Không ai có thể trả lời câu hỏi của Aliyate được; ngay cả vị đại úy chỉ huy này cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, làm sao các chiến sĩ dưới quyền anh ta có thể hiểu rõ tình hình được?

Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía xa, và ngày càng tiến gần hơn. Nghe thấy tiếng đó, Aliyate bất ngờ giật mình, tự hỏi liệu người Đức có lại tấn công nữa không? Anh vội vàng hét lên với các chiến sĩ phía sau: “Đồng chímọi người, ẩn náu đi, chuẩn bị chiến đấu!”

Ngay khi tiếng hô của Aliyate vang lên, anh đã nghe thấy có người trong bóng tối hô lớn: “Thắng lợi thuộc về Xô viết, danh dự thuộc về Tổ quốc! Hỡi các đồng đội, vì Tổ quốc, vì Stalingrad, hãy tiến lên!”

“Ura! Ura!!!” Cùng với tiếng hô đó, xung quanh nhanh chóng vang lên những tiếng reo hò dữ dội.

“Là đồng đội của chúng ta.” Aliyate lập tức nhận ra rằng những người đang tiến về phía mình không phải kẻ thù, mà là quân bạn. Chắc họ muốn tận dụng đêm tối để phản công kẻ địch. Để tránh hiểu lầm, anh hét lên với các chiến sĩ đang ẩn náu: “Tất cả hãy nằm yên tại chỗ, đừng di chuyển để tránh gây ra những hiểu lầm không cần thiết.”

Lực lượng tiến vào trong đội hình chiến đấu có khoảng một liên quân. Vị chỉ huy dẫn đầu, nhờ ánh sáng từ xe tăng, nhìn thấy những người đồng đội đang nằm trên mặt đất, liền hỏi lớn: “Này, đồng chímọi người, các bạn thuộc đơn vị nào?”

Khi nhận ra người hỏi là một sĩ quan, Aliyate vội vàng đứng dậy và trả lời: “Trước đây tôi là trưởng đại đội xe tăng của Lữ đoàn Bộ binh số 73, hiện nay tôi thuộc sự chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy.”

“Aha, là Đại úy Aliyate à.” Khi biết được danh tính của Aliyate, vị sĩ quan vội vàng tiến lại, nắm lấy tay anh và lắc mạnh vài cái: “Thật không ngờ lại gặp các bạn ở đây.”

“Ông là...?” Thấy đối phương dường như quen mặt mình, Aliyate cẩn thận nhìn kỹ hơn, cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ được đã gặp nhau ở đâu: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?”

“Sao vậy, đại úy?” Vị sĩ quan cởi chiếc mũ lông lớn trên đầu và nói với Aliyate: “Tôi là Trưởng đại đội 1 của Tiểu đoàn 1, Đại tá Paulkovsky. Sao, ông không nhớ tôi rồi sao?”

“A, đúng là Đại tá Paulkovsky.” Sau khi biết được danh tính của đối phương, Aliyate trở nên hào hứng: “Vậy là lữ đoàn của chúng ta cũng tham gia vào cuộc phản công tối nay à?”

“Lữ đoàn Bộ binh hiện nay đã không còn nữa.” Ngay khi Paulkovsky nói ra điều này, anh nhận thấy khuôn mặt của Aliyate thay đổi, liền

Aliate biết rằng trung đoàn bộ binh nay đã được nâng cấp thành sư đoàn vệ binh, và chỉ huy trung đoàn – Sócôf – cũng đã giữ chức vụ tương đương của một sư đoàn trưởng; lòng anh không khỏi trào dâng niềm vui. Anh vốn muốn hỏi thêm Paul Korsky một số thông tin, nhưng người đó chỉ vẫy tay và nói: “Đồng chí trung úy, chúng ta vẫn cần tiêu diệt kẻ thù trong khu vực nhà máy; sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Tạm biệt!” Nói xong, ông ta liền nhanh chóng đi theo đơn vị của mình.

“Đồng chí trung úy,” sau khi lực lượng phản công đi qua trước mặt, người lính trinh sát hỏi Aliate: “Chúng ta nên làm gì bây giờ? Có nên theo họ tiếp tục tiêu diệt quân Đức không?”

“Không!” Trước đề xuất của người lính trinh sát, Aliate lắc đầu và trả lời: “Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Bây giờ, chúng ta sẽ tuân theo kế hoạch ban đầu và rút về báo cáo kết quả chiến đấu cho Đại tá Biệt Lai.”

“Vâng!” Người lính trinh sát nhìn theo đội ngũ đang dần xa đi, rồi buồn bã đáp lại: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức trở về trụ sở trung đoàn để báo cáo!”

Aliate dẫn các chiến sĩ thuộc nhóm chiến đấu trở về vị trí của trụ sở trung đoàn. Tuy nhiên, anh không ngay lập tức đi báo cáo với Biệt Lai, mà đứng ở bên ngoài trụ sở, chờ đợi các đồng đội của mình trở về.

