Dưới sự thuyết phục của Sócôf, ATây Á cuối cùng cũng từ bỏ ý định tổ chức lễ kỷ niệm cho anh ta, nhưng vẫn không khỏi tiếc nuối và nói: “Một sự kiện quan trọng như thế này mà anh không tổ chức lễ kỷ niệm, chắc sau này anh sẽ hối tiếc đấy.”

“Chỉ là nhận được một danh hiệu nhỏ bé thôi; dù có tổ chức lễ hay không cũng chẳng quan trọng lắm, có gì để hối tiếc đâu.” Sócôf nói xong, bỗng nhiên nhớ đến Tướng Rokossovsky và liền thốt lên: “So với Tướng Rokossovsky thì chuyện này thực sự chẳng đáng kể gì cả.”

“Tướng Rokossovsky ư?” Nghe Sócôf nói vậy, ATây Á tỏ ra ngạc nhiên: “Ông ấy có chuyện gì sao?”

“Chẳng lẽ em không biết sao? Ban đầu, Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định điều động quân đội của ông ấy để giải phóng Kiev. Nhưng do nhiều lý do, sau khi cuộc tấn công vào tháng Mười thất bại, ông ấy đã được điều động đến miền Bắc, và nhiệm vụ giải phóng Kiev đã thuộc về Tướng Vatutin và Quân đoàn Ukraine số một.” Sócôf nhìn ATây Á và hỏi: “Thật ra, đó là một cơ hội có thể được ghi vào sử sách, nhưng giờ đây nó lại rơi vào tay người khác… Em nghĩ sao?”

ATây Á do dự vài giây rồi mới trả lời: “Nhưng quân đội của Tướng Vatutin đã hoạt động rất xuất sắc đấy. Theo báo cáo của Cơ quan Tình báo Xô Viết, vào lúc 6 giờ 50 phút sáng ngày 6, quân đội của ông ấy đã giải phóng Kiev.”

“Quân đội Nga có một truyền thống: chỉ cần trong trận chiến, lá cờ đỏ được treo lên đỉnh tòa thị chính của thành phố, dù 80% thành phố vẫn nằm trong tay kẻ thù, thì cũng coi như quân đội chúng ta đã chiếm giữ được thành phố đó.” Sócôf cười buồn và nói: “Có lẽ vào thời điểm mà em nói đến, họ chỉ mới treo lá cờ đỏ lên mái nhà mà thôi.”

“Misha…” ATây Á ngạc nhiên và hỏi lại: “Vậy là quân đội chúng ta thực sự chưa chiếm giữ được Kiev à?”

“Kiev chắc chắn đã được quân đội chúng ta chiếm giữ rồi; các trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ diễn ra ở phía Tây Kiev.” Sócôf nói. “Nhưng tôi nghi ngờ rằng thời điểm quân đội chúng ta thực sự chiếm giữ Kiev sẽ muộn hơn nhiều so với thông tin được báo cáo bởi Cơ quan Tình báo.”

Tuy nhiên, ngay sau khi nói xong, Sócôf lập tức nhắc nhở ATây Á: “ATây Á, em chỉ nên nghe những lời này mà thôi, đừng nói ra ngoài kẻo gây ra rắc rối không cần thiết.”

ATây Á nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, Misha, tôi sẽ không nói với ai cả.”

Một tuần sau, khi viện trưởng dẫn người đến kiểm tra bệnh nhân, ông đã thông báo cho Sócôf một tin tốt lành: “Đại tướng Sócôf, tôi có một tin vui muốn báo với ngài.”

“Tin vui à?!” Sau thời gian sống chung, Sócôf đã phần nào hiểu được tính cách của viện trưởng; khi người này nói có tin vui, chắc chắn là liên quan đến vết thương của mình. Vì vậy, ông hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí viện trưởng, có liên quan đến vết thương của tôi không?”

“Đúng vậy, thực sự liên quan đến vết thương của ngài.” Viện trưởng cười nói: “Ngài đã nằm trên giường bệnh quá lâu rồi; bây giờ hoàn toàn có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành.”

