“Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn anh ta xuống tầng hầm đi.” Khi thấy chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đã hạ cánh cưỡng bức và đang trượt về phía mình, người đó liền nhắc nhở trung sĩ phải canh giữ cẩn thận Mayer, rồi quay đầu với Kaja nói: “Đi thôi, Kaja, chúng ta cùng nhau đi chào đón chiếc máy bay của em.”

Sau khi đối phương bỏ chạy, đội phi công nữ không tiếp tục truy đuổi mà chuẩn bị quay trở về. Lo lắng cho sự an toàn của Kaja, Lilia đã gọi điện qua radio nói với Lại Sa: “Đồng chí trung úy, tôi vẫn chưa thể trở về được. Tôi muốn hạ cánh trong khu vực nhà máy để xem Kaja thế nào rồi, nếu có thể, tôi muốn đưa cô ấy về cùng.”

Nghe yêu cầu của Lilia, Lại Sa vội vàng trả lời: “Lilia, cứ yên tâm đi. Kaja đã hạ cánh trong khu vực nhà máy, tôi tin chắc rằng các chiến sĩ của chúng ta đã cứu cô ấy rồi. Em không cần lo lắng nữa đâu. Hơn nữa, ngay cả khi em gặp Kaja sau khi hạ cánh, em cũng không thể đưa cô ấy về được đâu… Em đừng quên, chiếc máy bay Yak-1 mà chúng ta lái là loại một chỗ ngồi mà.”

“Đồng chí trung úy, xin hãy cho tôi đi đi.” Nghĩ đến việc Kaja đã bị máy bay địch bắn rơi chỉ để cứu mình, Lilia cảm thấy vô cùng đau lòng và kiên quyết nói: “Nếu không thấy Kaja sống sót, tôi sẽ không yên tâm được.”

Thấy Lilia quá kiên trì, Lại Sa không tiếp tục thuyết phục nữa, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Lilia, mặc dù khu vực nhà máy khá rộng lớn, nhưng sau khi bị máy bay địch oanh kích, có rất nhiều hố bom. Em phải hết sức cẩn thận khi hạ cánh đấy.”

Như vậy, sau khi nhận được sự cho phép của Lại Sa, Lilia đã rời khỏi đội hình bay và hạ cánh cưỡng bức cách xưởng lắp ráp khoảng bốn năm trăm mét. Khi máy bay vẫn đang trượt, cô nhìn thấy một nhóm người đang bước ra từ tòa nhà đang bốc khói dày đặc phía trước. Cô đang suy nghĩ liệu có thể hỏi họ xem liệu có ai đã cứu Kaja hay không… Nhưng vào lúc đó, cô bất ngờ nhìn thấy một người mặc đồng phục phi công lao nhanh về phía mình, vừa chạy vừa vẫy tay lia lịa.

“Là Kaja…” Mặc dù còn cách hơn một trăm mét, Lilia vẫn nhận ra người đang chạy về phía mình chính là Kaja mà cô luôn nhớ đến. Đôi mắt cô không khỏi đỏ lên: “Kaja, cô ấy vẫn còn sống!”

Chưa kịp máy bay dừng hẳn, Lilia đã mở nắp buồng lái, vẫy tay thật mạnh với Kaja đang chạy đến, đồng thời hét lớn: “Kaja, Kaja!”

Chiếc máy bay đã dừng lại ổn định, và Lilia bò xuống khỏi máy bay bằng cả hai tay lẫn hai chân, rồi ôm chặt lấy Kaja đang chạy đến, với giọng nói hào hứng không ngớt: “Kaja, em vẫn sống sót, thật là tuyệt vời quá!”

Sau khi buông ra nhau, Kaja lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt, cố gắng mỉm cười nói với Lilia: “Lilia, chính các chiến sĩ của Trung đoàn Bộ binh số 73 đã cứu em.” Cô chỉ vào người lính đang tiến về phía họ và nói: “Đó là vị đại úy trẻ đang đi đầu, ông ấy là trưởng trung đoàn. À, trước đây ông ấy từng nghe nói về em đấy.”

