Khi bước ra khỏi nhà xưởng, Sócôf thấy một đội quân đang chạy về phía mình từ xa. Với đôi mắt tinh tường, anh lập tức nhận ra rằng người đứng đầu đội quân là Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya. Khi nhìn thấy vị chính ủy mà mình đã không gặp nhiều ngày nay, trái tim Sócôf tràn ngập niềm vui. Nhưng ngay lúc anh muốn đi nhanh hơn để đón họ, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

Một chiếc máy bay ném bom của Đức, thoát khỏi sự truy đuổi của các máy bay chiến đấu Quân đội Xô viết, lao xuống đội quân đang di chuyển, ném bom và bắn pháo sáng. Đội quân đó lập tức bị bao phủ trong làn khói đạn.

Nhìn thấy đội quân của mình bị máy bay địch oanh kích, trái tim Sócôf như bị ai siết chặt, đau đớn tột độ. Anh nhìn về phía nơi đầy khói súng và hét lên: “Chính ủy! Trung đoàn trưởng!” Rồi anh vội vàng chạy về phía đó.

Briski, người đang đi sau, thấy một chiếc máy bay ném bom khác của Đức cũng lao về phía họ, liền hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh, nguy hiểm rồi, nhanh nằm xuống!” Anh ta lao nhanh đến bên cạnh Sócôf và dùng hết sức lực để đẩy anh ta xuống đất. Ngay khi hai người vừa nằm xuống, những quả bom do máy bay địch ném xuống đã phát nổ cách đó khoảng bảy tám mét, bụi bặm phủ đầy người họ.

Briski ngẩng đầu nhìn lên trời, thấy chiếc máy bay địch đã bay đi. Sau đó, anh ta đứng dậy và kéo Sócôf dậy, nói với giọng trách móc: “Đồng chí Tư lệnh, ông không thấy có máy bay địch trên trời sao? Làm sao có thể liều lĩnh như vậy được?”

Khi bị Briski đẩy xuống đất, Sócôf bị tổn thương ở tay và chân, nhưng anh chỉ lo lắng cho sự an toàn của Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya, không quan tâm đến vết thương của mình, và vội vàng bảo Briski: “Nhanh đi xem chính ủy và Trung đoàn trưởng thế nào rồi.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh. Chính ủy và Trung đoàn trưởng đều không sao cả!” Khói súng ở xa đã tan dần, cho phép Briski nhìn rõ hơn những người ở đó. Sau khi nhìn một lúc, anh ta reo lên vui mừng: “Nhìn kìa, họ đang đi về phía chúng ta đây.”

Theo hướng mà Briski chỉ ra, Sócôf quả thực nhìn thấy hai người bạn quen thuộc của mình là Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya, đang lảo đảo bước ra khỏi làn khói súng. Vì quá lo lắng cho tình trạng sức khỏe của họ, Sócôf không hề quan tâm đến nguy cơ các máy bay địch có thể lao xuống lại bất kỳ lúc nào, và vội vàng bước nhanh về phía họ.

“Đồng chí Trưởng lữ!” “Đồng chí Chính ủy!”

Sokol Phu Hò Bích Kim nắm chặt tay họ, cảm thấy mọi người vừa mới trải qua một tình huống nguy hiểm đến tính mạng; khi gặp lại nhau lúc này, anh không khỏi xúc động: “Đồng chí Chính ủy, ông không bị thương chứ?”

“Không.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Quả bom mà địch ném xuống còn cách tôi rất xa đâu.” Anh quay đầu nhìn những binh sĩ đang tiếp tục tiến về phía họ, với vẻ mặt nghiêm túc, anh tiếp tục nói: “Tuy nhiên, chúng ta vẫn có một số người bị thương.”

“Trưởng đại đội 1,” sau khi buông tay Biệt Nhĩ Kim, Sócôf tiếp tục nắm tay Vạn Niya và hỏi một cách lo lắng: “Ông không bị thương chứ? Đại đội đã mất bao nhiêu người?”

“Dữ liệu chi tiết vẫn chưa được kiểm kê.” Vạn Niya nói: “Tôi ước lượng ít nhất cũng có ba mươi người bị thương.”

“Trưởng lữ, Chính ủy…” Thấy Sócôf đang đứng ở nơi trống trải để nói chuyện với họ, Briski vội vàng đến nhắc nhở: “Nơi đây quá nguy hiểm, chúng ta nên quay lại hầm ngầm đi.”

