“Thưa Ngài Đại tướng,” khi nghe Mannstein ra lệnh cho quân đội mình phải tiến hành cuộc tấn công phá vây vào ban đêm, Hoắc Đặc không khỏi sững sờ. Một lúc sau, ông mới cẩn thận nói: “Trong thành phố Belgorod, chúng ta có năm sư đoàn quân đang phòng thủ, trong đó có hai sư đoàn thiết giáp và cả các đơn vị pháo binh. Nếu tiến hành cuộc tấn công phá vây vào ban đêm, e rằng xe tăng và pháo sẽ rất khó để mang theo.”

“Nếu không thể mang theo được, thì cứ bỏ hết đi.” Mannstein nói qua điện thoại: “Về bộ binh, ngoại trừ những vật dụng cá nhân và đồ tiếp tế quân sự cần thiết, tất cả các loại hàng tiếp tế khác đều phải bỏ lại. Các khẩu pháo của đơn vị pháo binh thì cần tháo rời và chôn sâu tại chỗ; dù sao thì các bạn vẫn còn đủ pháo ở khu vực Kharkov mà. Về đơn vị thiết giáp, hãy bỏ hết xe tăng và cùng quân đội di chuyển về Kharkov…”

Nghe theo kế hoạch của Mannstein, Hoắc Đặc không khỏi cau mày. Ông nghĩ thầm: Nếu theo đúng kế hoạch này, việc từ bỏ xe tăng, pháo và hàng tiếp tế sẽ khiến cho lực lượng quân đội rút lui khỏi Belgorod chỉ còn lại những binh sĩ bộ binh – những người có sức chiến đấu yếu nhất.

Ông không nỡ để quân đội của mình bị phân tán như vậy, vì vậy ngay khi Mannstein nói xong, ông liền phản đối: “Thưa Ngài Đại tướng, tôi nghĩ thay vì bỏ lại quá nhiều xe tăng, pháo và hàng tiếp tế trong cuộc tấn công phá vây ban đêm, chúng ta nên chờ đến sáng mai rồi tiếp tục chiến đấu với quân đội Nga. Việc tiến hành cuộc tấn công phá vây vào lúc gần tối cũng không muộn; ít nhất chúng ta có thể làm giảm thiểu sức mạnh của quân địch, điều này sẽ rất hữu ích cho việc phòng thủ Kharkov sau này.”

“Tướng Hoắc Đặc,” thấy Hoắc Đặc dám nghi ngờ quyết định của mình, Mannstein tỏ ra không hài lòng: “Bạn thực sự nghĩ rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố Belgorod có thể kiên trì đến sáng mai không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Mannstein trả lời: “Cần biết rằng, các đội quân Nga tấn công từ phía tây bắc và phía bắc hôm nay đã chiến đấu suốt cả ngày, nhưng khoảng cách họ tiến được cũng rất hạn chế. Tôi dự định sẽ tổ chức cuộc phản công từ hai hướng này vào sáng mai; biết đâu chúng ta có thể đuổi họ ra khỏi thành phố hoàn toàn.”

“Tướng Hoắc Đặc, về mặt lý thuyết, ý tưởng của bạn không sai.”

“Manstein nói một cách bình tĩnh: ‘Tôi cũng tin rằng với khả năng của bạn, các bạn hoàn toàn có thể đuổi hết những người Nga xâm nhập vào thành phố từ phía tây bắc và phía bắc ra ngoài.’”

Hoắc Đặc không ngờ Manstein lại đồng ý với quan điểm của mình, cảm thấy rất ngạc nhiên, liền hỏi một cách thăm dò: “Thưa Nguyên soái, nếu Ngài cho rằng tôi có khả năng đuổi người Nga ra khỏi thành phố, vậy tại sao Ngài lại yêu cầu chúng tôi phải tiến hành cuộc tổng công trong đêm?”

“Nếu đối thủ chỉ là các lực lượng Nga bình thường, tôi sẽ không đưa ra lệnh như vậy đâu. Bởi vì với sức mạnh của các bạn, hoàn toàn có thể dựa vào các công sự phòng thủ ở Belgorod để chống trả cuộc tấn công của người Nga.” Khi nói đến đây, Manstein không khỏi thở dài và lặp lại lời mình đã nói trước đó: “Nhưng hiện tại, đối thủ của các bạn là các lực lượng thuộc Sócôf. Trong các trận chiến ban ngày, họ không chỉ chiếm giữ toàn bộ khu vực phía tây thành phố mà còn kiểm soát một phần khu vực phía nam nữa. Nếu ngày mai họ được bổ sung lực lượng và tăng cường cuộc tấn công, liệu quân đội phòng thủ trong thành phố có thể giữ vững được không? Nếu con đường rút lui của họ bị chặn đứng, sau khi mất đi thành phố này, sẽ còn bao nhiêu binh sĩ có thể rút lui an toàn về Kharkov?”

Lời nói của Manstein khiến Hoắc Đặc phải suy ngẫm sâu sắc. Mặc dù hai đội quân Nga tấn công từ phía tây bắc và phía bắc chỉ đạt được những thành quả hạn chế, nhưng cuộc tấn công của lực lượng Sócôf thật sự rất đáng sợ. Họ không chỉ đẩy các bạn ra khỏi trụ sở chỉ huy ở trung tâm thành phố mà còn kiểm soát phần lớn khu vực phía tây và một số khu vực phía nam. Nếu ngày mai họ được bổ sung lực lượng, chắc chắn họ sẽ tiếp tục mở rộng thêm thắng lợi. Lúc đó, con đường rút lui của quân đội phòng thủ trong thành phố có thể sẽ bị chặn đứng thực sự.

