Bình minh vừa mới bắt đầu, Sócôf đang gọi điện hỏi Malyakhov xem đội quân của ông ta đã tiến được bao xa trong một đêm. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy Yakov ở không xa, người này vẫy chiếc máy điện thoại trong tay và nói vài câu một cách lặng lẽ. Dựa vào cử chỉ miệng của Yakov, Sócôf hiểu rằng anh ta đang nói: “Đây là cuộc gọi từ Đại tướng Zakharov.”

Anh vội vàng nói nhanh hơn vào máy điện thoại: “Tướng Malyakhov, nếu có bất kỳ tin tức mới nào, xin hãy gọi cho tôi ngay nhé. Chúc các bạn may mắn!”

Sau khi đặt máy điện thoại xuống đế, Sócôf nhanh chóng đi đến bên cạnh Yakov, nhận lấy chiếc máy điện thoại từ tay anh ta và nói vào tai: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, tôi là Sócôf. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Misha, tôi gọi điện cho bạn không phải để hỏi đội quân của bạn đã tiến được bao xa trong đêm,” Zakharov nói thẳng vào vấn đề: “Tôi vừa nhận được thông tin rằng có một đội quân White Russian đang liên lạc bí mật với các bạn và dự định đầu hàng. Có chuyện này thật sao?”

Đối với Sócôf, việc đội quân của Shinoe đầu hàng chỉ là một sự kiện nhỏ, vì vậy anh không hề báo cáo lên cấp trên. Nghe Zakharov hỏi như vậy, anh vội vàng trả lời: “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, thực sự có chuyện đó.”

“Hiện tại tình hình ra sao rồi?” Zakharov hỏi. “Họ đưa ra yêu cầu gì không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, việc họ có đưa ra yêu cầu hay không thực sự không quan trọng chút nào,” Sócôf nói. “Bởi vì họ đã bị tiêu diệt hết rồi.”

“Bị tiêu diệt?” Zakharov nghe xong không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi tiếp: “Ai đã làm điều đó?”

Sócôf đã báo cáo chi tiết về sự việc liên quan đến đội quân của Shinoe cho Zakharov, và cuối cùng nói: “Khi đội quân của tôi đến nơi đóng quân của đội quân Shinoe, chúng tôi chỉ thấy toàn xác chết. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi tìm thấy Tổng tham mưu của họ là Kupitman. Theo lời ông ấy, thông tin về việc đội quân muốn đầu hàng cho quân đội chúng ta đã bị viên chỉ huy White Russian trước đây là Beskhov bí mật báo cáo cho quân Nhật.”

Sau đó, bọn Nhật Bản đã điều động Sư đoàn 107 để tiêu diệt họ, dẫn đến việc toàn bộ đội quân đó bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Sócôf, Zakharov im lặng một lúc rồi hỏi: “Misha, anh có nghĩ rằng những người dưới quyền anh – Đã từng– đã từng đến khu vực đóng quân của đội quân Shallowa không?”

“Có.”

“Vậy họ có phát hiện ra dấu vết của Quan Đông quân chưa?”

Sócôf và Đã từng đã hỏi rất nhiều chi tiết từ Malyelev, vì vậy khi nghe câu hỏi của Zakharov, họ không hề hoảng loạn mà trả lời một cách rõ ràng: “Theo báo cáo của chỉ huy đội quân đó, ngoài xác chết của Quan Đông quân thì không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của đội quân của ông ta.”

“Misha, anh có cảm thấy có điều gì đó bất thường ở đây không?”

“Điều gì bất thường ạ?” Sócôf hỏi lại một cách không hiểu.

“Theo lý thuyết, nếu có đội quân nào đó đào ngũ,” Zakharov giải thích: “sau khi điều động quân đội để tiêu diệt họ, chắc chắn họ sẽ tăng cường cơ động phòng thủ ở khu vực đó để ngăn chặn những kẻ còn sót lại trốn thoát. Nhưng khi đội quân do Malyelev cử đến nơi đó, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Quan Đông quân. Anh hãy nói cho tôi biết, điều này có ý nghĩa gì?”…

Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra, và anh nói với vẻ kinh ngạc: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, ý ông là Quan Đông quân có thể đã bỏ trốn?”