“Đúng vậy, đồng chí Chính ủy.” Nhờ lời nhắc nhở của Briski, Sócôf lập tức nhận ra rằng đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện; nếu có thêm một máy bay địch nữa lao xuống và ném bom, hoặc bắn pháo, đại đội bộ binh số 73 sẽ mất đi một nửa số chỉ huy quan trọng: “Chúng ta nên quay lại hầm ngầm thôi.”

Để phòng ngừa cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía quân Đức, Vạn Niya lập tức điều một tiểu đoàn binh sĩ vào hào chiến để hỗ trợ đại đội 4 và lực lượng dân quân trong việc phòng thủ. Còn những binh sĩ còn lại cùng tất cả những người bị thương đều theo Sócôf và nhóm người kia vào hầm ngầm.

Trong lúc đang chăm sóc các binh sĩ bị thương, ATây Á bất ngờ nhìn thấy thêm hàng chục người bị thương nữa đến, và nhìn qua dáng vẻ họ, cô không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Sau khi quan sát họ một lúc, cô nhận ra một trung sĩ bị thương ở đầu là người của Tiểu đoàn Một.

Cô vội vàng tiếp cận người đó và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung sĩ, anh không phải là người của Tiểu đoàn Một sao?”

“Vâng, đồng chí ATây Á,” trung sĩ đáp lại và cũng nhận ra cô. “Tôi thuộc Tiểu đoàn Một. Tại sao đồng chí lại ở đây?”

“Tôi được lệnh đến đây để chăm sóc các binh sĩ bị thương,” ATây Á trả lời, rồi hỏi lại: “Đồng chí trung sĩ, tại sao anh lại đến đây?”

“Chúng tôi cũng được lệnh đến đây để tăng cường phòng thủ,” trung sĩ giải thích. “Trên đường đi, chúng tôi đã bị không quân địch oanh kích, có hàng chục người thiệt mạng hoặc bị thương. Những người bị thương này đều thuộc Tiểu đoàn Một.”

“Ai là người chỉ huy đoàn quân này lần này?” Nghe nói Tiểu đoàn Một đến hỗ trợ, ATây Á cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Cô biết rằng Tiểu đoàn Một có nhiều chiến binh xuất sắc và là đơn vị được Sócôf coi trọng nhất; chỉ cần họ ở đây, việc bảo vệ xưởng lắp ráp này chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Trong lúc tiếp tục chăm sóc các vết thương cho trung sĩ, cô hỏi thêm: “Ai là người chỉ huy đoàn quân này lần này? Phải chăng là Đại úy Vạn Niya chứ?”

Biết rằng ATây Á là vợ của Trung tá Sócôf, trung sĩ không giấu giếm thông tin mà trả lời một cách thành thật: “Vâng, không chỉ Đại úy Vạn Niya mà cả Chính ủy Biệt Nhĩ Kim cũng đến đây!”

“Gì cơ? Chính ủy cũng đến đây à?” ATây Á nghe vậy, thoáng giây sửng sốt, nhưng sau đó lại tiếp tục công việc và hỏi: “Ở đây không cần phải tiến hành bất kỳ công tác tuyên truyền chính trị nào cả; vậy tại sao Chính ủy lại đến đây?”

Trước câu hỏi của ATây Á, trung sĩ cười khổ một cái và trả lời một cách e ngại: “ATây Á, tôi cũng không rõ lắm. Miễn là có thể đánh bại kẻ thù, chúng ta tuân theo mệnh lệnh của ai cũng giống nhau mà thôi.”

Trong lúc ATây Á đang chăm sóc các vết thương cho binh sĩ, Sócôf đã tổ chức một cuộc họp quân sự ngắn gọn trong trụ sở chỉ huy của mình để thảo luận về kế hoạch tiếp theo trong trận chiến này.

Sócôf trước tiên giới thiệu Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya với Đại tá Biệt Lai, sau đó nói: “Đại tá ơi, mặc dù chúng ta có sự hỗ trợ của không quân, nhưng số lượng máy bay địch quá đông; muốn nắm giữ quyền ki

Nghe nói trung đoàn tăng của mình có thể sẽ không thể tham gia chiến đấu trong một thời gian tới, Biệt Lai không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, ngược lại, anh ta cau mày và nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi ông, theo ông, với lực lượng hiện có của chúng ta, liệu có thể giữ vững xưởng lắp ráp này được không?”

“Nếu người Đức không sử dụng xe tăng,” chưa kịp cho Sócôf nói gì, Briski đã vội vàng phản bác: “Chúng ta hoàn toàn có thể giữ vững nơi này.”

“Đại úy ạ,” Biệt Lai quay đầu nhìn Briski và cười lạnh: “Ông nghĩ rằng người Đức sẽ không sử dụng xe tăng để chiếm giữ nơi này sao?”

