Với sự hỗ trợ của không quân, cuộc tấn công của các lực lượng mặt đất diễn ra rất thuận lợi. Các đơn vị phòng thủ do quân Đức để lại khi rút lui nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những chiếc xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết đang tiến vào. Nếu không phải vì Sócôf lo ngại rằng lực lượng của mình không đủ mạnh và đã buộc đối phương vào thế bí đát, khiến họ phải liều lĩnh hành động, và kịp thời ra lệnh cho các đơn vị dừng tấn công, có lẽ họ đã có thể tiến sâu vào lãnh thổ Đức thêm từ năm đến mười km nữa.

Khi biết rằng các đơn vị đã thiết lập các điểm đóng quân qua đêm tại Phòng thủ trận, Sócôf đã gửi điện báo thông báo về những thành tựu đã đạt được cho cả Phương diện quân và trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.

Đối với những thành tựu mà đội quân của Sócôf đạt được, Thôi Khả Phu – vì liên tục gọi điện hỏi thăm trong suốt quá trình phản công – nên ông hiểu rất rõ diễn biến của trận chiến. Khi nhận được điện báo từ Sócôf, ông đã đọc kỹ và sau đó giao nó cho Kraylov, yêu cầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo về những thành tựu của Sư đoàn Vệ binh số 41 cho toàn bộ các đơn vị trong Tập đoàn quân, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Tuy nhiên, tại trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, tình hình lại hoàn toàn khác. Sau khi đọc đi đọc lại điện báo nhiều lần, Krushchev nhăn mày và nói: “Tôi không hiểu tại sao, khi cuộc phản công diễn ra thuận lợi như vậy, họ lại không tiếp tục tiến lên phía trước? Họ hiện đang ở cách bờ sông Don khoảng ba mươi km thôi; xe tăng chỉ cần hai ba giờ là có thể đến nơi đó.”

Nghe Krushchev nói vậy, Tổng tham mưu Trung tướng Valenikov nói với vẻ mặt đầy lo lắng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ việc Sócôf – Đại tá – kịp thời dừng tấn công là một quyết định rất đúng đắn.”

“Tại sao vậy?” Krushchev hỏi ngắn gọn.

Valenikov không trả lời ngay câu hỏi khó này, mà nhìn về phía Diệp Liêu Miên Khắc để xin sự giúp đỡ. Sau khi nhìn thẳng vào mắt ông ta, Diệp Liêu Miên Khắc nói với giọng đầy khích lệ: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy báo cáo tình hình thực tế cho Đồng chí Ủy viên Quân sự biết.”

Sau khi nhận được sự ủy quyền từ Diệp Liêu Miên Khắc, Valenikov mới dám nói một cách tự tin: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình như sau…”

“Xin quý vị hãy nhìn vào bản đồ này. Trước khi các lực lượng bạn ở vùng ngoại vi tiến hành cuộc phản công lớn, tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 62 thuộc Thôi Khả Phu bên trong thành phố chỉ là một dải rất hẹp, với độ sâu phòng thủ chỉ từ 300 mét đến 1.000 mét. Chỉ cần cuộc tấn công của Đức mạnh mẽ hơn một chút, dải phòng thủ này có thể sẽ bị phá vỡ bất kỳ lúc nào.”

“Điều này tôi đã biết rồi,” Krushchev tỏ ra không kiên nhẫn và thúc giục: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy nói thẳng đến điểm then chốt.”

“Nơi duy nhất nằm ngoài quy tắc này chính là khu vực do Trung tá Sócôf chỉ huy, gồm Sư đoàn Vệ binh số 41 kiểm soát tại Mã Ma Dã Phủ Gò. Khu vực này có độ sâu phòng thủ từ 3 đến 5 km, đảm bảo rằng bến phà trung tâm trong thành phố có thể hoạt động bình thường,” Valenikov tiếp tục giải thích: “Và qua hai cuộc phản công gần đây, độ sâu phòng thủ của sư đoàn này đã được tăng lên đến hơn mười km. Tuy nhiên, khi sư đoàn này tiến hành phản công, các đơn vị quân đội của chúng ta ở hai bên cánh lại không hành động tương ứng, khiến cho khu vực do họ kiểm soát trở thành một ‘điểm nhô’.”