“Hãy tự tin lên,” Zakharov đùa cợt qua điện thoại: “Hãy loại bỏ từ ‘có thể’ ra khỏi câu nói của mình.”

Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy lời nói của Zakharov rất hợp lý. Theo tình hình bình thường, sau khi tiêu diệt đội quân nổi loạn của Shallowa, bọn Nhật Bản chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác và kiểm tra kỹ lưỡng khu vực đó để đảm bảo không còn ai sống sót. Nhưng khi đội quân do Malyelev cử đến nơi đó, họ chỉ thấy toàn xác chết mà không thấy bất kỳ người sống nào, điều này cho thấy Quan Đông quân sau khi tiêu diệt những kẻ đào ngũ, thậm chí không kịp dọn dẹp hiện trường mà đã vội vàng rời khỏi đó, điều này chứng tỏ họ rất muốn quay trở về phe mình và hoàn toàn không có ý định ở lại đó lâu hơn nữa.

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf nói: “Tôi sẽ ra lệnh cho quân đội tăng tốc cuộc tấn công, cố gắng tiêu diệt càng nhiều sinh lực của kẻ địch càng tốt trước khi họ chạy vào các thành phố lớn.”

“À đúng rồi, Misha.” Trước khi cúp điện thoại, Zakharov bỗng nghĩ đến một vấn đề và hỏi thêm: “Nếu đội quân của Shallowa thực sự đầu hàng được, anh dự định xử lý họ như thế nào?”

“Thưa Tổng chỉ huy Phương diện quân, các thành viên trong đội quân Shallowa đều là người Ba Lan Trắng; họ không chỉ có khả năng chiến đấu yếu kém mà kỷ luật quân đội cũng rất tồi. Nếu đưa họ vào quân đội của chúng ta, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta.” Sócôf nói ra suy nghĩ thật lòng của mình, “Nếu họ thực sự đầu hàng thành công, tôi sẽ sắp xếp để họ chiến đấu cùng các đơn vị tiền tuyến, coi như là những ‘quân tiêu hao’. Nếu may mắn sống sót đến khi chiến tranh kết thúc, sau đó mới bàn về việc xử lý họ. Nhưng bây giờ, những kẻ Nhật Bản này đã giải quyết xong vấn đề đau đầu này cho tôi; ít nhất tôi không cần phải lo lắng về việc sẽ xử lý đội quân này như thế nào nữa.”

“Trong tay anh vẫn còn một người bị thương, anh dự định xử lý ông ta như thế nào?”

Khi Zakharov hỏi về việc xử lý Kupitman, Sócôf do dự một chút, bởi vì người này đã bị liên lụy với vụ án của Đại tướng Blücher mà phải chạy trốn đến Đông Bắc và gia nhập đội quân Shallowa. Dù trước đây ông ta là người như thế nào đi nữa, nhưng trong đội quân Shallowa nổi tiếng kia, chắc chắn ông ta cũng đã làm không ít việc xấu; ngay cả việc xử tử ông ta cũng không quá đáng. Tuy nhiên, xét đến hoàn cảnh hiện tại, Sócôf trả lời: “Tôi dự định tạm thời để ông ta ở lại Bệnh viện chiến đấu để điều trị vết thương; sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ chuyển ông ta ra tòa án quân sự để người chuyên trách quyết định xử lý ông ta.”

“Misha, anh suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Zakharov nói một cách trang trọng: “Về chuyện chiến đấu, chúng ta đều là những người am hiểu. Nhưng về việc xử lý những người đầu hàng, đó không phải là lĩnh vực chúng ta giỏi. Những việc chuyên môn, hãy để người chuyên nghiệp xử lý; chúng ta không cần phải lo lắng nữa.”

Vừa cúp điện thoại xong, Sócôf nghĩ rằng Zakharov vẫn còn điều gì muốn nói, liền vội vàng cầm lại điện thoại: “Thưa Tổng chỉ huy Phương diện quân, còn điều gì khác không ạ?”