“Nghe nói về em?” Nghe Kaja nói vậy, Lilia không khỏi tỏ ra ngạc nhiên, trong lòng tự hỏi: Mình chẳng hề quen biết vị đại úy nào cả, làm sao ông ấy lại biết đến mình? Nhưng thấy người đó đã gần đến, cô không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng kéo phần dưới áo phi công của mình, chỉnh lại trang phục quân đội, rồi chạy đến trước mặt người đó và đứng thẳng người, báo cáo theo quy định: “Thưa đại úy, thiếu úy Lilia thuộc Phi đội Nữ số 437 xin báo cáo: Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu và đặc biệt hạ cánh xuống để tìm kiếm phi công của chiếc máy bay bạn đồng đội bị bắn rơi.”

“Máy bay của Kaja dù bị máy bay địch bắn rơi, nhưng may mắn thay, cô ấy không hề bị thương, bạn có thể yên tâm về điều này.” Sau khi giới thiệu ngắn gọn về tình hình của Kaja, vị đại úy nói với Lilia và giơ ngón tay cái lên: “Thiếu úy Lilia, bạn thực sự rất xuất sắc, đã một mình bắn hạ năm chiếc máy bay địch. Thành tích của bạn, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên để họ trao cho bạn huân chương.”

“Thưa đại úy,” Lilia không mấy quan tâm đến việc được trao huân chương; điều cô quan tâm nhất là Kaja có an toàn hay không. Bây giờ thấy phi công bạn đồng đội vẫn đứng đó, mạnh khoẻ và vui vẻ, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Cô nói với vị đại úy: “Cảm ơn các bạn đã cứu Kaja.”

“Thiếu úy, không cần phải cảm ơn đâu, đó chỉ là việc bình thường mà thôi.” Vị đại úy cười nói với Lilia: “Chính tôi mới phải cảm ơn các bạn; nếu không phải vì các bạn đã đẩy lùi máy bay địch, chúng có lẽ sẽ tiếp tục oanh kích trên bầu trời của chúng ta trong thời gian dài nữa đấy.”

Sau vài câu trò chuyện lịch sự, Sócôf bỗng nhớ đến phi công Đức bị bắt là Mayer, và muốn gặp người đã bắn hạ mình – phi công Quân đội Xô viết đó. Anh liền thử nghiệm đề xuất với Lilyia: “Trung úy Lilyia, chúng tôi vừa bắt giữ được một phi công Đức; anh ta chính là người bạn đã bắn hạ, và anh ta muốn gặp phi công của chúng tôi.”

Lilyia đang định từ chối yêu cầu của Sócôf thì nghe anh tiếp tục nói: “À, tôi suýt quên mất… Anh ta chính là phi công Đức đã bắn hạ máy bay phụ của bạn đấy.”

Nghe vậy, Lilyia lập tức thay đổi ý định, gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Trung tá, tôi sẽ đi gặp anh ta xem anh ta có điều gì muốn nói không.”

Thấy Lilyia đồng ý, Sócôf vội vàng ra lệnh cho vài binh sĩ đi theo: “Các bạn hãy ở lại đây, bảo vệ chiếc máy bay của Trung úy Lilyia, hiểu chứ?”

Những binh sĩ đứng sau lưng Sócôf khi biết mình sẽ được ở lại canh giữ chiếc máy bay của Lilyia đều rất hào hứng, và cùng nhau hét lên: “Rõ rồi!”

Sócôf dẫn Lilyia đến trụ sở chỉ huy tạm thời của mình, và giới thiệu với Zinchenko cùng các người khác về danh tính cũng như thành tích chiến đấu của Lilyia.

Khi Zinchenko và những người khác thấy Sócôf dẫn hai nữ phi công vào, họ đều ngạc nhiên và tự hỏi tại sao lại có nữ phi công ở đây. Nhưng sau khi nghe Sócôf giải thích về Lilyia, họ đều cảm thấy rất ngạc nhiên; Zinchenko càng thêm áy náy vì trước đây mình đã coi thường Lilyia, và vội vàng tiến lên bắt tay cô, nói một cách thân thiện: “Trung úy, thật là tuyệt vời khi bạn có thể bắn hạ nhiều máy bay địch đến thế…”

Khi Zinchenko đang nói chuyện với Lilyia, Đại đội trưởng Bresky bước vào một cách hào hứng và hỏi Sócôf một cách thiếu lịch sự: “Đồng chí Tư lệnh, nghe nói chúng ta đã bắt được một phi công Đức, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, chúng ta thực sự đã bắt được một phi công Đức,” Sócôf xác nhận và sau đó chỉ vào Lilyia, giới thiệu: “Đại úy, tôi xin giới thiệu với bạn: đây là Trung úy Lilyia và phi công phụ của cô ấy; chính họ là những người đã bắn hạ máy bay của phi công Đức bị bắt và đuổi đi những chiếc máy bay địch còn lại.”

Khi biết rằng nữ phi công đứng trước mặt mình thực sự đã bắn hạ máy bay địch, Briski lập tức cảm thấy vô cùng kính trọng Lilya. Bất chấp việc cấp bậc quân nhân của cô ấy thấp hơn mình rất nhiều, ông vẫn giơ tay chào và nói một cách thành kính: “Cảm ơn bạn, đồng chí thiếu úy. Nếu không phải vì các bạn đã đánh bại máy bay địch, tôi e rằng đội quân của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề hơn.”

Không lâu sau đó, Meyer được hai binh sĩ dẫn vào. Chỉ nhìn thoáng qua, Briski đã hỏi một cách gay gắt: “Hai huy chương ‘Thập tự sắt’ hạng nhất và hạng hai, cùng với một huy chương ‘Thập tự sắt hiệp sĩ’, anh đã có được chúng như thế nào?”

Nghe Briski nói xong, Zhenkino vô thức muốn dịch những lời đó sang tiếng Đức, nhưng ngay khi anh ta mở miệng, Meyer đã ngăn lại và nói một cách kiêu ngạo bằng tiếng Đức không hoàn hảo lắm: “Không cần dịch, tôi hiểu được.”

Anh ta quay người về phía Briski và cười lạnh: “Hai huy chương ‘Thập tự sắt’ hạng nhất và hạng hai này là tôi nhận được sau khi bắn hạ chiếc máy bay thứ tám của các bạn.” Nói xong, anh ta chỉ vào huy chương “Thập tự sắt hiệp sĩ” và tự hào nói thêm: “Còn huy chương này thì là tôi nhận được sau khi trong một ngày đã bắn hạ ba chiếc máy bay của các bạn.”

Sócôf không có nhiều hiểu biết về các huy chương “Thập tự sắt”, vì vậy khi bắt được Meyer, ông hoàn toàn không để ý đến chi tiết này. Bây giờ, khi nghe Meyer tự hào kể về số lượng máy bay Xô Viết mà mình đã bắn hạ, ông tự hỏi trong lòng: Thật may mắn cho Lilya, cô ấy đã có thể bắn hạ được phi công át chủ bài của Đức.

Nghe Meyer nói như vậy, Briski tức giận đến mức các gân trên trán bỗng nổi lên; ông vung tay mạnh xuống bàn và nói lớn: “Dù anh là phi công át chủ bài đi nữa, cuối cùng cũng bị phi công của chúng tôi bắn hạ mà thôi!”

Lời nói của Briski khiến Meyer nhớ ra điều gì đó; anh ta nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Thưa trung tá, ông không phải đã nói rằng muốn tôi gặp người phi công đã bắn hạ tôi sao? Tôi nghĩ, người phi công đó chắc chắn phải là phi công xuất sắc nhất của các bạn. Mặc dù tôi và anh ta là kẻ thù, nhưng tôi vẫn muốn bày tỏ sự kính trọng của mình đối với anh ta.”

“Anh muốn gặp người phi công đã bắn hạ mình.” Sócôf chỉ về phía Lilya đang đứng bên cạnh mình và nói: “Đây, chính là nữ thiếu úy không quân này. Hôm nay là lần đầu tiên cô ấy tham gia trận không chiến, và đã bắn hạ được năm chiếc máy bay, bao gồm cả chiếc máy bay chiến đấu của anh nữa.”

Nhìn thấy nữ phi công trẻ tuổi, tóc

“Tôi muốn gặp người phi công địch đã bắn hạ mình… Đây không phải là một yêu cầu quá đáng đâu; xin hãy đừng làm nhục tôi.”

“Hạ sĩ,” Lilia, người vẫn giữ im lặng kể từ khi Meyer bước vào căn phòng, bỗng tiến lên một bước và nói bằng tiếng Đức thành thạo: “Đại tá Sócôf không đùa đâu; chính tôi là người đã bắn hạ anh ấy. Còn người bạn đồng hành bên cạnh tôi này là phi công đồng đội của tôi; cô ấy đã bị anh bắn hạ trong trận chiến.”

Nghe Lilia nói tiếng Đức thông thạo như vậy, Meyer không khỏi sửng sốt. Anh không bao giờ ngờ rằng mình – một phi công xuất sắc của quân đội Đức – lại có thể thua trước một nữ phi công trẻ mới lần đầu ra trận. Khi nghe Lilia kể về những chi tiết trong trận không chiến, anh chắc chắn rằng cô ấy chính là người đã bắn hạ mình. Anh không dám nhìn thẳng vào mắt Lilia nữa, mà cúi đầu xuống; vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh cũng biến mất hoàn toàn.

Thấy Meyer tỏ ra hoảng loạn như vậy, Sócôf ra lệnh đưa anh ta đi. Sau đó, ông nói với Lilia: “Trung úy Lilia, cô hãy lái máy bay trở về trước đi. Còn về phi công đồng đội của cô, Kaja, tôi sẽ sắp xếp ngay để đưa cô ấy trở về sân bay.”

“Cảm ơn sự tốt bụng của ông, đại tá ạ,” Lilia từ chối đề nghị của Sócôf: “Tôi hạ cánh trong khu vực nhà máy chỉ để đón Kaja trở về thôi.”

“Trung úy, xin phép tôi nói thật lòng,” Briski không nhịn được mà xen vào: “Máy bay chiến đấu loại Yak-1 chỉ có một chỗ ngồi; làm sao có thể chứa được hai người được?”

Chưa kịp cho Lilia trả lời, Sócôf chợt nhớ đến một tình huống từng thấy trong phim: Một phi công thuộc đội Normandy bị bắn hạ, và một phi công khác đã hạ cánh bên cạnh chiếc máy bay của anh ta, đưa người phi công bị thương vào khoang máy bay của mình, sau đó cùng nhau bay lên trời. Nghĩ đến đây, Sócôf giơ tay ngăn Briski tiếp tục nói, và hỏi Lilia: “Trung úy Lilia, cô định để Kaja và mình chen chúc trong cùng một khoang máy bay à?”

“Đúng vậy, đại tá ạ. Ông đoán đúng rồi,” Lilia cười và trả lời: “Cả hai chúng tôi đều khá gầy; chắc chắn sẽ không vấn đề gì nếu chen chúc trong cùng một khoang máy bay đâu.”

“Được thôi, thiếu úy Lilyia, vì bạn đã nghĩ ra cách trở về rồi, thì hãy nhanh chóng lên đường đi.” Thấy ý định của Lilyia trùng hợp với mình, Sócôf vội vàng thúc giục: “Nếu đội bay của quân Đức lại tiếp tục đến đây, việc các bạn muốn rời đi sẽ không dễ dàng như vậy đâu.”

Lilyia dẫn Kaja chen vào khoang máy bay chật hẹp, vẫy tay chào tạm biệt với Sócôf và những người khác, sau đó lê bước đi theo con đường đầy hố bom, trượt trượt suốt một hai trăm mét trước khi cuối cùng bay lên cao.

Trong khi họ vẫn đang trên đường, Lại Sa và Maria đã trở về sân bay. Nhưng sau khi Lại Sa báo cáo thành tích chiến đấu của họ cho Đại tá Khokhostnikov, vị đại tá này lập tức bật dậy từ ghế: “Không thể tin được, điều này hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá, ông đoán rất đúng,” Lilyia cười nói khi thấy Sócôf đã hiểu ý định của mình: “Chúng tôi cả hai đều khá gầy yếu, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nếu chen vào cùng một khoang máy bay.”