“Đồng chí viện trưởng,” Sócôf đợi đến khi người kia nói xong, rồi chỉ vào chiếc chân được bó bột của mình và hỏi: “Chiếc bột của tôi vẫn chưa được tháo đi; làm sao tôi có thể xuống giường đi lại được?”

“Đại tướng, ngài hiểu lầm rồi. Khi tôi nói ra ngoài hít thở không khí trong lành, không phải là yêu cầu ngài xuống giường tập đi lại, mà là để ngài ngồi xe lăn ra ngoài, xem xét môi trường xung quanh thế nào.”

“Đại tướng,” Vira, đang đứng ở góc phòng bệnh, nghe viện trưởng nói vậy, liền tiến lên một bước và nói: “Chỉ cần trời nắng, tôi có thể đẩy ngài ra ngoài hít thở không khí trong lành.”

“Vira, hôm nay thời tiết rất tốt; sau này hãy tìm một chiếc xe lăn và đẩy đại tướng ra ngoài đi.” Viện trưởng dặn dò Vira: “Nhưng bên ngoài hơi lạnh; khi ra ngoài, tốt nhất là mặc thêm quần áo ấm để tránh bị cảm lạnh.”

Nửa giờ sau, Sócôf ngồi trên xe lăn, được Vira đẩy ra ngoài hứng nắng. Vì ông biết rõ thời tiết mùa đông ở Nga – càng nắng thì lại càng lạnh – nên trước khi ra ngoài, ông đã mặc thật ấm.

Những người lính đứng canh ở cổng, rõ ràng đã được thông báo trước; khi thấy Vira đẩy Sócôf ra ngoài, cùng với ATây Á đi bên cạnh xe lăn, họ không hề gây khó dễ, mà còn sẵn lòng giúp đẩy xe lăn cho Vira.

Khi đến khoảng đất trống, Sócôf lập tức nhìn thấy tòa nhà lớn đối diện; ông ngửa đầu lại và hỏi Vira: “Vira, phía trước kia chính là tòa nhà Bộ Nội vụ Rubiyanka phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.”

Sócôf thấy ngôi tòa nhà này không hề được che phủ bằng lớp màn ngụy trang nào, liền tự hỏi: “Thật kỳ lạ, tại sao ngôi tòa nhà này lại không có màn ngụy trang chứ? Chẳng sợ bị quân Đức oanh kích và bị phát hiện sao?”

Nghe vậy, Vira cười và nói: “Đồng chí tướng, chẳng lẽ vài ngày trước đây đồng chí không nghe bài phát biểu của đồng chí Stalin sao? Khi tình hình chiến sự diễn ra theo hướng có lợi cho quân đội chúng ta, mối đe dọa từ các cuộc không kích của Đức đã hoàn toàn biến mất. Không chỉ ngôi tòa nhà này, mà hầu hết các công trình trong thành phố cũng đang dần được gỡ bỏ lớp màn ngụy trang.”

Sócôf gật đầu, nghĩ rằng việc gỡ bỏ lớp màn ngụy trang khắp thành phố là điều tốt; ít nhất điều đó cũng có nghĩa là không quân địch sẽ không còn xuất hiện trên bầu trời thành phố nữa, mọi người cũng không cần lo lắng về các cuộc không kích nữa.

Bỗng nhiên, Sócôf nhìn thấy một sĩ quan mặc trang phục quân đại áo và đội mũ lông cáo đang đi chậm rãi về phía họ. Anh cảm thấy bóng dáng người đó có vẻ quen thuộc, liền nhìn kỹ hơn rồi nói với ATây Á đang đứng bên cạnh: “ATây Á, nhìn xem người sĩ quan đang đi đó có phải là người quen của chúng ta không?”

ATây Á vội vàng nhìn theo hướng mà Sócôf chỉ, và quả nhiên thấy người sĩ quan đó có vẻ khá quen thuộc. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Misha, em nghĩ có lẽ đó là đồng chí tướng Lư Niệp Phủ đến thăm anh đấy…”

“Ừm, cũng có thể.” Nhận được gợi ý của ATây Á, Sócôf nhận ra rằng mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt người sĩ quan đó, nhưng dáng vẻ và cách đi của anh ta thực sự rất giống với đồng chí tướng Lư Niệp Phủ. “Có vẻ giống đồng chí tướng Lư Niệp Phủ thật… Anh ấy đến đây để làm gì nhỉ? Chẳng lẽ là đến thăm anh sao?”