Valenikov dừng lại một chút để quan sát biểu hiện của Krushchev. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của ông, anh tiếp tục nói: “Vị trí họ tiến ra quá xa, và hai bên cánh không có lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ. Nếu Đức quay lại tấn công từ hai bên cánh, họ có nguy cơ bị cô lập và bao vây. Lúc đó, không chỉ đơn vị này mà cả cao điểm chiến lược Mã Ma Dã Phủ Gò trong thành phố cũng có thể bị mất.”

Trong tình hình cuộc tấn công đang diễn ra rất thuận lợi, Sócôf đã chủ động ngừng cuộc tấn công vào Đức, cho phép quân Đức đang trong tình trạng tháo lui vội vã có cơ hội nghỉ ngơi. Ban đầu, Krushchev khá không hài lòng với hành động này của Sócôf. Nhưng sau khi nghe xong phân tích của Valenikov, ông nhận ra mình đã suy nghĩ quá mức. Dù quân đội của Sócôf rất mạnh, nhưng họ chỉ có một sư đoàn để đối đầu với hàng chục lần đông quân Đức; việc giữ vững vị trí đã là điều khó khăn, chưa nói đến việc tiến hành tấn công.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Krushchev ngẩng đầu nhìn về phía Diệp Liêu Miên Khắc đối diện và thăm dò: “Nếu chúng ta cung cấp đủ lực lượng tăng viện cho Misha, liệu họ có thể tiếp tục tiến lên phía trước không?”

“Rất khó đấy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Diệp Liêu Miên Khắc thở dài và trả lời: “Ông cũng biết đấy, tôi đã cử cho ông ấy bốn tiểu đoàn bộ binh đầy đủ quân số và hai tiểu đoàn xe tăng – đó có lẽ là toàn bộ lực lượng linh

Trước khi cấp trên tiếp tục bổ sung lực lượng cho chúng ta, tôi e rằng sẽ không thể cử thêm quân tiếp viện nào cho ông ấy được nữa.”

Lời nói của Diệp Liêu Miên Khắc như thể đổ một xô nước lạnh vào mặt Krushchev, khiến ông tỉnh táo lại ngay lập tức. Ông rất hiểu rằng, để đảm bảo chiến thắng trong cuộc phản công, dù cấp trên có bổ sung thêm binh lực cho các đơn vị ở bờ trái hay không, thậm chí cả số quân đã được tập trung ở đây trước đó cũng đã được điều động đến phía nam Stalingrad để tham gia cuộc phản công từ hướng đó. Trong khi tình hình tại mặt trận ngoài vẫn chưa rõ ràng, ngay cả khi ông tự mình gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy, cũng khó có thể nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào.

Vì không thể nhận được quân tiếp viện mới từ Bộ Tổng chỉ huy, Krushchev bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể điều chỉnh hướng tấn công của các đơn vị đang tiến về phía bắc, để họ cử một đội quân đi về phía bắc và giao hòa với lực lượng của Sócôf hay không. Như vậy, phía trái của Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ được bảo vệ, và họ có thể điều động thêm nhiều binh lực hơn để tấn công trực diện vào quân Đức.

Với những suy nghĩ này, Krushchev hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ liệu có thể ra lệnh cho một đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 64 hoặc số 57 thay đổi hướng tấn công, tiến thẳng về phía Mã Ma Dã Phủ để giao hòa với Sư đoàn Vệ binh của Sócôf không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, tình huống bạn đề xuất này cũng khá khó giải quyết,” Diệp Liêu Miên Khắc trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Hiện nay, các đơn vị đang tiến về phía bắc đang gặp nhiều trở ngại trong cuộc tấn công theo lộ trình đã được định sẵn. Nếu yêu cầu họ thay đổi hướng tấn công vào lúc này, tôi lo rằng sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Hơn nữa, việc điều động quân đội cũng sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công trực diện, ảnh hưởng đến các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

Ngay sau khi Diệp Liêu Miên Khắc nói xong, Valenikov bổ sung thêm: “Dù phía trái của Sư đoàn Vệ binh số 41 được tăng cường, nhưng phía phải vẫn đang bị đe dọa bởi vài sư đoàn của quân Đức. Nói chung, nếu cấp trên không bổ sung thêm binh lực cho chúng ta để tăng cường lực lượng bên trong thành phố, thì việc yêu cầu lực lượng của Sócôf tiếp tục tiến về phía tây chỉ có nghĩa là đẩy họ vào cái chết mà thôi.”

