Trước khi quân tiếp viện từ trụ sở chính đến nơi, Sócôf cảm thấy vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải giải quyết, vì vậy ông ra lệnh cho các sĩ quan thông báo cho bốn đại tá đến văn phòng của lữ đoàn ngay lập tức để họp. Bốn đại tá vừa trở lại văn phòng, chưa kịp uống một ngụm nước, đã nhận được thông báo và nghĩ rằng Sócôf muốn đánh giá về cuộc thi quân sự hôm nay, nên họ không chút do dự mà lập tức đến ngay.

Khi thấy bốn đại tá đều có mặt, Sócôf bắt đầu nói: “Các đại tá ạ, tôi có một tin tốt và một tin xấu, các bạn muốn nghe tin nào trước?”

Có lẽ các đại tá chưa bao giờ nghe ai nói với họ theo giọng điệu này, vì vậy sau khi Sócôf đặt câu hỏi, họ đều do dự một lúc lâu trước khi một đại tá tên là Vạn Niya cẩn thận đáp: “Thưa lữ đoàn trưởng, thì xin nghe tin tốt trước đi.”

“Quân tiếp viện mà trụ sở chính cử đến sẽ đến nơi muộn nhất là ngày mai,” Sócôf nói với nụ cười và tiếp tục: “Khi họ đến, chúng ta sẽ thu hẹp tuyến phòng thủ và tập trung lực lượng để phòng thủ chỉ trong một hướng.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Mặc dù bốn đại tá đã biết trước về việc quân tiếp viện sẽ đến, nhưng khi nghe Sócôf nói ra, họ vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng. Điều khiến họ vui nhất chắc chắn là việc có thể thu hẹp tuyến phòng thủ, bởi vì việc 5.000 đến 6.000 người phòng thủ một thành phố hoàn toàn khác với việc chỉ tập trung phòng thủ vào một hướng duy nhất.

Sau khi căn phòng trở lại yên tĩnh, An Đức Lý thăm dò hỏi: “Thưa lữ đoàn trưởng, vậy tin xấu kia là gì ạ?”

Nhìn thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Khi đại quân tiến vào Kursk, khu vực kho hàng mà chúng ta đang kiểm soát hiện tại sẽ phải được chuyển giao ngay cho quân đồng minh.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, lòng các đại tá đều bỗng thấy nặng nề; họ thầm nghĩ rằng đây thực sự là một tin xấu. Nếu khu vực kho hàng thực sự được chuyển giao cho quân đồng minh, họ sẽ không còn thể tự do lấy vật tư như hiện nay nữa. Không có thức ăn, con người vẫn có thể sống sót; nhưng nếu không có đạn dược cho súng ống, thì thậm chí còn không bằng một cái que đốt cũng không xong.

Người phụ trách canh gác kho hàng, Vasily cùng những người khác vừa nghe xong liền đứng dậy hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tôi có nên làm gì không ạ?” Khi hỏi như vậy, trong lòng Vasily vẫn hy vọng rằng Sócôf sẽ nghĩ đến lợi ích của bản thân mà để lại vài thứ vật tư trong kho.

“Tất cả các kho hàng, không sót một cái nào, đều phải được giao cho quân bạn,” Sócôf nói. Nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt các đại tá, ông tiếp tục: “Tuy nhiên, trước khi tiến hành việc giao nhượng, mỗi đại đội nên cử người đến kho để lấy những vật tư cần thiết.”

“Đại úy Vasily,” Sócôf ra lệnh với Vasily: “Bất kỳ binh sĩ nào thuộc đơn vị của tôi, dù họ cần lấy vật tư gì – đạn dược, nhiên liệu, đồ tiếp tế hay trang bị chiến đấu – miễn là có sẵn trong kho, đều phải được phân phát đầy đủ.”

Sau khi Vasily vui mừng trả lời, Sócôf quay sang những đại tá khác và nói: “Trong các kho hàng mà chúng ta kiểm soát, có cả vũ khí và trang bị của Đức lẫn những thứ mà quân địch đã tịch thu từ quân đội chúng ta. Hiện nay, một số đơn vị hoàn toàn sử dụng trang bị kiểu Đức, trong khi những đơn vị khác lại dùng trang bị tiêu chuẩn của chúng ta. Trong những ngày tới, nếu cần đạn dược cho trang bị kiểu Đức, chúng ta có thể thu được trong các trận chiến; nhưng việc cung cấp đồ tiếp tế cho những đơn vị sử dụng trang bị tiêu chuẩn của chúng ta có thể sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Vì vậy, các bạn nên tận dụng thời gian quý giá còn lại này để bổ sung đủ đạn dược và vật tư cho các đơn vị của mình.”

