãng đường này chẳng hề là gì cả.

Chưa đầy mười phút, người chỉ huy đi đầu đã đến rìa thành phố; các lính canh Đức vẫn chưa kịp phản ứng thì những chiến sĩ của đội Quân đội Xô viết đã nhảy xuống khỏi xe và đặt những khẩu súng đen lùm vào họ.

Khi đoàn chiến sĩ Quân đội Xô viết tiến vào thành phố một cách hùng hậu trên những chiếc xe đạp, người Đức cuối cùng cũng tỉnh táo lại và nổ súng chặn đường; cuộc chiến trong thành phố bắt đầu.

Kể từ khi Qijinlin bị quân Đức chiếm đóng, suốt hai năm trời, không hề có bất kỳ cuộc giao tranh nào xảy ra; các công sự phòng thủ ban đầu trong thành phố cũng đã bị phá dỡ. Chỉ khi biết được rằng mục tiêu tiếp theo của đội Quân đội Xô viết có thể là Qijinlin, viên tướng chỉ huy phòng thủ mới vội vàng ra lệnh cho binh sĩ trong thành phố xây dựng các hàng rào phòng thủ tại các ngã tư.

Tuy nhiên, do thời gian gấp rút, nguyên liệu thiếu thốn, và những thông tin mà quân Đức thu thập được từ nguồn riêng, họ dự đoán rằng đội Quân đội Xô viết sẽ không đến được ngoại ô thành phố trước buổi trưa ngày hôm sau; vì vậy việc xây dựng các công sự phòng thủ diễn ra khá chậm chạp. Khi đội tiên phong của đội Quân đội Xô viết xông vào thành phố, những hàng rào phòng thủ đó vẫn chỉ ở giai đoạn sơ bộ.

Không có những công sự phòng thủ đầy đủ, quân Đức không thể chống đỡ nổi đợt tấn công mãnh liệt của đội Quân đội Xô viết; trong chốc lát, họ đã bị đẩy lùi liên tục. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, các chiến sĩ của đơn vị 258 đã chiếm giữ được hai con phố.

Mặc dù đợt tấn công của đội Quân đội Xô viết diễn ra rất nhanh chóng, nhưng do số lượng quân ít, sau khi chiếm giữ hai con phố, lực lượng tiếp tục tiến công chỉ còn lại hai tiểu đoàn; còn tiểu đoàn một và tiểu đoàn ba thì được để lại để giữ vững những con phố đã chiếm được và thiết lập một số điểm hỗ trợ hỏa lực vững chắc, nhằm ngăn chặn khả năng phản công của quân Đức.

Dù bị bất ngờ, quân Đức trong thành phố Qijinlin vẫn là những người được huấn luyện bài bản; họ nhanh chóng lấy lại tinh thần và các đơn vị đóng quân ở các nơi khác đều nhanh chóng tiến về hiện trường giao tranh để chặn đứng sự tiến triển của đội Quân đội Xô viết.

Lúc này, Biệt Nhĩ Kim đang cùng với tổng tham mưu của mình ở tầng hai của một tòa nhà.

Anh ta cầm kính viễn vọng quan sát khu vực chiến đấu bên ngoài và nhận thấy rằng do lực lượng quân sự bị giảm sút, các đơn vị của mình đang gặp khó khăn trong việc tiến hành cuộc tấn công. Ngược lại, phía Đức vì ngày càng có thêm quân tiếp viện từ nhiều nơi khác nhau, đã dần chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công.

Anh ta đặt xuống kính viễn vọng, quay đầu hỏi vị tổng tham mưu đang đứng phía sau nhân viên thông tin: “Thế nào rồi? Đã liên lạc được với các đơn vị hỗ trợ chưa?”

“Chưa, đồng chí đại úy.” Nghe thấy câu hỏi đó, tổng tham mưu vội vàng trả lời: “Có lẽ họ đang trên đường di chuyển, nên không thể nhận được điện báo của chúng ta.”

Biết rằng vẫn chưa thể liên lạc được với các đơn vị hỗ trợ, anh ta thở dài nhẹ, sau đó ra lệnh cho tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với trung đoàn trưởng thứ hai và yêu cầu ông ấy ngừng cuộc tấn công. Các đơn vị cần thay phiên nhau bảo vệ các khu vực mà trung đoàn một và ba đang đóng quân, để chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở đây.”

