Sokho và người bạn của mình leo ra khỏi hầm đào, rồi bước vào chiến hào và nhìn xuống phía dưới. Họ thấy hàng trăm binh sĩ thủy quân, cầm theo súng trường đã gắn lưỡi lê, xếp thành hàng ngay trước tuyến phòng thủ, đang chăm chú theo dõi những binh sĩ địch đang vận chuyển xác chết ở giữa núi và dưới chân núi.

Dưới chân núi, có một hàng xe tải có mái che được đậu ngăn nắp; phần sau xe đều hướng về phía đỉnh núi. Vô số binh sĩ mặc đồng phục màu vàng đất, đeo mặt nạ chống độc, đang di chuyển qua những đống xác chết. Họ cúi người nhấc các thi thể lên, sau đó hai người một nhóm đưa chúng đến gần xe tải và giao cho những binh sĩ đứng bên cạnh để họ đưa các thi thể vào khoang xe.

“Đồng chí chiến sĩ,” Sócôf gọi một binh sĩ thủy quân và hỏi: “Anh biết Đại úy Xà Mục Lý Hạ đang ở đâu không?”

Binh sĩ đó nhìn quanh một lát, rồi chỉ về phía trước và nói: “Đại úy đang ở đó.”

“Xin anh gọi ông ấy lại đây,” Sócôf lo lắng rằng binh sĩ kia có thể không nhận ra mình là ai, nên còn bổ sung thêm: “Hãy nói rằng Đại tá Sócôf muốn gặp ông ấy có việc.”

Phán đoán của Sócôf là đúng; binh sĩ thủy quân kia thực sự không nhận ra ông ta. Khi nghe nói mình là đại tá, anh ta còn liếc nhìn vào huy hiệu quân đội của Sócôf để xác nhận rằng đối phương có cấp bậc đại tá, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Nhưng dù quan chức đứng trước mặt mình là đại tá hay trung tá, miễn là đã có lệnh, anh ta cũng phải tuân theo. Binh sĩ vội vàng đáp lại và bắt đầu bò ra khỏi chiến hào để tìm Xà Mục Lý Hạ.

Biệt Nhĩ Kim nhìn những xác chết trải dài khắp sườn núi và không khỏi thốt lên: “Thật không ngờ, trận chiến diễn ra ở Bắc Cảng lại khốc liệt đến thế này. May mắn thay, các chiến sĩ của chúng ta vẫn đã kiên cường đẩy lùi cuộc tấn công của địch.”

“Nhưng để đánh bại cuộc tấn công đó, chúng ta đã phải trả giá quá đắt,” Sócôf nói với vẻ đau buồn: “Nếu địch tiếp tục tiến hành một cuộc tấn công tương tự nữa, Bắc Cảng của chúng ta sẽ không còn binh sĩ nào để bảo vệ nữa.”

“Cấp trên đã lên kế hoạch tiến hành một cuộc phản công mới mà,” Biệt Nhĩ Kim nhìn quanh, đảm bảo không có người ngoài trong phạm vi nghe thấy, rồi hỏi: “Vậy là họ sẽ không bổ sung quân lực cho chúng ta sao?”

“Đồng chí Chính ủy, ông chẳng lẽ đã quên rằng trung đoàn Thủy quân Lục chiến này chính là lực lượng mà cấp trên bổ sung cho chúng ta sao?” Sócôf thở dài và nói: “Nếu muốn nhận được thêm lực lượng bổ sung khác, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không thể thực hiện được.”

“Vậy chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để tham gia cuộc phản kích đây?” Biệt Nhĩ Kim hỏi.

“Chúng ta chỉ có thể tự tìm cách bổ sung lực lượng thôi.” Sócôf nghĩ đến việc kiểm kê lực lượng khi trở về, và phát hiện ra rằng trung đoàn ba – vốn không được coi là mạnh nhất – lại có số lượng binh sĩ đông nhất. Nếu muốn bổ sung lực lượng, chúng ta nên học hỏi từ Đại úy An Đức Lý: “Ngoài việc bổ sung những binh sĩ đã hồi phục về đơn vị, chúng ta cũng có thể mời một số cư dân thành phố gia nhập vào đội quân của mình.”

“Nhưng điều này có thích hợp không?” Trước ý tưởng của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lập tức phản đối: “Các cư dân trong thành phố chưa từng qua đào tạo quân sự bài bản; nếu buộc họ gia nhập đội quân mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, khi lên chiến trường và nhìn thấy kẻ thù lao tới, có thể họ sẽ bỏ chạy.”