“Thưa Tướng Hoắc Đặc, Ngài còn ở đó không?” Manstein nhận thấy tiếng đối diện bỗng nhiên im lặng, vội vàng gõ nhẹ vào micrô và hỏi: “Ngài vẫn đang nghe chứ?”

“Vâng, Thưa Nguyên soái, tôi vẫn đang nghe đây.” Hoắc Đặc hỏi một cách không cam lòng: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu lực lượng Sócôf có thể được bổ sung hay không… Bởi vì sau các chiến dịch phòng thủ trước đó, lực lượng sinh lực của người Nga đã bị giảm sút đáng kể. Tôi nghĩ trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể cử quân tiếp viện cho Sócôf…”

Chưa kịp cho Hoắc Đặc nói hết, Manstein đã ngắt lời anh ta: “Chẳng lẽ ông quên mất tướng Katukov – người đã từng chiến đấu cùng các bạn ở khu vực Oboyansk sao? Theo thông tin trinh sát của chúng tôi, Tập đoàn xe tăng thứ nhất do ông ấy chỉ huy đang tiến về phía Belgorod; muộn nhất là vào trưa mai, họ sẽ có mặt bên ngoài thành phố.”

Tên của Katukov khiến Hoắc Đặc không khỏi rùng mình. Anh ta rất rõ rằng Katukov là một vị tướng xe tăng xuất sắc thuộc phe Quân đội Xô viết; lực lượng dưới sự chỉ huy của ông ấy còn mạnh mẽ hơn nhiều so với các đơn vị khác của phe này. Nếu không, quân đội của mình đã không thể bị chặn đứng ở khu vực Oboyansk trong thời gian dài như vậy.

“Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế.” Sự xuất hiện của Tập đoàn xe tăng do Katukov chỉ huy chính là yếu tố quyết định khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Hoắc Đặc từ bỏ suy nghĩ may mắn và nói qua điện thoại với giọng run rẩy: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện mệnh lệnh của ngài, ra lệnh cho các đơn vị rút lui và tìm cách phá vỡ vòng vây. Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi Belgorod trước khi quân Đức phát hiện ý định của chúng ta, và di chuyển về phía Kharkov.”

“Tướng Hoắc Đặc, tôi e rằng một số đơn vị có thể sẽ không nhận được lệnh rút lui này. Đối với những đơn vị đó, chúng ta không cần phải lo lắng nữa,” Manstein nói. Ông biết rằng để đảm bảo rằng lực lượng chính có thể an toàn rút về phía Nam, chúng ta cần phải để lại một số đơn vị để chặn đứng quân đội phe Quân đội Xô viết: “Để đảm bảo rằng lực lượng chính của ông có thể tiến về Kharkov, chúng ta cần phải dùng một số đơn vị làm mồi nhử, để kéo chậm bước tiến của quân Đức và khiến họ không thể nào đoán ra ý định của chúng ta.”

Hoắc Đặc đã ra lệnh rút lui cho tất cả các đơn vị mà mình có thể liên lạc được. Ông cũng nhắc nhở các chỉ huy đơn vị rằng nếu trong quá trình rút lui, các đơn vị bị quân Đức phát hiện, họ phải quyết đoán áp dụng chiến thuật phá vỡ vòng vây, để cho nhiều đơn vị khác có thể thành công trong việc rời khỏi Belgorod.

Tuy nhiên, những điều mà Hoắc Đặc và Manstein lo lắng lại không xảy ra trong quá trình rút lui. Khi quân Đức bắt đầu rút lui, dù là ở những khu vực đồng cỏ phía tây bắc hay ở khu vực phía bắc, các đơn vị Đức đều nhận thấy những động thái bất thường của kẻ thù.

Nhưng quyết định của vị chỉ huy Quân đội Xô viết đã sai lầm một cách nghiêm trọng; họ không thể tưởng tượng nổi rằng người Đức sẽ rút quân khỏi Belgorod vào ban đêm, và họ còn nghĩ rằng kẻ thù đang chuẩn bị phản công vào lúc tối.

Quyết định sai lầm này khiến cho các mệnh lệnh dành cho quân đội cũng hoàn toàn sai lạc; họ ra lệnh cho toàn bộ quân đội trong thành phố vào vị trí chiến đấu, sẵn sàng đón đầu cuộc phản công của quân Đức.

Các sĩ quan và binh sĩ nhận được mệnh lệnh này đều bị đánh thức giữa giấc ngủ, vội vàng tiếp tục đóng giữ những vị trí họ mới chiếm giữ được, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc phản công có thể xảy ra vào ban đêm.

Thấy rằng phe Quân đội Xô viết không hề nhận ra ý định rút quân của mình, các chỉ huy quân Đức liền thở phào nhẹ nhõm. Một mặt, họ để lại một số lực lượng để giữ vững các vị trí hiện tại và thỉnh thoảng gây ra những động thái để thu hút sự chú ý của phe Quân đội Xô viết; mặt khác, họ lặng lẽ rút toàn bộ lực lượng chính ra khỏi Belgorod từ hướng nam.

Phía tây bắc và phía bắc không hề nhận ra ý định thực sự của người Đức, nhưng đơn vị 332 – đơn vị đầu tiên rút quân – đã làm cho lực lượng của phe Sócôf phát hiện ra hành động này khi họ di chuyển về hướng nam.