Người sĩ quan nhanh chóng tiến lại gần, có vẻ như anh ta đang suy nghĩ điều gì đó và không để ý đến nhóm người đang đứng ở cửa vào; anh ta cứ cúi đầu và tiếp tục đi vào bên trong.

Khi nhìn rõ người sĩ quan đó chính là đồng chí tướng Lư Niệp Phủ, Sócôf liền gọi lên: “Đồng chí tướng Lư Niệp Phủ, đồng chí định đi đâu vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Lư Niệp Phủ dừng bước lại và nhìn về hướng phát ra tiếng gọi một cách mơ hồ. Khi nhìn rõ người đang ngồi trên xe lăn là Sócôf, anh ta giật mình và reo lên: “Misha, trời ạ, sao em lại ra ngoài được nhỉ?”

“Đồng chí hiệu trưởng nói rằng vết thương của em đã khá hồi phục, nên cho phép em ra ngoài hít không khí trong lành,” Sócôf giải thích ngắn gọn, sau đó hỏi tiếp: “Em đến đây để thăm anh à?”

“Đúng vậy, em đến bệnh viện để thăm anh đấy,” Lư Niệp Phủ nói với ATây Á và Vira, “Ngoài kia lạnh quá, mau đẩy Misha vào trong đi; nếu em bị cảm lạnh thì phiền lắm đấy.”

Sau khi Sócôf được đưa trở lại phòng bệnh, ATây Á và Vira giúp anh ta nằm xuống giường. Vira biết rằng Lư Niệp Phủ thường xuyên ghé thăm, nên sau khi hoàn thành công việc, cô liền tìm cớ để tránh gặp anh ta. Còn ATây Á thì rót một tách trà nóng cho Lư Niệp Phủ rồi rời khỏi phòng, đồng thời đóng cửa Cửa ra vào lại – bởi cô hiểu rằng việc Lư Niệp Phủ vội vàng đến đây hôm nay chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc với Sócôf. Với địa vị của mình, cô không có quyền tham gia vào những cuộc thảo luận đó.

“Lư Niệp Phủ, có chuyện gì vậy?”

“Quân Đức đã phản công ở khu vực Rytomyr, tình hình của quân đội chúng ta rất tồi tệ…”

“Khoan đã, đồng chí ủy viên quân sự của tôi…”, khi nghe Lư Niệp Phủ nói về tình hình chiến trường, Sócôf vô thức gọi anh ta là ủy viên quân sự và nói: “Không có bản đồ thì tôi không thể hiểu rõ bạn đang nói về cái gì được.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ nhớ ra, anh ta lập tức lấy ra một tấm bản đồ được gấp gọn và trải ra trên chăn của Sócôf, rồi chỉ vào bản đồ và giải thích: “Misha, nhìn này, Rytomyr nằm phía tây Kiev, hiện đang được Quân đoàn số 38 do Tướng Moskalenko chỉ huy bảo vệ.”

Lôi Ba Nhĩ Khắc Tập đoàn xe tăng vệ binh số 3 của tướng này hiện đang đóng quân phía nam Zhytomyr, cách Berdychiv chưa đầy năm mươi cây số. Tập đoàn xe tăng vệ binh số 7 của ông đang chặn đứng cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 25 của Đức bên ngoài thành phố Fastov.

Tập đoàn số 60 do Trung tướng Cherniakhovsky chỉ huy đang tiến hành cuộc tấn công vào Korsun phía bắc Zhytomyr.

Tập đoàn số 40 của tướng Rimachenko vừa rời Kiev và đang di chuyển về phía nam để chặn đứng kẻ thù đang tiến lên từ phía bắc.”

Sócôf Sau khi Lư Niệp Phủ trình bày tình hình, ông không ngay lập tức đưa ra bất kỳ ý kiến nào, mà hỏi: “Tập đoàn số 27 của chúng ta hiện đang ở đâu?”