“Gì cơ? Ngừng tấn công à?” Tổng tham mưu nghe xong, ngạc nhiên nói: “Tôi nghĩ hoàn toàn có thể yêu cầu trung đoàn thứ hai tiếp tục tiến lên, cố gắng chiếm thêm một con phố nữa. Nếu lực lượng không đủ, có thể điều động quân từ trung đoàn một và ba đến hỗ trợ; chỉ cần giữ lại một tiểu đoàn ở mỗi con phố là đã đủ rồi.”

“Không được, đồng chí tổng tham mưu. Lực lượng của chúng ta có hạn, dù chiếm được con phố thứ ba đi nữa, cũng chưa chắc có thể giữ vững được.” Anh ta lắc đầu từ chối đề xuất của tổng tham mưu: “Tốt hơn hết là nhanh chóng rút lui lực lượng về, tập trung bảo vệ hai con phố đã chiếm được, và chờ đợi sự tiếp viện của lực lượng chính.”

Nghe lời anh ta, tổng tham mưu đoàn chỉ đành đồng ý, sau đó ra lệnh cho nhân viên thông tin gọi trung đoàn trưởng thứ hai, yêu cầu ông ấy dẫn quân đội rút về các khu vực phòng thủ của trung đoàn một và ba, chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở những nơi này.

……

Cuộc tấn công của Quân đoàn Kỳ Lâm mới chỉ bắt đầu không lâu, thì Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Konev: “Đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Konev đây.”

“Xin chào, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Biết rằng đối phương không có việc gì quan trọng mới gọi điện, Sócôf vội vàng trả lời một cách lịch sự: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Ngay lập tức chuyển giao công việc hiện tại của bạn cho Tổng tham mưu trưởng Tướng Sameko,” Konev nói từ đầu dây điện thoại: “Sau đó, bạn hãy lên chiếc máy bay mà tôi cử đến New Olrik.”

Mặc dù Sócôf có chút sợ hãi khi nghĩ về những chiếc máy bay thời đại này, nhưng vì đây là mệnh lệnh của Konev, anh ta không thể phản bác được, chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên quyết: “Rõ rồi, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi sẽ theo chiếc máy bay mà ông cử đến New Olrik.”

Sócôf đặt xuống điện thoại và báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, Tướng Konev vừa gọi điện cho tôi, yêu cầu tôi ngay lập tức đến New Olrik. Tôi không rõ lý do tại sao ông ấy lại gọi tôi đến đó, nhưng trong thời gian tôi vắng mặt, mọi việc tại trụ sở chỉ huy sẽ do anh phụ trách.”

Khi biết Sócôf được Konev triệu tập đến New Olrik, Sameko vội vàng nhìn vào bản đồ trên bàn, sau một lúc xem xét, anh nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã hiểu ý định của Tướng Konev rồi.”

“Ý định gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Hãy nhìn vào đây,” Sameko chỉ vào bản đồ và giải thích: “Bên kia con sông ở New Olrik, chính xác là nằm giữa Chigirin và Chernikazh. Nếu một đơn vị quân đội thành công trong việc vượt sông ở đây, họ sẽ có thể cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa hai thành phố này.”

“Cách đây không lâu, Tướng Fomenko đã báo cáo với tôi,” Sócôf nói sau khi xem xét bản đồ, “Quân đoàn của họ đã bắt đầu tấn công Chigirin, tôi tin rằng không lâu nữa họ sẽ chiếm được thành phố này.” Anh ta dùng ngón tay chỉ vào khoảng trống giữa hai thành phố và tiếp tục: “Vì chúng ta đã chiếm được Chigirin, việc quân đồng minh thiết lập một bãi đổ bộ ở đây sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Sameko đồng ý. “Mặc dù tốc độ dòng chảy của con sông này khá chậm, nhưng chiều rộng của nó lại rất lớn, khoảng 1200 đến 1300 mét. Vì vậy, việc xây dựng cây cầu nổi trở thành một vấn đề lớn.” Nói đến đây, anh ta nhún vai và nói một cách bất lực, “Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Vì Konev yêu cầu bạn đến New Olrik, bạn hãy đến xem sao. Biết đâu bạn còn có thể thuyết phục ông ấy thay đổi quyết định.”

Khoảng nửa giờ sau, phi công lái máy bay đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Khi nhìn thấy người quen này – chính là người vừa đưa mình và đoàn người đến tổng hành dinh để họp cách đây không lâu – Sócôf vội vàng tiến lại bắt tay anh ta và nói một cách thân thiện: “Xin chào, đồng chí phi công. Tôi không ngờ lại gặp lại ông nhanh đến thế.”

Phi công lịch sự đáp: “Tướng Sócôf, xin hỏi ông đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, chúng ta có thể lên đường bất kỳ lúc nào.”