“Không thể nào kẻ địch không sử dụng xe tăng được.” Thấy Briski đỏ mặt vì xấu hổ, Sócôf liền vội vàng giải tỏa tình huống cho anh ta: “Chúng ta thiếu vũ khí chống tăng, chỉ có thể dựa vào các chiến sĩ, những người sẵn lòng mang theo bom đạn hay lựu đạn chống tăng, xông vào đối đầu với xe tăng địch mà không quan tâm đến tính mạng của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi có một đề xuất.” Thấy Sócôf cũng đang lo lắng về vấn đề xe tăng địch, Biệt Lai liền tiếp tục nói: “Mặc dù chúng ta không cần phải tấn công địch trước, nhưng chúng ta có thể đặt vài chiếc xe tăng ở phía sau trận địa, sử dụng chúng như những khẩu pháo cố định. Cần biết rằng, xe tăng T-34 của chúng ta có thể dễ dàng xuyên qua lớp giáp của xe tăng số ba và số bốn của Đức từ khoảng cách 500 mét.”

“Đồng chí Tư lệnh, đây quả là một ý kiến hay.” Ngay khi Biệt Lai vừa nói xong, Biệt Nhĩ Kim đã vội vàng bổ sung: “Nếu sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định, thì chúng ta sẽ có lực lượng chống tăng. Dù kẻ địch có điều động bao nhiêu xe tăng đi nữa, chúng ta cũng có thể biến chúng thành đống thép vụn.”

“Đúng vậy, nếu sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định, chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề thiếu vũ khí chống tăng.” Thấy Biệt Nhĩ Kim cũng ủng hộ ý kiến của mình, Biệt Lai liền tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu xe tăng được phân bố ở nhiều nơi khác nhau, ngay cả khi máy bay địch oanh tạc, cũng khó có thể phá hủy chúng.”

“Hai đồng chí Tư lệnh,” thấy cả Biệt Lai và Biệt Nhĩ Kim đều đề xuất sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi hai người tư lệnh khác: “Các bạn thì nghĩ sao?”

“Cũng giống như họ, các anh đồng ý sử dụng xe tăng như những bệ pháo cố định chứ?”

Vạn Niya và Briski nhìn nhau một lát, sau đó cùng gật đầu đồng loạt, bày tỏ sự đồng ý của mình.

Thấy mọi người đều có chung quan điểm, Sócôf liền nói tiếp: “Vì mọi người đều đồng ý với ý kiến của Đại tá Biệt Lai, vậy thì hãy điều động mười chiếc xe tăng đặt gần khu vực Phòng thủ trận để sử dụng như những bệ pháo cố định.”

Nghe xong, Biệt Lai lập tức đứng dậy và nói một cách nôn nóng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ đi sắp xếp ngay để các xe tăng được sử dụng như bệ pháo cố định.”

“Khoan đã, Đại tá Biệt Lai,” Sócôf vội vàng ngăn lại ông ta và nói: “Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Sau khi Biệt Lai ngồi xuống trở lại, Sócôf tiếp tục nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, hiện nay Trung đoàn 4 đang đóng quân tại một cái hào cách nhà máy khoảng ba mươi mét; nơi đó không hề có hầm trú ẩn chống pháo. Nếu bị quân Đức bắn phá, binh sĩ trong hào sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya lên tiếng: “Khi kẻ địch bắt đầu bắn phá, chúng ta có thể cho binh sĩ tạm thời ẩn náu, đợi đến khi cuộc bắn phá kết thúc rồi mới cho họ trở lại vị trí đó!”

“Trưởng ban chỉ huy Trung đoàn 1, ông nói thật là dễ dàng quá,” Briski cười lạnh khi nghe Vạn Niya nói vậy. “Trước đây, khi nhà máy còn nguyên vẹn, chúng ta vẫn có thể cho binh sĩ trú ẩn bên trong nhà máy. Nhưng bây giờ, sau những cuộc bắn phá và oanh kích của kẻ địch, nhà máy chỉ còn lại một khung thép trống rỗng và đống đổ nát; ông muốn binh sĩ của chúng ta trú ẩn ở đâu đây?”

Lời nói của Briski khiến Vạn Niya im lặng không biết phải nói gì. Anh ta không ngờ rằng nơi này thậm chí không có một công sự phòng thủ nào đáng kể cả. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ nhận được thông tin hữu ích từ ông ấy.

Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, Sócôf thực sự cảm thấy buồn cười và bối rối. Anh ta tự hỏi trong lòng: Các bạn đều đang chờ tôi đưa ra quyết định… Nếu sau này tôi rời khỏi đơn vị này, liệu các bạn có thể tiếp tục chiến đấu không?