Mặc dù đề xuất của mình bị Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu phản đối nhất trí, nhưng Krushchev vẫn không cam lòng và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay vấn đề này lên cấp

Theo những gì tôi biết, để đảm bảo rằng Moscow không còn bị quân Đức tấn công nữa, ở đó vẫn còn đóng trú khoảng bảy mươi sư đoàn bộ binh tinh nhuệ. Nếu có thể điều động hai hoặc ba trong số các sư đoàn này đến hỗ trợ chúng ta, thì tình hình bên trong thành phố sẽ lập tức trở nên có lợi cho quân đội của chúng ta.”

“Để điều động quân từ Moscow đến đây, ít nhất cũng mất bốn năm ngày,” Vasilyev nói một cách thận trọng khi đối mặt với đề xuất của Krushchev: “Có thể đến lúc quân tiếp viện đến nơi, tình hình bên trong thành phố đã thay đổi…”

Ở xa xôi, tại trụ sở chỉ huy của sư đoàn ở Mã Ma Dã Phủ, Sócôf không hề biết những gì đang xảy ra tại trụ sở chỉ huy ở Phương diện quân. Lúc này, ông đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ và suy nghĩ về Tập đoàn quân cơ giới thứ 4 do Thiếu tướng xe tăng Vorosky chỉ huy – đội quân này sẽ đến bên bờ sông Don vào sáng sớm ngày mai, và tận dụng lúc quân Đức vẫn chưa kịp phản ứng, để nhanh chóng chiếm giữ cây cầu lớn nằm qua cả hai bên sông Don; đồng thời, vào lúc 4 giờ chiều cùng ngày, họ sẽ gặp gỡ với Tập đoàn quân xe tăng thứ 4 thuộc khu vực tây nam do Thiếu tướng Kravchenko chỉ huy, nhằm chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, khiến cho Tập đoàn quân số 6 của Paulus bị bao vây hoàn toàn.

Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf đang nhìn chằm chằm vào bản đồ và suy nghĩ, đoán rằng ông ấy chắc hẳn đang suy nghĩ về một vấn đề quan trọng nào đó, nên đã yên lặng ngồi bên cạnh mà không làm phiền ông. Chỉ khi thấy Sócôf cuối cùng cũng rời mắt khỏi bản đồ và đưa tay lấy cái ấm trà đặt bên cạnh, Y Vạn Nặc Phu mới mở miệng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy ông vừa rồi đang suy nghĩ rất chăm chỉ. Có thể cho tôi biết, ông đang nghĩ về điều gì không?”

Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, dựa vào những thay đổi trong tình hình địch-ta được hiển thị trên bản đồ, tôi nghĩ rằng các đơn vị di chuyển về phía bắc và phía nam có thể sẽ gặp nhau trong vòng một hoặc hai ngày tới.”

“Gì cơ? Các đơn vị ở vùng ngoại vi của chúng ta sẽ gặp nhau trong vòng một hoặc hai ngày?” Nghe Sócôf nói vậy, Y Vạn Nặc Phu ngạc nhiên hỏi: “Điều đó có thật sao?”

“Đây chỉ là phân tích của tôi thôi,” Sócôf không dám nói quá chắc chắn, bởi vì kể từ khi ông xuất hiện, rất nhiều sự kiện trong lịch sử đã bị thay

Chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Dựa vào nhiều dấu hiệu, khả năng này là rất cao.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của sư phụ.” Xidolin, vừa hoàn thành công việc đang làm, nghe thấy những lời sau đó liền đồng tình: “Theo thông báo từ cấp trên, khoảng cách giữa các đội quân tiến về phía Bắc và các đội quân tiến về phía Nam không quá hai mươi cây số. Dù địa hình phức tạp và kẻ địch có nhiều tuyến phòng thủ, nhưng việc họ gặp nhau chắc chắn sẽ xảy ra trong vài ngày tới.”