“Vậy thì xin theo tôi đi.” Phi công nói. “Tôi đã đi xe jeep từ sân bay đến đây; xe đang đỗ ngay bên ngoài cổng. Chúng ta có thể lập tức ra sân bay ngay bây giờ.”

Trước khi rời đi, Sócôf đặc biệt dặn dò Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay Sư đoàn 84 đang tấn công Qijinlin. Tôi lo lắng rằng lực lượng của họ có thể không đủ. Bạn hãy thúc giục Sư đoàn 188 tăng tốc hành quân, nhất định phải đến nơi hợp binh với Sư đoàn 84 trước bình minh ngày mai.”

Sócôf lên máy bay tại sân bay phía bắc thành phố Kremenchuk và chỉ mất chưa đầy nửa giờ đã hạ cánh trên một khoảng đất trống ở New Olrik.

Gần nơi máy bay hạ cánh, có một chiếc xe jeep mui trần đang đậu; trên xe, một trung úy và tài xế đang trò chuyện với nhau. Khi máy bay dừng lại hoàn toàn, Sócôf bước xuống xe, và trung úy vội vàng tiến đến chào hỏi: “Xin chào, liệu ông có phải là Tướng Sócôf không?”

“Đúng vậy, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí tướng,” trung úy nói một cách kính trọng. “Đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho tôi đến đón ông. Xin lên xe, tôi sẽ đưa ông đến gặp đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi lên xe, Sócôf nhận thấy có khá nhiều chiến sĩ Quân đội Xô viết đang hoạt động gần đó, liền tò mò hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, có thể cho tôi biết tên đơn vị của các đội quân gần đây được không?”

Vì tên đơn vị đó không thuộc thông tin mật, trung úy không ngần ngại trả lời: “Đó là Quân đoàn Vệ binh số 7 của Tướng Thư Mại Lỗ Phó.”

“Sau đó, anh ta vỗ nhẹ lên vai tài xế và nói: ‘Lái xe đi!’”

Trong quá trình di chuyển, Sócôf lại tò mò hỏi: “Đồng chí Đại úy, vậy là Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 dự định sẽ qua sông ở đây phải không?”

“Vâng, đồng chí Tướng.” Về điểm này, Đại úy cũng không giấu giếm; bởi vì dù anh ta không nói ra, thì trong vài phút nữa, Sócôf cũng có thể biết được thông tin từ Konev. Nếu anh ta nói trước, có lẽ sẽ nhận được sự thiện cảm từ ông ấy: “Các đơn vị của Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 dự định sẽ qua sông ở đây và thiết lập một bãi đổ bộ ở bên kia. Hiện tại, đồng chí Tổng chỉ huy đang cùng với Tướng Thư Mại Lỗ Phó kiểm tra địa hình.”

Tài xế dừng chiếc xe jeep ở một khu vực có rất nhiều xe jeep khác và nhiều binh sĩ canh gác. Sau khi xe dừng ổn định, Đại úy quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tướng Sócôf, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Sócôf nhìn quanh và thấy rằng ven sông nơi đây gần như đầy cỏ dại cao hơn nửa người; cách đó khoảng năm mươi sáu mươi mét, có một nhóm người đang đứng trong bụi cỏ. Nhìn vào việc hơn một nửa số họ đều đội mũ rộng vành, có thể suy đoán rằng Konev và Thư Mại Lỗ Phó đang ở đó. Tuy nhiên, trước khi xuống xe, Sócôf vẫn hỏi Đại úy: “Đồng chí Đại úy, liệu đồng chí Phương diện quân và đồng chí Tổng chỉ huy có ở đó không?”

“Vâng, đồng chí Tướng Sócôf,” Đại úy gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tổng chỉ huy đang ở đó. Bạn hãy nhanh lên đi; có lẽ ông ấy đã đợi bạn lâu rồi đấy.”

Sau khi cảm ơn Đại úy, Sócôf nhanh chóng bước về phía nơi Konev đang đứng. Mặc dù có binh sĩ tiến lên để chặn đường Sócôf, nhưng sau khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của anh ta, họ lập tức lùi lại một bước, nhường đường cho anh ta và cũng đưa tay chào.

Khi gặp Konev trong đám đông, Sócôf đưa tay chào ông ấy và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Phương diện quân và đồng chí Tổng chỉ huy, Đại tá Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ 27, tôi đến đây theo lệnh của các bạn…”

Chưa kịp cho Sócôf báo cáo xong, Konev đã nắm lấy tay anh ta và siết chặt, lắc mạnh vài cái rồi cười nói: “Chào mừng bạn, đồng chí Sócôf! Lực lượng của bạn đã thể hiện rất tốt trong trận chiến hôm nay.”