“Đồng chí chỉ huy,” Briski cùng những người khác vừa nghe xong liền đứng dậy hỏi, không chờ đợi lệnh tan họp được ban bố: “Cho phép tôi trở về đơn vị ngay bây giờ được không ạ? Tôi cần phải triển khai công tác phân phát đạn dược và vật tư cho các binh sĩ ngay lập tức.”

“Được phép rời đi,” Tô Khắc Phố Xung Briski gật đầu, sau đó nói với mọi người: “Thời gian rất gấp rút, mọi người hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình và nhanh chóng lấy đồ tiếp tế đi. Tan họp!”

Nhìn theo bóng lưng các đại tá rời đi, Biệt Nhĩ Kim hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, nếu quân bạn tiếp quản khu vực kho hàng và phát hiện ra rằng tất cả các kho đều trống rỗng, chúng ta có gặp rắc rối gì không ạ?”

“Có gì phải lo lắng chứ, đồng chí ủy viên chính trị của tôi?”

“Sócôf nhìn vào mặt Biệt Nhĩ Kim và hỏi một cách ngạc nhiên: ‘Khi đội của chúng ta đi lấy vật tư, chúng ta không hề để lại bất kỳ giấy tờ nào cả. Ngay cả khi cấp trên tiến hành điều tra, chúng ta hoàn toàn có thể nói rằng khi chúng ta chiếm giữ khu vực kho của quân Đức, bên trong gần như trống rỗng.’ Đối với cách giải thích loại bỏ trách nhiệm một cách triệt để này của Sócôf, các cơ trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim co giật mạnh mẽ vài lần, sau đó anh ta hỏi tiếp: ‘Nhưng nếu cấp trên quyết định điều tra kỹ lưỡng về việc này, chúng ta sẽ phải làm thế nào?’”

Đối với lo lắng của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cảm thấy rất buồn cười. Anh ta nói với đối phương: “Đồng chí Chính ủy, đừng quên nhé, sau khi chúng ta giành được Kursk, chúng ta đã bổ sung được hàng nghìn binh sĩ mới. Nếu không sử dụng vũ khí và trang thiết bị trong kho của quân Đức, chúng ta sẽ lấy vũ khí từ đâu để trang bị cho họ?”

Sócôf đặt tay lên vai Biệt Nhĩ Kim và vỗ nhẹ hai cái, sau đó nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Chính ủy. Miễn là chúng ta có thể giữ vững Kursk, cấp trên chắc chắn sẽ hiểu được khó khăn của chúng ta và sẽ không truy cứu về việc này đâu.”

Mỗi tiểu đoàn đều cử người đi lấy vật tư cần thiết tại khu vực kho. Các đại tá tiểu đoàn đều nghĩ tương tự: Dù sao thì đó cũng là những thứ không tốn tiền, nên mang về càng nhiều càng tốt. Nếu không, một khi quân đồng minh tiếp quản khu vực kho này, việc lấy vật tư sau này sẽ không còn dễ dàng nữa.

Để nhanh chóng vận chuyển vật tư về các tiểu đoàn của mình, các đại tá tiểu đoàn đều tìm mọi cách có thể. Tiểu đoàn một, ngoại trừ một đại đội bộ binh đóng giữ ở phía tây thành phố, những người còn lại đều được Đại úy Vạn Niya điều động đến kho để vận chuyển vật tư; còn Đại tá Vasily, chỉ huy tiểu đoàn hai, thì tận dụng quyền lực của mình để sử dụng xe tải quân sự trong kho để vận chuyển Vũ khí đạn dược và các loại vật tư khác về căn cứ mới của tiểu đoàn hai; còn Đại úy An Đức Lý, chỉ huy tiểu đoàn ba, thấy xe tải quân sự trong kho đều đã bị Vasily sử dụng hết, liền dùng cả xe buýt dân dụng để giúp tiểu đoàn ba vận chuyển đạn dược và vật tư; ngay cả Đại úy Bresky, chỉ huy tiểu đoàn bốn mới được bổ nhiệm, cũng đã thuê khoảng năm sáu trăm công nhân khỏe mạnh với giá 300 gram bánh mì khô mỗi ngày để giúp mình vận chuyển vật tư…

