“Lực lượng của Tiểu đoàn 2 đã đến rồi, sẽ sớm thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ.” Cổ Sát Kha Phủ nói với Nalva: “Bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh để thực hiện.”

Nalva biết rằng trong tình hình nguy cấp như này, việc Cổ Sát Kha Phủ triệu tập mình đến trụ sở chỉ huy chắc chắn là có một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, không biết đó là nhiệm vụ gì ạ?”

“Cách đây không lâu, sở chỉ huy đã gọi điện cho tôi, nói rằng phía trước trận địa của tiểu đoàn các bạn, có một chiếc xe tăng Đức bị phá hủy, và có thể bên trong đó có một nhân vật quan trọng của Đức.” Cổ Sát Kha Phủ giải thích: “Nhiệm vụ tôi giao cho anh là tìm cách tiếp cận chiếc xe tăng đó và xác định xem nhân vật quan trọng kia là ai.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng…” Nalva nghe nói rằng bên trong chiếc xe tăng bị phá hủy có một nhân vật quan trọng của Đức, không khỏi hơi xúc động. Nhưng sau một lát, anh lại cau mày: “Phía trước trận địa chúng ta có rất nhiều xe tăng bị phá hủy; không biết ông muốn chúng tôi đi thám hiểm chiếc nào?”

“Theo thông tin đáng tin cậy, nhân vật quan trọng đó đang ở bên trong chiếc xe tăng Panzer IV bị phá hủy.”

“Xe tăng Panzer IV?!” Nalva suy nghĩ một lúc, rồi cau mày thêm: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi nhớ chiếc xe tăng đó cách trận địa của chúng ta khoảng một trăm hai mươi mét.”

“Cách trận địa của các bạn hơn một trăm hai mươi mét… Thật là quá xa.” Bình thường thì khoảng cách này không thành vấn đề, nhưng lúc này kẻ địch đang tấn công dữ dội; ngay từ cách trận địa hơn năm mươi mét đã có dấu vết của quân Đức. Việc cử một đội quân vào giữa hàng địch để thám hiểm, dưới làn đạn dữ dội, thật sự là đưa họ vào cái chết. Nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, dù biết rằng nhiệm vụ này rất khó thực hiện, chúng ta vẫn phải cố gắng thử. “Tôi sẽ tổ chức Đạn súng máy để hỗ trợ các bạn tiếp cận khu vực đó.”

“Nếu chúng ta tìm thấy thi thể của nhân vật quan trọng Đức đó, phải xử lý như thế nào?”

“Nếu thực sự tìm thấy thi thể của họ, chúng ta phải tìm mọi cách đưa thi thể đó trở về, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nalva nói với vẻ nghiêm túc: “Cho phép tôi bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ngay bây giờ được không ạ?”

“Khoan đã, đại úy.” Cổ Sát Kha Phủ vừa nhìn thấy Copeto bước vào từ bên ngoài, liền gọi Nalva lại và nói thêm: “Lực lượng của tiểu đoàn các bạn còn quá yếu; tôi sẽ giao thêm đội vệ sĩ của Copeto

Khi Naerwa cùng đội vệ sĩ do Copeto dẫn đầu trở về vị trí của mình, lực lượng thuộc Tiểu đoàn 2 đang kịp thời đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ. Đại úy Grissa, chỉ huy Trung đoàn 4, bước tới và bắt tay Naerwa, nói một cách nồng nhiệt: “Naerwa, từ bây giờ trở đi, vị trí của trung đoàn các bạn sẽ được chuyển giao cho chúng tôi. Các bạn đã làm việc rất vất vả, hãy rút lui để nghỉ ngơi đi.”

“Grissa,” Naerva và Grissa là những đồng đội cũ, nên cuộc trò chuyện giữa họ khá thoải mái: “Chúng tôi có thể chuyển giao vị trí cho các bạn, nhưng chúng tôi vẫn chưa thể rút lui ngay được.”

“Tại sao vậy?” Grissa hỏi ngạc nhiên.

Naerwa không trả lời ngay câu hỏi đó, mà chỉ chỉ về phía chiếc xe tăng Leopard đang phun khói cách đó khoảng một trăm mét: “Các bạn có nhìn thấy chiếc xe tăng đó không?”

“Có,” Grissa gật đầu, nhưng vẫn không hiểu: “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc chúng ta không thể rút lui ngay bây giờ chứ?”