……

Vào lúc 10 giờ tối, trong một khu rừng cách Karachi khoảng mười mấy cây số, Tướng chỉ huy Quân đoàn Mekanized thứ 4, Volsky, đang tập hợp các binh sĩ của mình để tiến hành cuộc vận động tinh thần chiến đấu cuối cùng: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta còn cách Karachi mười mấy cây số nữa. Chỉ cần lao vượt qua trong một lần, chúng ta sẽ chiếm giữ được cây cầu trên sông và gặp gỡ đội quân bạn đang tiến về phía Nam. Tôi biết sau hai ngày chiến đấu, mọi người đều rất mệt mỏi, nhưng vì chiến thắng, tôi mong các bạn quay trở lại và tiến hành công tác tuyên truyền, kêu gọi các chiến sĩ vượt qua mệt mỏi và mọi khó khăn để tạo nên những chiến công.”

“Thưa Tướng,” ngay khi Volsky vừa nói xong, Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng đã lên tiếng: “Ông dự định cho lữ đoàn xe tăng của chúng tôi đảm nhận vai trò đội quân tiên phong để thực hiện nhiệm vụ vinh quang này ư?”

“Đúng vậy, chính là lữ đoàn xe tăng của các bạn.” Volsky chỉ vào Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng và nói: “Đến lúc 1 giờ sáng, lữ đoàn xe tăng của các bạn sẽ di chuyển theo hình thức đội hình di chuyển và tiến về phía cây cầu Karachi. Các bạn phải nhanh chóng kiểm soát được cây cầu trong thời gian ngắn nhất.”

Trước lệnh của Volsky, Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng có vẻ do dự: “Thưa Tướng, liệu lữ đoàn của chúng tôi có nên hành động đơn lẻ không ạ?”

“Để tránh bị kẻ địch phát hiện, các lữ đoàn khác sẽ giữ khoảng cách ít nhất năm cây số so với các bạn.” Để xua tan lo ngại của Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng, Volsky an ủi họ: “Các bạn di chuyển theo hướng cây cầu mà không có bất kỳ đội bộ binh nào theo sau; người Đức rất có thể coi các bạn là xe tăng của họ, điều này sẽ rất thuận lợi cho việc các bạn chiếm giữ cây cầu.”

Sau khi phân công nhiệm vụ, Volsky không đợi đối phương nói thêm gì nữa, liền ra lệnh: “Được rồi, đồng chí Đại tá, ngay lập tức quay trở về đơn vị của mình và chuẩn bị xuất phát. Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải nhanh chóng và quyết đoán chiếm giữ cây cầu Karachi trước khi kẻ Đức kịp phản ứng.”

Lữ đoàn xe tăng bắt đầu di

Nếu không như vậy, lữ đoàn xe tăng của chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Những gì xảy ra sau đó quả thực giống hệt như VolSký đã dự đoán: Tại các điểm kiểm soát của quân Đức dọc đường, khi thấy đoàn xe tăng đang tiến về phía này, họ đều nghĩ rằng đó là một đơn vị thiết giáp rút lui từ tiền tuyến, nên không hề tiến hành bất kỳ cuộc kiểm tra nào mà trực tiếp cho phép họ đi qua.

Khi mới vượt qua hai điểm kiểm soát đầu tiên, tướng chỉ huy lữ đoàn xe tăng vẫn lo lắng không ngớt, sợ rằng địch sẽ phát hiện ra danh tính của mình; nếu địch điều động các lực lượng chống xe tăng tấn công, lữ đoàn xe tăng của ông chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề. Nhưng sau khi liên tục vượt qua nhiều điểm kiểm soát mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, tướng chỉ huy đã trở nên tự tin hơn nhiều. Ông thông báo qua radio trên xe cho tất cả các xe tăng: “Mọi xe tăng hãy chú ý, tăng tốc lên và nhanh chóng chiếm giữ cây cầu Karachik trên sông Don.”

Quân Đức đang giữ chặt cây cầu chỉ có một đại đội. Khi các lính canh nghe thấy tiếng động cơ xe tăng ầm ĩ từ xa và nhìn thấy vô số ánh đèn pha, họ lập tức báo cáo với trưởng đại đội.