Sokol và người bạn của mình đã đến khu vực kho để xem cảnh tượng quân dân cùng nhau vận chuyển vật tư một cách hăng hái. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, họ không khỏi bật cười và nói: “Có vẻ như các đại tá này đều không hề đơn giản chút nào; họ đều biết cách sử dụng những phương pháp riêng của mình để vận chuyển càng nhiều đạn dược và vật tư càng tốt về căn cứ của mình. Trong những trận chiến sắp tới, nếu không xảy ra tình huống tiêu hao gần năm mươi nghìn viên đạn trong một trận đánh, lượng đạn dược hiện có của chúng ta sẽ đủ để duy trì chiến đấu trong thời gian dài.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ hướng nam thành phố vang lên tiếng pháo rầm rộ. Nghe thấy tiếng pháo bất ngờ ấy, Sócôf hoảng sợ và vội vàng chạy vào văn phòng khu vực kho, hét lớn với Vasily đang ngồi bên bàn điện thoại: “Đại úy Vasily, có chuyện gì vậy? Tại sao lại có tiếng pháo ở hướng nam thành phố?”

Vasily đặt xuống điện thoại, ngẩng đầu nhìn Sócôf với vẻ nghiêm túc và nói: “Đồng chí chỉ huy, trung đội trưởng Reilly báo cáo rằng kẻ địch đang nã pháo vào khu vực Phòng thủ trận của trung đội hai; có vẻ như chúng đang chuẩn bị vượt sông Tenebra lần nữa để tấn công.”

“Đại úy Vasily, hãy bảo Reilly yêu cầu các binh sĩ phải ẩn náu kỹ lưỡng và chuẩn bị tốt cho việc đối phó với cuộc pháo kích. Hãy cố gắng giảm thiểu tổn thất cho đội quân trong cuộc tấn công này.” Sau khi nhắc nhở Vasily xong, Sócôf quay sang Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị, chúng ta hãy quay về trụ sở của lữ đoàn ngay bây giờ.”

Ngay khi trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf liền gọi điện cho Rotmistrov. Anh nói với giọng vội vã qua điện thoại: “Đồng chí tướng, quân Đức đang nã pháo vào vị trí phía nam thành phố của chúng ta; có vẻ như chúng đang chuẩn bị vượt sông Tenebra lần nữa để tấn công khu vực Phòng thủ trận của quân đội chúng ta.”

“Đừng lo lắng, đồng chí trung tá,” Rotmistrov an ủi Sócôf sau đó nói tiếp: “Khi quân Đức bắt đầu vượt sông, đội pháo binh của tôi sẽ dạy chúng một bài học đắt giá, phá vỡ hoàn toàn âm mưu chiếm giữ vị trí phía nam thành phố của chúng.”

Thực ra, sông Tenebra không hề rộng lắm và dòng nước cũng không chảy xiết. Nhưng sau khi vượt sông, vẫn còn một vùng đồng bằng rộng lớn bị nước ngập. Khi bộ binh Đức đi qua khu vực này, họ sẽ bị chậm trễ trong di chuyển và trở thành mục tiêu của các cuộc bắn phá.

Lần này, quân Đức tận dụng lúc cuộc pháo kích bắt đầu để tiến hành vượt sông trên quy mô lớn; họ thậm chí còn chuẩn bị đặc biệt bốn xe tăng thủy bộ nhằm hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.

Xe tăng thủy bộ ban đầu được Đức dự định sử dụng để xâm lược eo biển Anh, nhưng sau khi phát hiện ra những khuyết điểm nghiêm trọng, chúng bị gác lại một bên. Cho đến khi Thế chiến II bùng nổ, xe tăng thủy bộ mới được sử dụng trong trận chiến đầu tiên khi quân Đức vượt sông Bug để tấn công Pháo đài Brest. Lần này, nhằm phá vỡ hiệu quả các tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết ở phía nam Kursk, các chỉ huy Đức đã mượn bốn xe tăng này từ phe đồng minh để tăng cường sức mạnh tấn công cho các đơn vị.

Mặc dù những xe tăng này đều được cải tạo từ xe tăng hạng nhẹ Type III, nhưng đối với Quân đội Xô viết – nơi thiếu hụt vũ khí chống tăng – chúng vẫn là một mối đe dọa lớn. Nhìn thấy những xe tăng di chuyển qua vùng nước đầy bùn lầy và bộ binh ẩn sau chúng, Reilly vội vàng cầm máy báo cáo với Vasily: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tình hình có vẻ không mấy tốt. Kẻ địch đã sử dụng xe tăng trong cuộc tấn công này, và chúng ta thiếu vũ khí chống tăng, có lẽ sẽ không thể chặn đứng được chúng.”