Bên kia do dự một lát, sau đó mới nói: “Có phải là tướng Sócôf không?” Khi nghe thấy giọng nói này không phải của Zakharov mà là của một người lạ, Sócôf liền hỏi một cách thận trọng: “Tôi là Sócôf, xin hỏi ông là ai?”…

“Chào tướng Sócôf!” Người đó nói một cách thoải mái: “Tôi là Hu Jiakefu, thuộc Tập đoàn quân Không quân số 12.”

Nghe người đó tự giới thiệu, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Cũng thuộc cùng Tập đoàn quân Tổng chỉ huy nhưng Hu Jiakefu lại là một đại tướng trong quân đội không quân. Mặc dù chức vụ đại tướng trong không quân chỉ tương đương với tướng trong các đơn vị bộ binh thông thường, nhưng cấp bậc quân hàm của ông cao hơn mình, vì vậy Sócôf vẫn thể hiện sự kính trọng đầy đủ: “Xin chào đồng chí đại tướng! Xin hỏi ông có việc gì cần trao đổi không?”

“Đây là chuyện như thế này, tướng Sócôf.” Hu Jiakefu nói với Sócôf: “Tôi đã nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân yêu cầu chúng tôi cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho Tập đoàn quân của ông. Để có thể phối hợp tốt hơn giữa không quân và bộ binh, tôi đã gọi điện cho ông…”

Nghĩ rằng những việc liên lạc với đồng minh thường do Yakov đảm nhận, Sócôf liền đưa điện thoại cho Yakov để anh ta tiếp tục trò chuyện với Hu Jiakefu.

Sócôf đi đến bên cạnh Lư Kim và ngồi xuống, lấy gói thuốc trên bàn ra, rút một điếu thuốc và nhét vào miệng, nhưng anh không ngay lập tức châm lửa mà nói với Lư Kim: “Đồng chí Phó Tập đoàn trưởng Tổng chỉ huy, có vẻ như chúng ta đã đánh giá đối phương quá thận trọng trước đây.”

“Ồ, à, trước đây chúng ta đánh giá đối phương quá thận trọng ư?” Lư Kim hỏi một cách không hiểu.

“Khi Mai Lehofo báo cáo rằng đội quân của Shallow Field đã bị tiêu diệt, chúng ta đã bỏ qua một vấn đề quan trọng,” Sócôf nói với vẻ buồn bã và giải thích với Lư Kim. “Khi các chiến sĩ của chúng ta đến nơi, ngoài xác chết của hai bên đang giao tranh ra, hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết nào của Quan Đông quân.”

Theo thông lệ, ngay cả khi đội quân phản bội của Shallowa bị tiêu diệt hoàn toàn, Quan Đông quân vẫn nên để lại đủ lực lượng ở khu vực lân cận Thực hiện nhiệm vụ canh gác để đề phòng trường hợp có kẻ trốn thoát. Nhưng chúng ta không hề thấy bóng dáng của Quan Đông quân nào cả; điều này cho thấy rằng kẻ địch có thể nhận ra tình hình không thuận lợi, biết rằng không thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân đội chúng ta, nên đã chọn chiến thuật rút lui, từ bỏ ý định giao tranh trực tiếp với chúng ta ở ngoại địa, và đã rút toàn bộ lực lượng có sức sống vào các thành phố lớn để tiến hành chiến đấu trong các con hẻm.”

“Nếu gần một triệu binh sĩ của Quan Đông quân đều rút vào các thành phố lớn, thì việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf nói với Lư Kim: “Vì vậy, hiện tại chúng ta cần ra lệnh cho các đơn vị tăng tốc tốc độ tấn công, trước khi lực lượng chính của bọn Nhật Bản rút vào các thành phố lớn, chúng ta phải tiêu diệt càng nhiều lực lượng sống còn của chúng càng tốt.”

“Misha, tôi có một đề xuất.” Yakov, vừa mới kết thúc cuộc gọi, tiến lại gần và nói với Sócôf: “Vì Quan Đông quân muốn trốn thoát, chúng ta tất nhiên không thể để họ thành công trong việc rút vào các thành phố lớn để tiến hành chiến đấu trong các con hẻm. Vậy chúng ta có nên điều động cả lực lượng thứ ba vào trận chiến không?”