Nghe lời khen ngợi của Konev, Sócôf mỉm cười, đang định nói gì đó thì bên cạnh lại vang lên một giọng quen thuộc: “Chào bạn, tướng Sócôf! Không ngờ chúng ta lại sớm gặp nhau như vậy.”

Sócôf nhìn theo hướng phát ra tiếng nói và thấy đó là Thư Mại Lỗ Phó. Anh ta vội vàng tiến lại chào hỏi và bắt tay, nói nhiệt tình: “Chào tướng Thư Mại Lỗ Phó! Có vẻ như không lâu nữa, hai đơn vị của chúng ta sẽ lại cùng nhau chiến đấu.”

“Bạn nói đúng đấy, đồng chí Sócôf,” Konev lập tức xen vào sau khi Sócôf vừa nói xong. “Tôi mời bạn đến đây chính là để thảo luận về việc phối hợp chiến đấu với tướng Thư Mại Lỗ Phó.”

“Phối hợp chiến đấu?!” Sócôf băn khoăn trong lòng: “Cụ thể là phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ là yêu cầu lực lượng của tôi chiếm giữ bên kia sông rồi hỗ trợ họ thi công cây cầu nổi trên con sông rộng lớn này sao?”

“Đúng rồi, trước khi phân công nhiệm vụ, tôi muốn giới thiệu cho bạn một người.” Konev gọi một vị tướng trung niên đang đứng gần đó đến và giới thiệu: “Hãy gặp gỡ ngài này – đây là Thiếu tướng Pliaskin, trưởng ban kỹ thuật của Tập đoàn quân số 7 Đức vệ.”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Sócôf bắt tay người đó rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Việc thi công cây cầu nổi trên một dòng sông rộng lớn như thế này… e rằng sẽ không hề dễ dàng chút nào đâu.”

Sócôf chỉ muốn nói vài lời xã giao mà thôi, nhưng Pliaskin nghe xong lại gật đầu và nói với vẻ lo lắng: “Đúng vậy, tướng Sócôf… Việc thi công cây cầu nổi ở đây quả thực là rất khó khăn.”

Chưa kịp cho Sócôf hỏi thêm, Pliaskin đã chủ động nói: “Theo các phép đo của chúng tôi, chiều rộng mặt sông ở đây là 1230 mét. Phía bên kia sông, quân địch vẫn chưa xây dựng các hàng rào phòng thủ liên tục; đây chính là điểm lý tưởng nhất để chúng ta qua sông. Nhưng đáng tiếc là, ngoại trừ vài chiếc thuyền cao su, gần như không có vật liệu nào cần thiết để qua sông cả. Hai bên bờ sông đều là đồng cỏ, không hề có rừng; do đó, chúng ta không thể tìm được nguyên liệu cần thiết để làm thuyền bè hoặc xây cầu. Ngoài những bụi liễu ra, bờ sông không có gì cả.”

Sócôf không ngờ rằng khó khăn mà Pliaskin đề cập lại chính là vấn đề về nguyên liệu xây cầu. Anh ta do dự một lát rồi hỏi lại: “Đồng chí tướng, chẳng lẽ khi đơn vị của các bạn tiến về phía Sông Dnieper, các bạn không thu thập được những con thuyền cần thiết hay những tấm ván từ các làng mạc bị bỏ hoang sao?”

“Đồng chí tướng,” Pliaskin tiếp tục nói: “Những thứ mà đồng chí đang nói đến, thực tế một số chỉ huy và binh sĩ có tầm nhìn xa trông rộng đã thu thập được khá nhiều trong quá trình hành quân. Nhưng đối với toàn bộ đội quân của chúng ta thì vẫn còn quá ít. Chúng tôi đang cân nhắc xem nên đến đâu để thu thập nguyên liệu cần thiết để xây dựng cây cầu bơm nổi.”

“Đừng lo lắng, đồng chí tướng,” Sócôf nói. Vì mới đến đây, anh ta không biết gần đó có nơi nào có thể tìm được nguyên liệu xây cầu, nên chỉ có thể an ủi đối phương một cách mơ hồ: “Hãy yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ mở rộng phạm vi tìm kiếm; chắc chắn họ sẽ tìm thấy những nguyên liệu cần thiết cho việc xây dựng cây cầu.”

Nói xong, Sócôf quay sang Konev với thái độ kính trọng và hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi xem liệu có nhiệm vụ chiến đấu mới nào mà các bạn muốn giao cho tôi không?”