Nghe thấy câu hỏi này, Lư Niệp Phủ trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Sau những trận chiến ác liệt ở giai đoạn đầu, họ đã kiệt sức hoàn toàn và không còn khả năng tiếp tục tấn công nữa; vì vậy họ ở lại để phòng thủ khu vực Bucurkyi.”

Sau khi biết rõ vị trí của Tập đoàn số 27, Sócôf chỉ đơn giản là gật đầu một cái.

Lư Niệp Phủ rất không hài lòng với phản ứng của Sócôf và nói một cách gay gắt: “Misha, liệu anh có định nhìn thấy quân đội của chúng ta bị địch tiêu diệt và để cho họ tái chiếm Kiev sao?”

“Đồng chí ủy viên quân sự của tôi, tôi nghĩ bạn đã quên một điều quan trọng,” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay và nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Cần phải biết rằng, bây giờ tôi chỉ là một người bị thương; làm sao tôi có đủ điều kiện để phân tích tình hình chiến sự được?”

“Bạc không phải đang chuẩn bị đến Tổng tham mưu viện sao?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách ngạc nhiên: “Khi tình hình ở tiền tuyến không thuận lợi cho quân đội chúng ta, tôi đến hỏi bạn xem có kế hoạch ứng phó nào không; điều đó có sai trái gì đâu?”

“Lư Niệp Phủ, tôi bao giờ đồng ý đến Tổng tham mưu viện đâu?” Sócôf cũng nhắc nhở Lư Niệp Phủ một cách rõ ràng: “Lần trước khi bạn và tướng Shchemenko đến đây, tôi đã rõ ràng từ chối rồi, phải không?”

“Shchemenko đã thuyết phục được Tổng tham mưu An Đông Nặc Phu,” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Thông báo điều chuyển của bạn đã được chuẩn bị sẵn; chỉ cần bạn hồi phục sau chấn thương, bạn sẽ ngay lập tức bắt đầu làm việc tại Bộ Tác chiến.”

“Sócôf hoảng loạn lắm; anh ấy mơ ước được trở lại tiền tuyến chứ không hề muốn làm việc ở bộ phận tác chiến chút nào. Anh ấy rất tự nhận thức được khả năng của mình và biết rằng mình không thể đảm nhận công việc ở bộ phận tác chiến; nếu thực sự đi làm ở đó, chưa đầy hai tuần là mọi người sẽ nhận ra sự thật. Vì vậy, anh ấy đã cố gắng từ chối bằng mọi cách và nói: ‘Lư Niệp Phủ, xin hãy giúp tôi vì chúng ta là bạn.’

‘Giúp anh làm gì?’

‘Hãy giúp tôi từ chối lệnh điều động đến bộ phận tác chiến.’ Đến lúc này, Sócôf không còn giấu giếm nữa, mà nói thẳng ra: ‘Tôi vẫn mong muốn được trở lại tiền tuyến.’

‘Trở lại tiền tuyến?’ Lư Niệp Phủ lắc đầu và nói: ‘Hiện tại, Tập đoàn quân số 27 đang dưới sự chỉ huy của Tướng Trofimenko. Mặc dù ông ấy có một số vấn đề trong việc chỉ huy, nhưng Tổng tư lệnh Vatutin rất coi trọng ông ấy; vì vậy, việc thay thế ông ấy là điều rất khó khăn.’ Ý của Lư Niệp Phủ là: đừng hy vọng có thể trở lại làm việc ở Tập đoàn quân nữa; hãy chịu thực tế và đi làm ở bộ phận tác chiến đi.’

Từ những lời nói của Lư Niệp Phủ, Sócôf nhận ra rằng Chu Khả Phu chưa hề thông báo gì cho An Đông Nặc Phu; nếu không, Tổng tư lệnh sẽ không nhanh chóng gửi lệnh điều động cho mình như vậy.”

‘Lư Niệp Phủ, người bạn thân mến của tôi, việc không thể trở lại Tập đoàn quân số 27 đã nằm trong dự đoán của tôi từ lâu rồi.’ Sócôf thành thật nói với Lư Niệp Phủ: ‘Tôi đã nói chuyện với Tướng Rokosovsky; ông ấy mong rằng sau khi tôi bình phục, tôi có thể gia nhập đơn vị của ông ấy. Tôi đã đồng ý với ông ấy rồi… Bạn không thể để tôi trở thành người không giữ lời được chứ?’