“Tôi nghĩ là có thể.” Lư Kim đồng ý: “Hiện tại, khu vực chiến đấu của chúng ta có địa hình rộng mở, hoàn toàn có thể triển khai thêm nhiều đơn vị. Tôi đề nghị ngay lập tức điều động Quân đoàn vệ binh số 18 của Tướng Afonin vào trận chiến, để họ cùng với Quân đoàn số 49 tiến hành tấn công sâu vào phòng tuyến của kẻ địch.”

Nếu là vài giờ trước, đối với đề xuất của Lư Kim, Sócôf có thể sẽ do dự một chút. Nhưng bây giờ, khi biết rõ rằng Quan Đông quân đã bắt đầu rút lui, và cấp trên cũng đã sắp xếp lực lượng không quân để hỗ trợ các đơn vị của chúng ta, thì kế hoạch chiến đấu ban đầu buộc phải được điều chỉnh. Anh ta vội vàng nói với Yakov: “Yasha, bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Afonin, yêu cầu họ tiến vào chiến trường qua khe hở mà quân đồng minh đã mở ra, và tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Quan Đông quân.”

“…

“Không vấn đề gì cả,” Yakov nói một cách sẵn lòng: “Tôi vừa mới thảo luận với Tướng Hu Jiakefu và ông ấy đã đồng ý cử một đội không quân hỗ trợ các hoạt động của quân đội chúng ta. Với sự yểm trợ từ không quân, kẻ thù – những người đã mất hết tinh thần chiến đấu – chắc chắn không thể chống lại cuộc tấn công của chúng ta được.”

Khi Afunin nhận được cuộc gọi từ Yakov, anh ta bỗng nhiên sững sờ. Sau một lúc, anh mới thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem liệu có vấn đề gì xảy ra ở tiền tuyến không?”

“Không, làm sao có thể có vấn đề được chứ?” Yakov tự hỏi. “Tướng Afunin, tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Afunin vội vàng giải thích: “Quân đội chúng ta thuộc lực lượng phụ trợ; theo kế hoạch của tôi, có thể đến khi trận chiến ở Đông Dương kết thúc, chúng ta vẫn chưa có cơ hội tham gia chiến đấu. Nhưng bây giờ, chỉ sau hai ngày trận chiến bắt đầu, chúng ta đã được điều động tham gia chiến đấu ngay lập tức – điều này rõ ràng cho thấy tiến triển ở tiền tuyến không mấy suôn sẻ.”

“Bạn lo lắng quá mức rồi, Tướng Afunin,” Yakov cười nói sau khi nghe xong. “Lý do chúng tôi yêu cầu các bạn tham gia chiến đấu sớm là bởi vì tiến triển ở tiền tuyến diễn ra quá thuận lợi. Các dấu hiệu cho thấy Quan Đông quân đã thay đổi chiến thuật trước đòn tấn công mạnh mẽ của chúng ta; họ dự định từ bỏ những khu vực không thuận lợi để phòng thủ và rút toàn bộ lực lượng về những thành phố lớn cách đó hàng trăm km, nơi họ dự định tiến hành trận chiến quyết định với chúng ta. Để tránh cho quân đội rơi vào những trận chiến ác liệt trong các con hẻm, chúng tôi đã quyết định điều động quân đội các bạn tham gia chiến đấu. Hai đội bộ binh sẽ tiến hành tấn công đồng thời, nhanh chóng xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của Quan Đông quân; trong quá trình họ rút lui, chúng ta sẽ cố gắng tiêu diệt càng nhiều lực lượng địch càng tốt. Như vậy, khi chúng ta đến thành phố đó, sự kháng cự mà chúng ta gặp phải sẽ trở nên không đáng kể.”

Sau khi hiểu rõ sự thật, Afunin cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Tuy nhiên, anh vẫn còn lo lắng và hỏi: “Trong quá trình tấn công, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh và xe tăng không?”

“Không vấn đề gì cả,” Yakov giải thích: “Trên tuyến đường tấn công mà chúng tôi đã sắp xếp, phía bên phải sẽ có lực lượng của Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số 6; những chiếc xe tăng yếu ớt của kẻ thù chắc chắn sẽ không dám xuất hiện để gây rối. Ngoài ra