“Chết tiệt, xe tăng của Đức xuất hiện từ đâu vậy?” Nghe xong báo cáo của Reilly, Vasily tức giận la lên: “Chẳng lẽ chúng bơi ngang qua mặt sông sao?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng, ông nói đúng.” Reilly gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Xe tăng của kẻ địch thực sự đã bơi ngang qua mặt sông.”

Vasily chưa bao giờ nghe nói đến việc xe tăng có thể bơi được; nghe Reilly nói vậy, anh ta nghĩ rằng đối phương đã bị tiếng pháo của kẻ địch làm cho hoa mắt, liền nói một cách không hài lòng: “Trung úy Reilly, dù bạn dùng bất kỳ biện pháp nào, bạn cũng phải chặn đứng kẻ địch. Nếu để chúng xuyên qua vị trí của các bạn, hậu quả sẽ thế nào, bạn cũng có thể đoán được.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí trung đoàn trưởng.” Nhận thấy giọng điệu không tin tưởng của Vasily, Reilly vẫn kiên quyết trả lời: “Hãy yên tâm, miễn là còn một người trong đại đội của chúng tôi, chúng tôi sẽ không bao giờ để xe tăng của Đức qua được.”

Sau khi ngắt máy, Vasily nghĩ đến việc xe tăng có thể bơi được mà Reilly đã đề cập, và quyết định báo cáo vấn đề này với Sócôf. Anh ta liền cầm điện thoại lên.

“Gì cơ, Trung úy Vasily, bạn nói gì vậy? Hãy lặp lại một lần nữa.”

“Sócôf Nghe Vasily nói về những chiếc xe tăng có thể bơi lội, tôi cứ tưởng mình nghe nhầm, vội vàng nói vào điện thoại: ‘Xe tăng có thể bơi lội đang lao về phía trận địa của Đại đội Hai ư? Tôi hiểu rồi, hãy yêu cầu Reilly kiên trì, chúng tôi sẽ nhanh chóng Cung cấp hỏa lực hỗ trợ họ.’”

Vừa dập máy, Biệt Nhĩ Kim đã tò mò hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi vừa nghe bạn nói về những chiếc xe tăng có thể bơi lội… Chuyện này là thế nào vậy?”

“Vài năm trước, để tấn công Anh, người Đức đã cải tạo một số xe tăng hạng nhẹ loại III, biến chúng thành những xe tăng thủy bộ có thể lặn hoặc nổi trên mặt nước. Nhưng sau đó họ nhận ra loại xe tăng này không mấy hữu ích, nên đã tạm thời gác lại việc sản xuất chúng,” Sócôf giải thích cho Biệt Nhĩ Kim. “Cho đến khi quân Đức tấn công Pháo đài Brest, họ đã sử dụng loại xe tăng này để vượt sông Bug. Sau trận chiến đó, chúng ta không còn nghe nói gì về chúng nữa; tôi cứ tưởng chúng đã bị tiêu diệt hết trong chiến tranh, không ngờ lại xuất hiện ở đây.”

“Hầu hết các binh sĩ ở Đại đội Hai đều là mới nhập ngũ; khi thấy xe tăng địch lao về phía họ, chắc chắn sẽ có người sợ hãi đến mức bỏ chạy,” Biệt Nhĩ Kim cẩn thận nhắc nhở Sócôf. “Nếu chúng ta không nhanh chóng tìm cách tiêu diệt xe tăng địch, sẽ có binh sĩ vì sợ hãi mà bỏ trốn.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Chính ủy, tôi sẽ không để xảy ra chuyện binh sĩ bỏ trốn ở Đại đội Hai đâu,” Sócôf nói xong, liền cầm điện thoại lên và gọi cho Đại đội Pháo binh, nói với Trung đoàn trưởng Polotchenko: “Trung đoàn trưởng Polotchenko, nhiệm vụ của đại đội các bạn đã đến.”

Polotchenko: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Có bốn chiếc xe tăng hạng nhẹ của Đức đang lao về phía Đại đội Hai ở phía nam thành phố,” Sócôf nói vào điện thoại. “Nhiệm vụ của đại đội các bạn là Sử dụng pháo binh tiêu diệt những chiếc xe tăng đó.” Nhận thấy Đại đội Pháo binh có thể chưa biết chính xác vị trí của xe tăng thủy bộ Đức, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Hãy ngay lập tức cử các nhân viên đo đạc đến tiền tuyến; họ sẽ cung cấp thông tin cần thiết để các khẩu pháo của các bạn tiến hành tấn công.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, yên tâm đi, chúng tôi luôn có các nhân viên quan sát ở trận địa của Đại đội Hai,” Polotchenko ngay lập tức đáp lại và cam kết: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với họ, và yêu cầu các binh sĩ pháo binh dự