“Tôi vừa nhận được lệnh từ Đại úy Cổ Sát Kha Phủ, yêu cầu tôi dẫn người đi thám hiểm khu vực xung quanh chiếc xe tăng Leopard đó. Chỉ sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, chúng tôi mới có thể rút lui để nghỉ ngơi.”

Grissa nhìn quanh khu vực chiếc xe tăng Leopard, rồi bỗng nhiên tái mặt: “Naerwa, anh điên rồi à? Anh không thấy rằng gần đó có ít nhất vài chục binh sĩ Đức sao? Anh định dẫn người của mình đi tử vong à?”

“Đây là lệnh từ cấp trên; tôi cũng chỉ có thể tuân theo thôi. Xin hãy hỗ trợ chúng tôi bằng lửa đạn khi chúng tôi rời khỏi vị trí này.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ lập tức tổ chức các khẩu súng máy trong trung đoàn để hỗ trợ các bạn.”

Với sự hỗ trợ về lửa đạn từ Cổ Sát Kha Phủ và Grissa, Naerwa tin tưởng rằng mình có thể dẫn đội ngũ của mình tiếp cận chiếc xe tăng đó và tìm ra danh tính vị sĩ quan Đức đã thiệt mạng bên trong. Khi tiến hành nhiệm vụ, Naerwa để lại tất cả những người bị thương, chỉ mang theo 16 người bao gồm cả đội vệ sĩ, và bò lê về phía đống đổ nát của chiếc xe tăng Leopard.

Ngay từ khoảnh khắc Naerwa dẫn đội ngũ rời khỏi hầm chiến đấu, các khẩu súng máy do Cổ Sát Kha Phủ và Grissa tổ chức đã bắt đầu nổ súng liên tục vào những binh sĩ Đức đang đóng quân gần đó. Những người Đức không ngờ rằng đến giai đoạn này của trận chiến, vẫn còn có sức mạnh tấn công mãnh liệt như vậy; một số bị giết ngay tại chỗ, số khác thì nhanh chóng di chuyển đến những nơi an toàn hơn.

Thấy những kẻ thù gần chiếc xe tăng Leopard đều bị đẩy xa bởi lửa đạn, Naerwa không khỏi mừng thầm và n

Khi còn chưa đến hai mươi mét nữa thì anh ta dừng lại và hét về phía sau: “Tôi cần có một người đi cùng tôi; những người còn lại hãy ở lại đây để yểm trợ.”

Kopeotto lập tức bò đến bên cạnh Nalva và xin đảm nhận nhiệm vụ: “Đồng chí Đại úy, tôi sẽ đi cùng ông.”

Hai người cẩn thận tiến gần chiếc xe tăng Leopard. Kopeotto vốn tính tình nóng vội, không thể chờ đợi được và muốn lọt vào bên trong qua khe hở ở dưới thân xe tăng, nhưng vừa chạm vào thân xe đã bị bỏng đến mức phải rít lên đau đớn. Anh ta nói với Nalva: “Đồng chí Đại úy, nhiệt độ bề mặt của xe tăng quá cao, con người không thể vào được đâu.”

Biết rằng không thể tiếp cận xe tăng, Nalva cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu không thể làm theo nhiệm vụ mà chỉ huy trung đoàn giao cho mình, làm sao bây giờ? Đúng lúc anh ta đang băn khoăn, bỗng nhiên Kopeotto reo lên: “Đồng chí Đại úy, hãy nhìn kìa! Trên khu đất trống phía sau xe tăng, có vẻ như có vài xác lính xe tăng Đức.”

Nalva theo hướng mà Kopeotto chỉ ra và thực sự thấy ba xác lính xe tăng nằm trong các hố đạn. Dựa vào tư thế của họ, có vẻ như hai người đang dìu người thứ ba cố gắng tránh xa chiếc xe tăng bị phá hủy, nhưng họ đã bị những viên đạn từ phía trận địa bắn chết.

“Chẳng lẽ người quan trọng mà chúng ta đang tìm kiếm, chính là những xác này sao?” Nalva nghĩ thầm và bò về phía những xác chết đó. Khi đến gần, anh ta đẩy cái xác bên trái sang một bên, lật cái xác ở giữa lên và phát hiện ra đó là một xác người với phần ngực bị nổ tung. Khi nhìn thấy cấp bậc quân sự trên người nạn nhân, Nalva không khỏi ngạc nhiên. Anh ta không ngờ mình lại có thể tìm thấy một vị tướng Đức đã hy sinh trên chiến trường như vậy… Có lẽ đây chính là người mà chỉ huy trung đoàn yêu cầu anh ta tìm hiểu thông tin.

“Lạy Chúa…” Kopeotto, khi bò đến gần và nhìn thấy cấp bậc quân sự của nạn nhân, cũng không khỏi ngạc nhiên: “Người quan trọng mà cấp trên yêu cầu chúng ta tìm kiếm, chẳng lẽ chính là vị tướng Đức này sao?”

“Tôi nghĩ chắc chắn là vậy,” Nalva nói một cách do dự. “Nhưng làm thế nào để chúng ta mang xác ông ấy trở về được đây? Xung quanh đây toàn là người Đức; nếu họ thấy chúng ta đang mang xác đi về phía trận địa, chắc chắn họ sẽ bắn chúng ta. Dù chúng ta chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn đạn của kẻ thù được.”

“Đồng chí Đại úy, tôi có cách rồi.” Kopeotto nói, rồi cởi chiếc áo mưa của mình ra, trải nó xuống đất, sau đó lật những xác chết lên và đặt chúng lên

Và thế là, hai người kéo theo xác chết đặt trên áo mưa, từng bước tiến về phía chiến hạm. Khi họ cuối cùng leo được đến nơi quân đội đang chờ sẵn, họ đã kiệt sức đến mức không thể tiếp tục. Một binh sĩ chạy đến và nói với Naiva: “Đồng chí đại úy, nơi này không xa hầm chiến đấu lắm; chỉ cần chúng ta chạy nhanh một chút, chúng ta sẽ sớm trở lại chiến hạm.”

Chưa kịp cho Naiva trả lời, người binh sĩ đó đã gọi một người bạn để cùng nhau hành động. Hai người đứng dậy, mỗi người nắm một góc áo mưa và bắt đầu chạy về phía chiến hạm. Nhưng hành động của họ sớm bị quân Đức phát hiện; ngay lập tức, vài khẩu súng được nổ về phía họ. Chỉ sau khoảng mười mét, hai người đều bị bắn ngã.

Nhìn thấy các binh sĩ của mình hy sinh một cách vô ích như vậy, Naiva vội vàng ra lệnh cho những người đang muốn tiếp tục kéo xác chết đi: “Tất cả mọi người, nghe lệnh của tôi! Không ai được đứng dậy; mọi người phải luân phiên kéo xác chết trở về chiến hạm.”

Quân Đức nhận thấy sự bất thường của đội quân nhỏ này, liền tập trung hỏa lực để chặn đứng con đường rút lui của họ. Đồng thời, một đội quân khác cũng tiến từ phía bên cạnh, cố gắng tiêu diệt họ. May mắn thay, lực lượng Đạn súng máy tại chiến hạm khá mạnh mẽ, khiến cho đội quân địch tiến từ phía bên cạnh không thể di chuyển được.

Cuối cùng, sau khi có thêm năm binh sĩ nữa hy sinh, đội quân nhỏ của Naiva đã thành công trong việc kéo xác chết trở về hầm chiến đấu. Grissa đến đón họ và, nhìn thấy xác chết nằm trên mặt đất, anh ta tò mò hỏi: “Naiva, xác chết này thuộc về ai vậy?”

“Không biết.” Naiva không quen biết Hoardolf, chỉ có thể lắc đầu và nói: “Có lẽ đây chính là người quan trọng mà cấp trên đang tìm kiếm.”

Khi biết xác chết đã được giải cứu, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng đến kiểm tra. Anh ta biết một chút tiếng Đức và thông qua chiếc thẻ nhận dạng treo trên cổ xác chết, anh ta lập tức xác định được danh tính của người đã chết. Anh ta đứng dậy, vỗ vai Naiva và nói một cách hào hứng: “Đồng chí đại úy, bạn đã hoàn thành một công trạng lớn! Nếu tôi không nhầm, đây chính là xác của Tướng Hoardolf, tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức.”

“Gì cơ? Ông ấy chính là tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức à?” Naiva nhìn xuống xác chết trên mặt đất, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ không thể tin được. Anh ta không ngờ rằng mình lại có thể dễ dàng tiêu diệt được một tư lệnh sư đoàn của Đức như vậy. Đồng thời, anh ta bỗng nhiên nhận ra lý do tại sao quân Đức lại tấn công một cách điên cuồng như vậy… C

“Tổng chỉ huy đồng chí, lúc này tôi phải đi đâu để tìm cho anh cái quan tài đây?” Koida nói với vẻ mặt đau khổ: “Chúng ta đang di chuyển và chiến đấu, không thể mang theo vài cái quan tài được. Còn ở các làng gần đây, mọi người đều đã bỏ trốn hết rồi, thì làm sao có thể tìm được quan tài được.”

“Nếu không tìm được quan tài, thì cứ chặt cây làm quan tài ngay lập tức.” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Dù rằng Tướng Hornadolf là kẻ thù của chúng ta, nhưng người đã chết cũng xứng đáng được an nghỉ.”

“Được thôi, Tổng chỉ huy đồng chí.” Koida nghĩ rằng trong đội quân có những người thợ mộc, họ chắc chắn có thể làm ngay một cái quan tài, liền đồng ý ngay: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để làm quan tài.”

Sau khi xác nhận danh tính của Tướng Hornadolf, Sócôf cảm thấy cần phải báo cáo ngay sự việc này lên cấp trên, liền ra lệnh cho người phụ trách thông tin của mình: “Gửi điện báo cho Bộ Tư lệnh Phương diện quân, nói rằng Trung đoàn 562 thuộc Sư đoàn 188 của chúng tôi đã tiêu diệt được Tướng Hornadolf, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức, trong cuộc chiến đấu để bảo vệ chiến địa.”

Konev nhận được điện báo từ Sócôf và tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh nói với Sussekov và Zakharov đang ngồi bên cạnh: “Sócôf thiếu tướng đã gửi điện báo, nói rằng đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc tiêu diệt Tướng Hornadolf, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức, trong các cuộc chiến phòng thủ.”

Sussekov nhận lấy điện báo và hỏi một cách thận trọng: “Tổng chỉ huy đồng chí, theo bạn thì mức độ tin cậy của bản điện báo này cao không?”

“Tôi tin tưởng Sócôf thiếu tướng,” Konev trả lời mà không do dự: “Ông ấy chắc chắn không thể nào đùa cợt về chuyện như thế này. Hơn nữa, ở cuối điện báo, ông ấy còn đặc biệt nói rằng xác của Tướng Hornadolf đang nằm trong tay ông ấy.”

“Vậy là những thông tin trong điện báo của Sócôf thiếu tướng đều là sự thật à?” Sussekov nói với vẻ vui mừng: “Đây quả là một chiến thắng vô cùng lớn lao; tôi đề nghị chúng ta nên báo cáo ngay sự việc này lên Bộ Tổng chỉ huy.”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy đồng chí,” Zakharov đồng tình: “Chúng ta nên báo cáo thành tích chiến đấu này lên Bộ Tổng chỉ huy.”

Thấy hai đồng nghiệp của mình đều rất muốn báo cáo thành tích mà Sócôf đã đạt được lên Bộ Tổng chỉ huy, Konev suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, vậy thì bạn hãy tự mình báo cáo v

Sau khi nhận được báo cáo từ Zakharov và kiểm tra lại nhiều lần để xác nhận rằng kết quả chiến đấu là chính xác, An Đông Nặc Phu mới báo cáo sự việc này với Stalin. Đồng thời, ông cũng thông báo tin tức này cho Vatutin.

Sau khi nghe xong, Vatutin hỏi với giọng không thể tin được: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, liệu quân đội của tướng Sócôf có thực sự đã tiêu diệt được tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức, Horndorf, không?”

“Tất nhiên là có,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách chắc chắn: “Làm sao có chuyện đùa cợt trong những việc như thế này được?”

“Hiện nay, Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức đang là lực lượng tấn công mạnh mẽ nhất ở khu vực Prokhorovka. Việc tướng chỉ huy của họ bị giết sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần chiến đấu của họ.” Vatutin hỏi một cách lo lắng: “Bộ Tổng chỉ huy dự định khi nào sẽ phát động cuộc phản công chống lại kẻ thù?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Vatutin,” An Đông Nặc Phu trả lời: “Hiện tại, thời điểm để phản công vẫn chưa chín muồi. Chiến lược hiện tại của quân đội chúng ta vẫn là dựa vào các công sự phòng thủ hiện có để tiêu hao lớn lượng sinh lực của quân Đức. Khi kẻ thù trở nên mệt mỏi, chúng ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để tiến hành cuộc phản công toàn diện.”