Chưa kịp cho đến khi lực lượng do Pavel dẫn đầu đến được chiến trường, người phụ trách việc thu thập và truyền tin ngồi bên cạnh bỗng nhiên hét lên một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi vừa nhận được một bức điện báo kỳ lạ.”

“Bức điện báo kỳ lạ à?” Khi nghe người phụ trách việc thu thập và truyền tin nói vậy, Sócôf không khỏi nhướng mày lên và hỏi lại: “Bức điện báo kỳ lạ là gì?”

“Đó là một bức điện báo mã rõ,” người phụ trách việc thu thập và truyền tin nói với vẻ mặt buồn bã, “Nó được gửi đi với cùng tần số và băng tần như bức điện báo kỳ lạ mà chúng ta đã nhận được vào tháng trước.”

Nếu người phụ trách việc thu thập và truyền tin chỉ đề cập đến bức điện báo kỳ lạ đó vào tháng trước, có lẽ Sócôf sẽ không quan tâm đến nó. Nhưng lúc này, ông ta nhận ra rằng có thể lại có thông tin quan trọng nào đó cần được truyền đạt ngay lập tức, vì vậy người ta mới sử dụng phương thức gửi thông tin nguy hiểm như vậy.

Sócôf giơ tay ra: “Hãy cho tôi xem bức điện báo đó.”

Nội dung của bức điện báo rất đơn giản: “Không quân Đức, một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh, sắp tiến về khu vực giao tranh phía bắc Bryansk.”

Botkin đứng bên cạnh Sócôf, cùng nhau đọc nội dung bức điện báo xong, anh ta nói với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ đây có phải là âm mưu của người Đức không?”

“Nếu như người phụ trách việc thu thập và truyền tin nói đúng, thì người gửi bức điện báo này chính là người đã sử dụng phương thức mã hoá trong lần trước.” Sócôf giơ bức điện báo lên trước mặt Botkin, “Tôi cần phải báo cáo ngay vấn đề này với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nếu máy phát điện báo của đơn vị cấp sư đoàn có thể nhận được thông tin như vậy, thì máy phát điện báo của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân cũng chắc chắn có thể nhận được. Vì vậy, sau khi nhận được báo cáo từ Sócôf, Rokosovsky nói một cách thờ ơ: “Đại tá Sócôf, nhiệm vụ hiện tại của sư đoàn các bạn là phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức. Còn về chuyện bức điện báo mã rõ này, bạn hãy quên nó đi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: Nếu những gì được viết trong bức điện báo là sự thật, thì khi đại quân Đức đến nơi, cuộc tấn công do Quân đội Xô viết khởi xướng chắc chắn sẽ tan vỡ ngay lập tức. Để tránh tình trạng sư đoàn của mình bị tiêu diệt hoàn toàn sau khi quân địch tấn công, ông ta lập tức gọi điện cho Bindasov và ra lệnh một cách quyết đoán: “Đại tá, hãy tổ chức

“Tại sao lại như vậy, đồng chí chỉ huy ạ?” Bindasov cảm thấy bối rối trước lệnh này của Sócôf. Ông không hiểu tại sao lại yêu cầu các đơn vị đang tiến hành cuộc tấn công không ngừng phải xây dựng các công sự phòng thủ, nên đã hỏi một cách không hiểu: “Chúng ta đang ở trong tình trạng tấn công, chứ không phải phòng thủ; theo tôi, hoàn toàn không cần thiết phải xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào cả.”

“Đồng chí đại tá ơi,” Sócôf nhận thấy rằng Quân đội Xô viết gần như không có khả năng giành chiến thắng. Ông lo lắng rằng nếu quân tiếp viện của Đức đến, cuộc tấn công của Quân đội Xô viết sẽ sụp đổ hoàn toàn, và những thành tựu đạt được hôm nay cũng sẽ tan biến. Để phòng ngừa khả năng Đức phản kích, ông cho rằng cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vì vậy ông đã nói với Bindasov qua điện thoại: “Anh có hiểu không? Nếu cuộc tấn công của quân ta bị chặn đứng, và Đức bắt đầu phản công vào khu vực này, thì nếu chúng ta không có bất kỳ công sự phòng thủ nào, làm thế nào để chống đỡ được cuộc tấn công của họ?”

Mặc dù từ vị trí quan sát của mình, Bindasov cũng nhận thấy rằng các đơn vị tấn công đang gặp khó khăn, nhưng ông hoàn toàn không tin rằng Đức có khả năng phản kích. Đối với ông, việc xây dựng công sự phòng thủ chỉ là việc làm thừa thãi mà thôi. Tuy nhiên, vì đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, dù biết rằng lệnh này là sai, ông vẫn phải thực hiện nó một cách không điều kiện.

Ngay khi Trung đoàn 1135 bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ, trận chiến giành quyền kiểm soát tuyến phòng thủ thứ hai đang diễn ra theo hướng có lợi cho Quân đội Xô viết. Sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Trung đoàn 1137, Trung đoàn 1139 lập tức tăng cao tinh thần chiến đấu, và các binh sĩ đã thành công trong việc xâm nhập vào phòng tuyến của địch, bắt đầu giao tranh ác liệt trong các hầm hố.

Không chỉ Sư đoàn Vệ binh số 31 đạt được tiến triển, mà Quân đoàn bộ binh của Orlov cũng đã thành công trong việc xâm nhập vào khu vực do Đức kiểm soát, và bắt đầu cuộc chiến giành quyền kiểm soát các hầm hố một cách khốc liệt. Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Chu Khả Phu hiện lên nụ cười; ông quay đầu nói với Rokosovski: “Có vẻ như việc chúng ta kịp thời điều động các lực lượng tiếp viện vào chiến đấu là hoàn toàn đúng đắn.” Ông chỉ vào vị trí của Sư đoàn Vệ binh số 31 mình đang chỉ huy và nói một cách không hài lòng: “Nhìn xem Misha đang làm gì kia…”

Lực lượng của chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng liên tiếp, trong khi ông ta lại tổ chức người dân ở hậu phương để xây dựng các công sự phòng thủ; đó thật là một hành động vô ích.” “Đồng chí tướng,” mặc dù Ro-kosovski cũng cho rằng cách làm của Sócôf có phần không hợp lý, nhưng dù sao ông ta cũng là thuộc cấp của mình, vì vậy trước mặt Chu Khả Phu ông vẫn phải nói lời bênh vực: “Dù sao thì quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 31 hiện vẫn chưa được điều động vào trận chiến, việc để họ xây dựng các công sự phòng thủ cũng không phải là điều gì tồi tệ.” Anh ngẩng đầu nhìn những chiếc máy bay chiến đấu đang lượn vòng và lao xuống, với vẻ lo lắng, anh bổ sung thêm: “Nhiên liệu và đạn dược trên những chiếc máy bay của chúng ta có lẽ đã gần cạn hết rồi.”

Trước nỗi lo của Ro-kosovski, Chu Khả Phu lại không mấy quan tâm. Anh nhìn đồng hồ và tự tin nói: “Nếu cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ, quân đội của chúng ta sẽ chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch trong nửa giờ nữa. Lúc đó, các máy bay chiến đấu có thể trở về căn cứ để nạp nhiên liệu và đạn dược, còn bộ binh của chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiếp tục tấn công tuyến phòng thủ thứ ba.”

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó đã vượt qua sự dự đoán của Chu Khả Phu. Một đám đông máy bay chiến đấu Đức bất ngờ xuất hiện trên bầu trời chiến trường. Nhóm máy bay Quân đội Xô viết đang chuẩn bị rút khỏi chiến trường thấy đối phương xuất hiện đột ngột, dù nhiên liệu và đạn dược đang cạn kiệt, họ vẫn dũng cảm đối đầu với chúng.

Các cuộc không chiến ác liệt diễn ra trên bầu trời chiến trường, những chiếc máy bay chiến đấu lượn vòng, đuổi bắt và giao tranh ở những độ cao khác nhau. Thỉnh thoảng, có những chiếc máy bay bị bắn trúng bởi súng máy hay pháo, kéo theo những dải khói đen dài rơi xuống rừng xa, tạo nên những làn khói đen bốc lên cao trước khi vang lên tiếng nổ dữ dội.

Nhìn thấy cuộc không chiến đang diễn ra phía trên đầu, Sócôf không khỏi nhăn mày. Anh hoàn toàn hiểu rằng, theo thông báo qua điện báo, không quân Đức đã đến chiến trường. Nếu họ đến sớm hơn nửa giờ, thì kết quả của trận chiến còn rất khó đoán. Nhưng lúc này, nhiên liệu và đạn dược trên những chiếc máy bay Quân đội Xô viết đã gần cạn hết, và lượng nhiên liệu còn lại cũng rất ít. Nếu tiếp tục ở lại trên bầu trời chiến trường, có lẽ họ sẽ không còn cơ hội trở về căn cứ nữa.

Tuy nhiên, đại đa số các phi công thuộc nhóm Quân đội Xô viết đều hiểu rõ r

Có vài phi công dũng cảm, sau khi sử dụng hết đạn dược trên máy bay, đã liều lĩnh lao vào đội hình máy bay địch nhằm chặn đứng các cuộc tấn công của chúng vào lực lượng bộ binh trên mặt đất. Với tiếng nổ dữ dội, họ cùng nhau biến thành những quả cầu lửa, và những mảnh vỡ của máy bay đang cháy rơi xuống từ trời như những bông hoa được thả xuống.

“Những phi công của chúng ta thật là dũng cảm!” Botkin ngước nhìn những chiếc máy bay Xô Viết vẫn đang giao tranh ác liệt với địch, cảm thán nói: “Dù số lượng máy bay địch nhiều gấp bao nhiêu lần, họ vẫn kiên cường chiến đấu.”

“Tổng chỉ huy, họ thực sự đã thể hiện lòng dũng cảm,” Sócôf nhìn những chiếc máy bay của cả hai bên đang liên tục rơi xuống, nói: “Nhưng cách hành động của họ không phải là điều nên làm.”

“Tại sao vậy?” Botkin hỏi một cách tò mò.

“Phi công không thể so sánh được với bộ binh; một phi công giỏi cần phải trải qua rất nhiều giờ bay để được đào tạo,” Sócôf giải thích: “Trong tình hình hiện tại, điều họ cần làm là bảo vệ bản thân trước tiên, như vậy mới có cơ hội tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn. Cách chiến đấu mạo hiểm này chỉ khiến chúng ta mất đi rất nhiều phi công xuất sắc, từ đó làm suy yếu sức mạnh của không quân.”

Vấn đề mà Sócôf lo ngại cũng được Rokosovsky nhận thức rõ; ông nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, đạn dược và nhiên liệu của máy bay quân đội chúng ta gần như đã cạn kiệt. Nếu để họ tiếp tục chiến đấu ở đây với Đức, chắc chắn sẽ xảy ra tổn thất nặng nề. Tôi mong rằng ngài sẽ cho phép họ rút khỏi chiến trường ngay lập tức.”

Chu Khả Phu đặt xuống ống nhòm, quay đầu nhìn Rokosovsky một cái, sau đó gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Rokosovsky, bạn nói đúng. Chúng ta không thể để những phi công xuất sắc này hy sinh một cách vô ích.” Sau đó, ông ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Gửi điện báo cho trụ sở chỉ huy không quân, yêu cầu họ ngay lập tức rút các chiếc máy bay đang ở trên chiến trường về. Đạn dược và nhiên liệu của chúng sắp cạn kiệt, việc tiếp tục ở lại nữa không còn ý nghĩa gì nữa.”

Theo lệnh được ban hành, những chiếc máy bay còn lại trên chiến trường lần lượt rời đi. Tuy nhiên, dù vậy, đội không quân đã phải chịu những tổn thất nặng nề và sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi lại sức mạnh.

Không lâu sau khi Đức nắm giữ quyền kiểm soát không trung trên chiến trường, một lượng lớn bộ binh khác lại xuất hiện ở xa. Dưới sự bảo vệ của xe tăng, họ lao về phía tuyến phòng thủ th

Trước tình hình này, Chu Khả Phu không khỏi cảm thấy lo lắng; anh tự nhủ rằng những thông tin trong bức điện mã rõ ràng kia quả thực là sự thật – lực lượng tiếp viện của Đức đã thực sự đến nơi. Nhưng vào lúc này, anh không thể đơn giản ra lệnh rút lui, bởi vì điều đó có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ra lệnh cho quân bộ binh xây dựng các công sự phòng thủ tại vị trí hiện tại, để khi lực lượng tấn công bị Đức đẩy lùi, chúng vẫn có thể dựa vào những chiến địa này để chống trả.

Sau khi Mã Lợi Ninh truyền đạt lệnh, Rokosovsky nhìn về hướng Sư đoàn 31 Thiết giáp và thốt lên: “Misha dường như luôn suy nghĩ xa trông rộng hơn chúng ta. Lúc nãy chúng ta còn chỉ trích việc anh ấy ra lệnh cho quân đội xây dựng công sự phòng thủ là vô ích… Nhưng bây giờ thì có vẻ như anh ấy đã dự đoán trước rằng Đức có thể tiến hành cuộc phản kích.”

“Đồng chí Rokosovsky,” Chu Khả Phu nói sau khi Rokosovsky ngừng nói, “quân Đức đã nắm giữ quyền kiểm soát không phận trên chiến trường, và lực lượng tiếp viện của họ cũng đã đến nơi… Nếu tiếp tục chiến đấu trong tình hình này, chúng ta sẽ rất khó đạt được mục tiêu đã đặt ra.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Rokosovsky vội vàng hỏi.

“Hãy ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công và tạm thời rút về tuyến phòng thủ đầu tiên mà quân đội chúng ta đang kiểm soát,” Chu Khả Phu nói một cách khó khăn, “Tại đó, hãy tổ chức lại các lực lượng phòng thủ. Ngoài ra, cần phải tìm ra người đã phát minh ra loại điện mã này… Dựa vào một số dấu hiệu, có vẻ như anh ta là một nhân viên tình báo của chúng ta đang hoạt động bên trong quân đội Đức; nếu không, làm sao anh ta có thể cung cấp những thông tin chính xác đến vậy?”

“Cứ yên tâm, đồng chí tướng,” Rokosovsky cam đoan với Chu Khả Phu, “Chúng tôi sẽ tìm ra câu trả lời.”

Các trung đoàn 1137 và 1139, chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công ở phía trái, chỉ chống đỡ được chưa đầy hai mươi phút trước khi buộc phải rút khỏi tuyến phòng thủ thứ hai của Đức và quay trở về tuyến phòng thủ đầu tiên mà quân đội chúng ta đang kiểm soát, chuẩn bị dựa vào các công sự ở đó để chống lại đợt tấn công tiếp theo của Đức.

Khi Sư đoàn 31 Thiết giáp rút lui, phía bên phải của quân bộ binh bị để lộ trước mặt quân Đức… Để ngăn chặn không cho địch từ phía bên cắt đứt liên lạc với quân đội, Orlov quyết đoán ra lệnh rút lui. Các chỉ huy và binh sĩ của quân bộ binh lần lượt che chở nhau rút khỏi tuyến phòng thủ thứ hai và quay trở về tuyến phòng thủ

Anh ấy dùng ngón tay chỉ về phía chiến trường đang chìm trong khói súng, nói với Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, mặc dù hiện tại chúng ta không có đủ lực lượng để tiếp tục tấn công kẻ thù, nhưng tôi hy vọng các bạn có thể giữ vững tuyến phòng thủ trong khu vực hiện tại.”

Rokosovsky gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng lĩnh. Chúng tôi sẽ làm mọi cách có thể để duy trì tuyến phòng thủ ở vị trí hiện tại. Tuy nhiên, quý vị cần bổ sung cho chúng tôi Vũ khí đạn dược, nếu không thì những khẩu pháo của chúng tôi sẽ chỉ là vật vô dụng, không thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh cần thiết cho các đồng chí bộ binh đang chiến đấu trực tiếp với kẻ thù.”

“Yên tâm đi, đồng chí Rokosovsky,” Chu Khả Phu nói rõ ràng rằng nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 16 sẽ rất khó có thể giữ vững vị trí đã chiếm được. Ông gật đầu đồng ý và nói: “Các bạn sẽ nhận được những việc cung cấp cần thiết trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Chu Khả Phu, Rokosovsky nói với Kazakov: “Pháo binh Tổng chỉ huy, ngươi hãy ngay lập tức chọn một địa điểm thích hợp để triển khai lực lượng pháo binh, sẵn sàng hỗ trợ cho bộ binh Cung cấp hỏa lực bất cứ lúc nào.”

Một hoặc hai giờ trước, Bindsarov vẫn đang than phiền về việc xây dựng các công sự phòng thủ. Nhưng khi thấy các đơn vị tấn công vào trận địa của quân Đức sau khi bị đẩy lùi và buộc phải rút về tuyến phòng thủ đầu tiên, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng những đội quân có ưu thế lại có thể thua cuộc nhanh đến thế. Với vẻ lo lắng, anh ta nói với Trung úy Zherov: “Đồng chí trung úy, lúc nãy tôi còn nghĩ rằng việc sư trưởng yêu cầu chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ ở đây là vô ích. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng sư trưởng đã dự đoán trước rằng cuộc tấn công của chúng ta có thể sẽ gặp phải trở ngại, vì vậy mới đưa ra quyết định thông minh như vậy. Thật không ngờ một thiếu tá lại được cấp trên bổ nhiệm làm quyền sư trưởng, trong khi tôi, một đại tá, chỉ có thể làm trưởng đoàn dưới quyền ông ấy.”