Sócôf đặt hai tay lên mép bàn, đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy ạ, để tránh những tổn thất lớn cho các chiến sĩ đang giữ vững trận địa khi bị kẻ địch pháo kích, tôi dự định sẽ yêu cầu các chiến sĩ rút vào tầng hầm để trú ẩn mỗi khi có cuộc pháo kích xảy ra.”

“Gì cơ, bắt các chiến sĩ trốn vào tầng hầm à?” Nghe Sócôf nói vậy, Briski không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, lối ra của tầng hầm nằm ở phía nam nhà máy, trong khi vị trí của chúng ta lại ở phía bắc. Nếu quân bộ binh địch lợi dụng những hố đạn và khói bụi để tiếp cận trận địa của chúng ta lúc cuộc pháo kích diễn ra, thì sau khi cuộc pháo kích kết thúc, các chiến sĩ của chúng ta chưa kịp di chuyển được khoảng cách gần một trăm mét này, kẻ địch đã xâm nhập vào trận địa của chúng ta rồi…”

“Đại úy Briski, đừng nóng vội.” Biệt Nhĩ Kim hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng ông ấy chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra đề xuất này, nên không để Briski nói hết, liền ngăn cản ông ấy và nói một cách bình tĩnh: “Hãy nghe xem đồng chí trưởng đoàn có ý kiến gì trước đã.”

Thấy Biệt Nhĩ Kim hỗ trợ mình, Sócôf mỉm cười với anh ấy và tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ mở thêm vài lối ra ở phía bắc tầng hầm, và nối chúng với trận địa chúng ta thông qua các đường hào giao thông. Khi có cuộc pháo kích, các chiến sĩ của chúng ta có thể rút vào tầng hầm để ẩn náu, chỉ cần để lại vài người canh gác trên trận địa để theo dõi kẻ địch; sau khi cuộc pháo kích kết thúc, các chiến sĩ có thể đi theo đường hào giao thông để trở lại trận địa.”

“Ý tưởng của đồng chí trưởng đoàn thật hay.” Vạn Niya thấy vấn đề mà mình lo lắng đã được Sócôf giải quyết một cách dễ dàng, không khỏi hào hứng nói: “Như vậy thì chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về những tổn thất lớn mà đội quân đang giữ vững trận địa phải gánh chịu khi bị kẻ địch pháo kích nữa.”

“Ngoài ra, chúng ta cũng không cần phải triển khai quá nhiều quân lực trên trận địa.” Sócôf tiếp tục nói: “Mỗi lần cử ra một trăm người là đủ rồi.”

“Một trăm người ư?” Nghe Sócôf nói con số này, Briski có vẻ do dự và hỏi: “Trong một con hào rộng ba bốn trăm mét, chỉ cần triển khai một trăm người thôi sao?”

Nói cách khác, mỗi người sẽ phải chịu trách nhiệm cho một khu vực rộng khoảng bốn mét.”

“Đúng vậy, đồng chí Trưởng lữ,” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy cũng tỏ ra lo lắng và hỏi: “Một trăm người thì có vẻ ít quá; nếu kẻ địch tấn công với số lượng lớn, các chiến sĩ của chúng ta sẽ không thể chống đỡ được.”

“Cứ yên tâm đi. Lý do tôi chỉ điều động một số lượng binh sĩ như vậy là vì tôi đã xem xét kỹ lưỡng rằng khi tấn công, kẻ địch sẽ không sử dụng đội hình dày đặc.” Sócôf nói với sự tự tin: “Với vũ khí và trang thiết bị mà các chiến sĩ của chúng ta đang sở hữu, lưới hỏa lực mà chúng ta tạo ra đã đủ để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Biệt Nhĩ Kim cũng không nỡ phá vỡ niềm tin của anh ấy, liền gật đầu đồng ý và nói: “Được rồi, các đồng chí chỉ huy. Vì chúng ta đã biết phải làm gì tiếp theo, thì hãy trở về đơn vị của mình chuẩn bị đi. Có thể kẻ địch sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công mới.”

Briski đứng dậy, bước vài bước về phía cửa, rồi lại dừng lại và quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ, việc đào lối ra ở phía bắc tầng hầm này, ông dự định giao cho ai phụ trách?”

“Tôi dự định giao việc này cho Kusto,” Sócôf nói và nhìn vào Briski: “Dù sao thì anh ấy cũng là giám đốc xưởng ở đây, rất am hiểu về cấu trúc của tầng hầm và biết chính xác nơi nào có thể đào lối ra.”

“Rõ rồi!” Briski giơ tay chào Sócôf rồi quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy.