Rokosovsky nói rằng sẽ trở lại trong một giờ, nhưng Sócôf cùng các đồng đội đã phải chờ đợi suốt ba tiếng đồng hồ mới thấy anh ta trở về trụ sở chỉ huy.

Khi thấy Rokosovsky bước vào từ bên ngoài, bốn người đang ngồi trò chuyện lập tức đứng dậy. Mã Lợi Ninh bước tới để chào đón, trong khi Sócôf và ba người kia đứng thẳng người bên cạnh bàn họp và chào Rokosovsky bằng cách giơ tay lên đầu.

Sau khi chào hỏi xong, Rokosovsky đi đến bên cạnh Sócôf. Chưa kịp cho Sócôf kịp giơ tay lên đầu, anh ta đã nắm lấy tay anh ta và lắc mạnh: “Đồng chí Sócôf, thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ của Tập đoàn quân số một Belarus, tôi xin chào mừng bạn và các đồng đội của bạn.”

Nếu là trong một buổi gặp mặt không chính thức, Rokosovsky thường gọi Sócôf là Misha; nhưng hôm nay là một dịp trang trọng, vì vậy ông đã sử dụng tên họ kèm chức vụ để gọi anh ta.

Tuy nhiên, ngay sau khi bắt tay xong, Rokosovsky kéo Sócôf vào lòng mình và ôm anh ta một cách nồng nhiệt. Anh ta vỗ vai Sócôf và nói: “Misha, tôi hy vọng rằng sau khi bạn đến đây, bạn vẫn sẽ tiếp tục gặt hái được nhiều thành tích như ở các đơn vị khác.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng,” Sócôf nói một cách cam đoan với Rokosovsky: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, Rokosovsky gật đầu hài lòng, sau đó buông tay anh ta và đi chào Bornejev cùng Kirillov.

“Đại tá Kirillov,” trước khi trở lại, Rokosovsky đã được Mã Lợi Ninh thông báo rằng Kirillov không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 47, vì vậy ông cảm thấy cần phải nói chuyện với Kirillov: “Tôi nghe nói bạn không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 47, có đúng như vậy không?”

Khi Mã Lợi Ninh gọi điện cho Rokosovsky, Kirillov đang ở bên cạnh, vì vậy hai người đã nghe rõ cuộc trò chuyện đó, và Rokosovsky đã biết rõ về quyết định của Kirillov từ trước.

Tuy nhiên, vì đối phương đã trực tiếp hỏi, anh ta vẫn trả lời một cách thành thật: “Đúng vậy, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi cảm thấy khả năng của mình không phù hợp để đảm nhận vai trò Tổng tham mưu quân đoàn, vì vậy tôi đã từ chối việc được bổ nhiệm.”

Sau khi Kirillov nói xong, Rokosovsky không ngay lập tức bày tỏ ý kiến, mà là nhìn chằm chằm vào anh ta, khiến Kirillov cảm thấy rất lo lắng.

Không biết đã qua bao lâu, Rokosovsky lại lên tiếng: “Đại tá Kirillov, nếu bạn không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn, thì liệu bạn có thể giới thiệu một ứng viên phù hợp không?”

Theo suy nghĩ của Rokosovsky, chắc chắn Kirillov sẽ không tìm được người phù hợp; lúc đó, anh ta có thể buộc Kirillov tạm thời đảm nhận chức vụ này, và sau này khi tìm được người thích hợp hơn, mới thay thế anh ta cũng không muộn.

Nhưng điều mà Rokosovsky không ngờ đến là, khi nghe anh ta nói vậy, Kirillov lại gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, thực sự tôi có một ứng viên phù hợp để đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn.”

Lời nói của Kirillov khiến Rokosovsky tò mò: “Ồ, có ứng viên phù hợp à? Là ai vậy?”

“Đại tá Sidorin, Tổng tham mưu của Sư đoàn Phòng vệ số 41,” Kirillov nói. “Tôi cho rằng việc anh ấy đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn là hoàn toàn phù hợp.” Có lẽ để thuyết phục Rokosovsky, anh ta thậm chí còn nhắc đến sự hợp tác giữa Sócôf và Sidorin trong quá khứ: “Cần biết rằng, ngay từ thời kỳ Trận chiến Stalingrad, Đại tá Sidorin đã đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu và hỗ trợ chúng tôi, Tổng chỉ huy, trong công việc. Nếu anh ấy đã là một Tổng tham mưu xuất sắc vào thời điểm đó, thì việc anh ấy tiến thêm một bước nữa, đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn, theo tôi là rất phù hợp.”

Không chỉ Rokosovsky mà cả Sócôf cũng không ngờ đến việc Kirilloov sẽ đề cử Sidorin. Ban đầu, Sócôf hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta cũng thấy rằng ứng viên mà Kirillov đưa ra thực sự rất phù hợp. Cần biết rằng, trước khi Sidorin được chuyển đến đây, anh ta đã là Trưởng phòng Tác chiến dưới sự chỉ huy của Thôi Khả Phu và có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực tham mưu. Khi đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu cho mình, khả năng mà anh ấy thể hiện cũng khiến Sócôf rất hài lòng.

“Đồng chí Sócôf,” Rokosovsky nhìn Sócôf và hỏi: “Ông nghĩ sao về đề xuất của Đại tá Kirillov?”

Nếu trước đó Konev không thông báo trước và không cho phép người mà Sócôf muốn đưa đi gây ảnh hưởng đến sự ổn định của quân đội, có lẽ lúc đó Sócôf cũng sẽ xem xét việc đưa Sidorin đi cùng. Dù không thể trở thành Tổng tham mưu tập đoàn quân, nhưng làm Tham mưu quân đoàn cũng đã là một vị trí rất xứng đáng rồi.

“Đồng chí Đại tướng,” vì Rokosovski đã hỏi như vậy, Sócôf tự nhiên phải nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Tôi nghĩ việc để Đại tá Sidorin đảm nhận vai trò Tham mưu của tôi sẽ là một lựa chọn khá đúng đắn. Tuy nhiên, hiện tại ông ấy thuộc về Quân đội Ukraine thứ hai Phương diện quân, không biết việc chuyển ông ấy sang đây có gặp phải vấn đề gì không?”

“Về điểm này, bạn không cần lo lắng đâu.” Rokosovski nói một cách thoải mái: “Chỉ cần bạn đồng ý để Đại tá Sidorin giữ chức vụ Tổng tham mưu tập đoàn quân, tôi có thể liên hệ ngay với Nguyên soái Konev và đảm bảo rằng Sidorin sẽ được chuyển đến đây trước khi ông ấy được điều động.”

Nghe thấy giọng nói chắc chắn của Rokosovski, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn: “Đồng chí Đại tướng, vậy thì tôi xin giao trọng trách này cho bạn. Với sự hỗ trợ của Đại tá Sidorin, tôi tin rằng công việc tiếp theo sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Dù việc chọn người đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu tập đoàn quân đã được quyết định, nhưng vấn đề về việc sắp xếp công việc cho Kirillov vẫn chưa được giải quyết. Rokosovsky đứng dậy, đi đến bên cạnh Kirillov và lắc đầu nói: “Đại tá Kirillov, bạn nghĩ tôi nên sắp xếp công việc cho bạn như thế nào đây?”

Kirillov nhìn vào mắt Rokosovski và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của bạn. Bạn sắp xếp tôi giữ chức vụ nào, tôi sẽ đảm nhận chức vụ đó.”

“Hiện tại, các vị trí chỉ huy cấp quân đoàn và sư đoàn của Tập đoàn quân số 47 đều đã đầy đủ người rồi, vì vậy bạn chắc chắn không thể giữ chức vụ sư đoàn trưởng hay quân đoàn trưởng được.” Rokosovski nhăn mày nói: “Mặc dù vẫn còn nhiều vị trí chỉ huy cấp đoàn trống, nhưng tôi không thể để một chỉ huy xuất sắc như bạn phải đảm nhận chức vụ chỉ huy một đoàn quân.”

Nếu bổ nhiệm người đó vào vị trí chỉ huy cấp độ tiểu đoàn, thì điều đó tuy không gây ra tổn thất lớn, nhưng lại mang tính xúc phạm rất mạnh.

Đúng lúc này, Borodin – người luôn giữ im lặng – bỗng nhiên lên tiếng: “Đồng chí tướng lĩnh, cho phép tôi được bày tỏ ý kiến của mình được không?”

Rokosovsky ban đầu ngạc nhiên, sau đó gật đầu và nói một cách lịch sự: “Tướng Borodin, nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói đi.”

“Vì cấp trên không thể trong thời gian ngắn tìm được một vị trí phù hợp cho Đại tá Kirillov,” Borodin nói một cách thận trọng, “tôi nghĩ thà để anh ấy tiếp tục ở lại tại trụ sở chỉ huy; khi đã tìm được vị trí phù hợp rồi, mới bổ nhiệm anh ấy cũng không muộn.”

Đối với đề xuất của Bônějevlin, Rokosovski suy nghĩ một lúc rồi thấy đó là lựa chọn phù hợp nhất hiện tại, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, hãy để Đại tá Kirillov ở lại tại trụ sở chỉ huy trước đã. Khi có vị trí phù hợp hơn, chúng ta sẽ sắp xếp công việc cho anh ấy lại. Thế nào, Đại tá Kirillov, anh có ý kiến khác không?”

Cà chua đỏ