‘Gì cơ? Rokosovsky mời anh gia nhập đơn vị của ông ấy?’ Lư Niệp Phủ ngạc nhiên hỏi: ‘Chuyện này xảy ra khi nào vậy?’

‘Chính là vài ngày trước; ông ấy cùng với Thống chế Chu Khả Phu đến đây.’ Khi nhắc đến Chu Khả Phu, Sócôf cố tình nói mạnh giọng hơn, để Lư Niệp Phủ hiểu rằng việc anh trở lại tiền tuyến sau khi bình phục cũng là điều mà Chu Khả Phu biết.

Nếu chỉ có một người duy nhất được phép trở lại tiền tuyến, đó là Rokosovsky, thì Lư Niệp Phủ nghĩ rằng lệnh của An Đông Nặc Phu vẫn còn cơ hội được thực hiện. Nhưng vì có sự tham gia của Chu Khả Phu, việc điều Sócôf về bộ phận tác chiến dường như không còn chắc chắn nữa.

Tuy nhiên, anh ta nhớ ra mục đích của mình khi đến đây và vội vàng nói tiếp: “Misha, dù là trở lại tiền tuyến hay về bộ phận tác chiến, chúng ta cũng cần phải đợi cho đến khi vết thương của bạn lành hẳn mới được. Tôi đến đây hôm nay là để xin ý kiến bạn về cách giải quyết tình huống khẩn cấp này.”

Sócôf nhớ lại rằng không lâu sau khi cuộc phản công bắt đầu, Tướng Đức Ba Nhĩ Khắc, tổng chỉ huy Quân đoàn thiết giáp số 48, đã tập trung hơn 400 xe tăng của Sư đoàn vệ binh và Sư đoàn thiết giáp số 1 để tấn công mạnh mẽ vào Tập đoàn quân số 38 – đội quân thiếu hụt lực lượng thiết giáp. Ngoài ra, họ còn sử dụng Sư đoàn thiết giáp số 7 và Sư đoàn bộ binh số 68 để chặn đứng con đường từ Kiev đến Zhytomyr, từ đó bao vây Tập đoàn quân số 38.

Nghĩ đến việc Tập đoàn quân số 38 bị mắc kẹt ở Zhytomyr và sẽ phải tìm cách phá vỡ vòng vây của quân Đức để tránh bị tiêu diệt, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ, để tránh Tập đoàn quân số 38 rơi vào tình thế bị bao vây, chúng ta nên yêu cầu họ ngay lập tức từ bỏ Zhytomyr và nhanh chóng rút lui về Kiev.”

“Gì cơ? Từ bỏ Zhytomyr ư?” Lư Niệp Phủ tròn mắt nhìn Sócôf, tự hỏi tại sao anh ta lại đưa ra đề xuất như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cười buồn và lắc đầu, rồi chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: “Misha, hãy nhìn bản đồ này. Ba đội quân lớn của Quân đội Ukraine đang tiến về phía trước cùng một lúc: đội quân số 38 ở phía trung tâm đã chiếm giữ Zhytomyr; đội quân số 60 ở phía bắc đang bao vây Korsun; còn đội quân thiết giáp số 3 thuộc lực lượng vệ binh ở phía nam thì đang tiến gần đến Berdychiv. Nếu từ bỏ Zhytomyr, đội hình tấn công ban đầu sẽ biến thành hình chữ V, và có nguy cơ các đội quân bị quân Đức chia cắt rời nhau.”

“Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi, Lư Niệp Phủ ạ.” Sócôf nói một cách bất lực: “Dù Tướng Moskalenko có muốn giữ Zhytomyr thì tôi e rằng ông ấy cũng không thể chịu đựng nổi. Thà rằng chúng ta chủ động rút lui ngay bây giờ để giữ lại nhiều lực lượng sống sót hơn, còn hơn là phải chờ đến lúc đó và phải trả giá đắt đỏ