“Đồng chí Chính ủy, tôi hiểu ý của ông.” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim: “Việc mời cư dân gia nhập đội quân cũng là một biện pháp bất đắc dĩ. Nếu họ không thể rời khỏi thành phố này, thì dù ở đâu đi nữa cũng không an toàn; biết đâu người Đức sẽ chiếm đóng nơi họ sinh sống bất cứ lúc nào. Một khi họ rơi vào tay người Đức, bạn nghĩ họ có được cung cấp thức ăn, thuốc men hay các nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống không?”

“Tôi e là không.” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng không chắc chắn: “Tình hình tiếp tế của người Đức thực ra cũng không khá hơn chúng ta là mấy. Nếu để họ lo liệu những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cư dân trong thành phố, e rằng họ cũng không thể làm được. Nói cách khác, những cư dân sống trong vùng bị kẻ thù chiếm đóng hoàn toàn có thể chết vì thiếu thức ăn, thuốc men…”

Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Việc mời những nam giới trong độ tuổi phù hợp gia nhập đội quân ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng họ sẽ được cung cấp thức ăn cần thiết, giúp họ và gia đình mình tiếp tục sống sót.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông nói rất đúng.” Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề: “Trong khi trận chiến ở trong thành phố vẫn chưa kết thúc, tất cả các cửa hàng đều không thể mở cửa kinh doanh; vì vậy, những cư dân còn ở lại trong thành phố sẽ không thể có được thức ăn và các nhu

“Nói như vậy thì vừa giải quyết được vấn đề thiếu binh lực, vừa giúp người dân giảm bớt áp lực sinh tồn.”

Hai người đang trò chuyện thì Xà Mục Lý Hạ – người vừa nhận được thông báo – chạy đến với một khẩu súng trường. Sau khi nhảy vào hào chiến, anh ta đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, trung đoàn Thủy quân Lục chiến đang thực hiện nhiệm vụ canh gác, xin chỉ thị!”

Theo quy định, Sócôf lẽ ra phải trả lời: “Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ!” Nhưng ông lại cau mày và hỏi: “Đại úy ơi, tôi muốn hỏi tại sao lại cử nhiều binh sĩ đến Thực hiện nhiệm vụ canh gác như vậy?”

Xà Mục Lý Hạ nhận thấy giọng điệu không hài lòng trong lời nói của Sócôf, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ địch đã cử đến hơn hai trăm người để thu dọn xác chết; nếu không tăng cường lực lượng canh gác, tôi lo rằng…”

“Lo cái gì? Cái gì mà anh lo chứ?!” Sócôf bất kiên đánh đứt lời anh ta: “Anh có nghĩ rằng những người Romania kia sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công chúng ta à?”

“À, không, không đâu ạ!” Xà Mục Lý Hạ hoảng hốt trả lời: “Tôi chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng mà thôi, vì vậy mới cử nhiều người đến Thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

“Sau khi hào chiến của các bạn bị địch bắn phá, nó trở nên rất hỗn loạn; thay vì điều động người sửa chữa và củng cố công sự, các bạn lại cử hết người đến Thực hiện nhiệm vụ canh gác. Anh có muốn đợi đến khi địch tấn công tiếp, để binh sĩ của chúng ta đứng trên sườn đồi trở thành mục tiêu cho kẻ địch không?” Sócôf chỉ vào hào chiến của mình và nói với giọng điệu mệnh lệnh: “Giữ lại hai mươi binh sĩ tiếp tục canh gác, những người khác đều phải rút về.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh!” Trước lệnh nghiêm khắc của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ có vẻ bất đắc dĩ và trả lời: “Tôi sẽ lập tức rút người về để sửa chữa công sự.”

“Khoan đã, đại úy ơi.” Khi Xà Mục Lý Hạ đang chuẩn bị bước ra khỏi hào chiến, Sócôf lại gọi anh ta lại và hỏi: “Các thương binh và xác chết của binh sĩ đã được thu dọn xong chưa?”

Xà Mục Lý Hạ gật đầu và trả lời: “Vâng, tất cả những người bị thương đã được đưa đến đội y tế ở Nam Cường, còn thi thể của các chiến sĩ thì đã được đưa đi an táng.”

“Đã đưa đi an táng rồi à?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Hàng trăm liệt sĩ như vậy, phải đào bao nhiêu cái hố chứ? Lực lượng dưới quyền ông có đủ người để làm việc đó không?”

“Không, tôi không còn nhiều binh sĩ nữa,” Xà Mục Lý Hạ lắc đầu nói: “Là những người dân trong thành phố, họ tổ chức một nhóm người để giúp chúng tôi chôn cất các chiến sĩ đã hy sinh.”

“Đại úy ơi,” Sócôf im lặng một lát rồi nói với Xà Mục Lý Hạ: “Hãy nhanh chóng tổ chức người để sửa chữa lại các công sự phòng thủ; biết đâu kẻ địch sẽ tiếp tục tấn công chúng ta ngay sau khi họ di dời xong những thi thể đó.”

“Tư lệnh ơi,” Xà Mục Lý Hạ vừa bò ra khỏi hầm chiến, vừa nhảy xuống lại và nói với Sócôf: “Còn một việc quan trọng nữa, tôi chưa kịp báo cáo với ông.”

“Chuyện gì vậy? Nói đi!”

“Khi kẻ địch đến dọn dẹp hiện trường, có một sĩ quan Romania đến gần tôi. Trong lúc kiểm tra các thi thể, anh ta đã lén lút tiếp cận tôi và thì thầm kể cho tôi một bí mật.”

“Bí mật gì vậy?” Sócôf hỏi với vẻ tò mò.

“Anh ta nói rằng kế hoạch tác chiến của quân Romania là sử dụng chiến thuật đông người để chiếm giữ Bắc Cường; khi chúng ta điều động quân từ Nam Cường đến tăng viện, họ sẽ tấn công Nam Cường.” Xà Mục Lý Hạ giải thích: “Lý do họ sau đó không tiến hành cuộc tấn công vào Nam Cường là vì họ thấy rằng Nam Cường không hề cử quân đến hỗ trợ Bắc Cường, trong khi các hầm ngầm ở Bắc Cường vẫn liên tục có binh sĩ xuất hiện; thêm vào đó, họ còn phải đối mặt với các cuộc pháo kích và bắn súng máy từ phía Nam Cường, nên họ không thể nào hiểu rõ tình hình của quân đội chúng ta và buộc phải rút lui.”

“Tôi hiểu rồi,” Sócôf nghe xong không đưa ra ý kiến gì, chỉ vẫy tay bảo Xà Mục Lý Hạ: “Ông cứ tiếp tục công việc đi.”

Sau khi đuổi Xà Mục Lý Hạ đi, Sócôf trong lòng không khỏi thấy mừng thầm; may mắn thay, mình đã sử dụng các đường hầm nối hai ngon đồi để điều động quân lực, tạo ra ảo tưởng cho quân Romania rằng Bắc Cường có đủ lực lượng, khiến họ buộc phải thay đổi kế hoạch tấn công.

“Đồng chí Trưởng lữ,” Sócôf đã nghĩ ra điểm then chốt của vấn đề, nhưng điều đó không có nghĩa là Biệt Nhĩ Kim cũng hiểu được. Với vẻ mặt nghiêm túc, ông nói với Sócôf: “Hãy giải thích xem, tại sao các sĩ quan Romania lại tiết lộ thông tin quan trọng như vậy cho Đại úy Xà Mục Lý Hạ? Có phải đây là một âm mưu gì đó không?”

“Đồng chí Chính ủy, ông suy nghĩ quá nhiều rồi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim hiểu lầm, Sócôf vội vàng vẫy tay và nói: “Chẳng lẽ ông vừa rồi chưa nghe rõ sao? Các sĩ quan Romania nói rằng họ hoàn toàn không phát hiện ra việc chúng ta di chuyển quân từ Nam Gǎng sang Bắc Gǎng; họ còn nghĩ rằng lực lượng của chúng ta rất mạnh, vì vậy mới chủ động rút lui khỏi trận chiến.”

“Rút lui khỏi trận chiến!” Biệt Nhĩ Kim lặp lại câu cuối cùng của Sócôf, cười lạnh và nói: “Nếu họ có khả năng chiếm giữ căn cứ Bắc Gǎng, tại sao lại không tiếp tục chiến đấu? Thay vào đó, chỉ sau khi bị pháo kích và bắn súng máy của chúng ta, họ liền vội vàng rút lui.”

Sócôf nhìn những thi thể của binh lính Romania bên ngoài; sau nửa ngày làm việc, họ mới thu dọn được chưa đầy một phần ba số thi thể. Phải đợi đến khi họ hoàn thành công việc, có lẽ trời đã tối rồi. Ông không muốn tiếp tục chứng kiến cảnh tượng này nữa, liền quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta hãy trở về trụ sở lữ đoàn đi. Việc ở đây sẽ do Xà Mục Lý Hạ và Goria đảm nhận.”

Hai người rời khỏi Bắc Gǎng và trở về trụ sở lữ đoàn. Khi vừa bước vào cửa, Sócôf nhìn thấy Xidolin đang quay lưng về phía cửa, cúi đầu xem bản đồ trên bàn, lòng ông không khỏi cảm thấy áy náy. Mình đã đề nghị để Xidolin giữ chức vụ Phó Trưởng lữ, nhưng anh ta đã từ chối mà không hề do dự. Nếu Xidolin biết chuyện này, không biết anh ta sẽ cảm thấy thế nào…

Biệt Nhĩ Kim tự nhiên không hề biết những gì đã xảy ra trong trụ sở chỉ huy. Thấy Sócôf đứng trước cửa mơ màng, ông nhẹ nhàng đẩy vai anh ta và tò mò hỏi: “Đồng chí Trưởng lữ, sao ông đứng ở đây mà không vào bên trong?”

Xidolin, đang say mê xem bản đồ, nghe thấy tiếng bên sau liền quay đầu lại và thấy đó chính là Trưởng lữ và Chính ủy trở về. Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy, mỉm cười chào hỏi: “Trưởng lữ, Chính ủy, các ngài đã trở về rồi!”

“Trở về rồi!” Sócôf trả lời một cách hơi lo lắng, sau đó lại hỏi ngược lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh đang bận việc gì vậy?”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, tôi có một tin tốt muốn báo cho anh.”

“Tin tốt à?!” Sócôf ngạc nhiên nhìn vào mặt Xidolin và hỏi: “Tổng tham mưu, tin tốt là gì vậy? Chẳng lẽ cấp trên đã cung cấp thêm binh sĩ và đạn dược cho chúng ta sao?”

“Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc điện thoại từ Bộ phận Hậu cần của Quân đoàn, họ nói rằng sau khi trời tối, họ sẽ cung cấp cho chúng ta một số đạn dược loại Đức. Còn về binh sĩ thì… tình hình của Quân đoàn hiện nay, chắc các bạn cũng biết rõ; trong hoàn cảnh hiện tại, là không thể bổ sung thêm binh sĩ cho chúng ta được.” Xidolin nói tiếp: “Tin tốt mà tôi muốn nói là chuyện khác.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu, nhanh kể cho tôi nghe đi!”

“Cách đây không lâu, tôi vừa nhận được một bản điện báo.” Xidolin báo cáo với Sócôf: “Bản điện báo này do Trung úy Grissa gửi đến; ông ấy nói…”

“Trung úy Grissa?!” Nghe đến tên này, Sócôf bất giác ngập ngừng một chút, rồi liền nhớ đến Trung úy Grissa – người chỉ huy Đại đội 4 đang hoạt động ở hậu tuyến địch và sau đó đột nhiên mất tích – liền vội vàng hỏi tiếp: “Tổng tham mưu, ông nói đến Trung úy Grissa, là người chỉ huy Đại đội 4 mà chúng ta đã mất liên lạc từ lâu đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Xidolin tiếp tục nói: “Trong điện báo, ông ấy nói rằng trong quá trình di chuyển, họ đã gặp phải đội quân lớn của địch. Vì đạn rocket mà họ mang theo đã cạn kiệt hết, họ không thể chống đỡ nổi địch, nên chỉ có thể chiến đấu trong lúc rút lui để tránh bị địch truy đuổi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, họ vẫn còn mang theo vài máy radio đấy.” Sócôf nghe vậy, không khỏi tức giận và hỏi: “Trong quá trình di chuyển, tại sao ông ấy không gửi điện báo cho chúng ta để báo cáo tình hình của họ?”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, xin đừng tức giận.” Thấy Sócôf có vẻ không hài lòng, Xidolin vội vàng an ủi: “Không phải là ông ấy không muốn báo cáo với anh, mà là điều kiện lúc đó không cho phép. Địch liên tục truy đuổi họ, đồng thời cũng đang theo dõi tín hiệu radio của họ; trước khi điện báo kịp được gửi đi, địch đã xuất hiện ngay gần đó rồi.”

Sau khi được Xi Đa Lâm giải thích rõ ràng, Sócôf đã hiểu được hoàn cảnh khó khăn của Grisa và không còn trách móc anh ta nữa. Thay vào đó, ông ta hỏi một cách lo lắng: “Hiện tại họ đang ở đâu?”

“Sau nhiều ngày rút lui liên tục, cuối cùng họ cũng thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù,” Xi Đa Lâm trả lời bằng cách chỉ vào bản đồ. “Grisa đã kiểm tra lại nhiều lần và xác nhận rằng hiện tại họ đang ở Karachy, bên bờ đông sông Don.”

“Gì cơ? Họ đang ở Karachy à?” Khi biết được vị trí của Grisa, Sócôf không khỏi lo lắng. Nơi đó cách Mã Ma Dã Phủ quá xa; nếu muốn rút quân trở về, họ sẽ phải đi qua nhiều tuyến phòng thủ của kẻ thù. Không ai có thể chắc chắn liệu có bao nhiêu người sống sót trở về được… Nghĩ đến đây, ông ta ra lệnh cho Xi Đa Lâm: “Hãy gửi tin cho Grisa, yêu cầu anh ta báo cáo chi tiết về tình hình của đội quân và vị trí đóng quân của quân Đức xung quanh, để chúng ta có thể quyết định hướng đi tiếp theo cho họ.”

Trước hết, hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ, ví dụ như: học cách ghi nhớ trong vòng 1 giây…