Sau hơn nửa giờ chờ đợi, bốn nhóm chiến đấu lần lượt trở về; ba nhóm trở về đầy đủ người, còn một nhóm có hơn một nửa số thành viên thiệt mạng hoặc bị thương. Nhìn thấy tình hình này, dù cảm thấy đau lòng, Aliate vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi các trưởng nhóm chiến đấu còn lại bằng giọng điệu bình tĩnh: “Các bạn có thấy nhóm chiến đấu đang hoạt động ở hướng tây thành phố không?”

Nghe câu hỏi của Aliate, mọi người đều lắc đầu, cho biết họ không thấy nhóm chiến đấu đó. Một lúc sau, một trưởng nhóm cẩn thận nói với Aliate: “Đồng chí trung úy, khu vực mà nhóm chiến đấu mất tích đó kiểm soát có hai xe tăng, một khẩu pháo tấn công, cùng khoảng bảy mươi đến tám mươi binh sĩ bộ binh… Tôi lo rằng họ đã gặp tai nạn. Bạn nên đi báo cáo cho chỉ huy trung đoàn càng sớm càng tốt.”

“Khoan đã… Hãy chờ thêm một chút nữa.” Vì chưa thấy nhóm chiến đấu cuối cùng trở về, Aliate vẫn cảm thấy không yên tâm; anh kiên quyết nói: “Trước khi thấy nhóm cuối cùng xuất hiện, tôi sẽ không rời khỏi đây đâu.”

Nhìn thấy Aliate kiên quyết như vậy, mọi người không hề trách móc anh, ngược lại còn cảm thấy rất xúc động. Thậm chí có người nghĩ

Sau khi chờ đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy nhóm cuối cùng xuất hiện, một trưởng nhóm đã nói một cách khéo léo với Ali Tai: “Đồng chí trung úy, ông hãy đi báo cáo với tư lệnh trước đi; chúng tôi ở đây chờ là được.”

Khi Ali Tai vẫn không hề có ý định rời đi, bỗng nhiên anh nghe thấy có người gọi mình từ phía xa: “Đồng chí trung úy, các bạn đã trở lại từ khi nào vậy?”

Ali Tai quay đầu nhìn và thấy đó là một sĩ quan thuộc tổng hành dinh. Anh liền trả lời một cách vội vàng: “Chúng tôi đã trở lại được hơn nửa giờ rồi.”

“Nếu đã trở lại lâu như vậy, tại sao không vào báo cáo với tư lệnh?” Sĩ quan đó nghe xong câu trả lời của Ali Tai, tỏ ra không hài lòng và nói: “Ông không biết rằng tư lệnh đang rất lo lắng chờ tin tức của các bạn sao?”

“Chúng tôi vẫn còn một nhóm chiến đấu chưa trở về.” Ali Tai không tranh luận với người đó, mà chỉ thì thầm: “Tôi dự định sẽ đợi đến khi nhóm đó về rồi mới báo cáo với tư lệnh, nhưng sau khi chờ mãi mà vẫn không có tin tức gì cả.”

“Đồng chí trung úy…” Sau khi nghe xong lời giải thích của Ali Tai, sĩ quan đó suy nghĩ một lát, rồi chỉ tay vào phía trước và nói: “Ông hãy theo tôi vào báo cáo với tư lệnh trước đi. Còn về nhóm mất tích đó, tôi sẽ tìm cách nhờ người khác giúp các bạn tìm họ.”

Nghe thấy sĩ quan đó sẵn lòng giúp mình tìm nhóm mất tích, Ali Tai vô cùng vui mừng và vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn, cảm ơn rất nhiều, đồng chí sĩ quan.”

“Được rồi, việc cảm ơn có thể nói sau này.” Sĩ quan vẫy tay và nói: “Bây giờ chúng ta hãy đi gặp tư lệnh trước; ông ấy đã đợi khá lâu rồi.”

Ali Tai theo sĩ quan vào trụ sở chỉ huy và báo cáo với Biệt Lai. Khi nhìn thấy Ali Tai xuất hiện, Biệt Lai lập tức thở phào nhẹ nhõm và liên tục nói: “Đồng chí trung úy, tại sao ông lại trở lại muộn như vậy? Tiếng súng và tiếng nổ ở bên ngoài rất lớn; tôi cứ tưởng ông đã dẫn một số nhóm chiến đấu tham gia cuộc tấn công phản công của quân đồng minh rồi.”

“Xin lỗi, đồng chí đại tá,” Ali Tai cúi đầu và trả lời một cách e ngại: “Thực ra, chúng tôi đã trở lại gần trụ sở chỉ huy của đoàn từ hơn nửa giờ trước. Vì thấy vẫn còn một nhóm chiến đấu chưa trở về, nên chúng tôi quyết định đợi đến khi mọi người đều đến rồi mới báo cáo với ông.”

Sau khi hiểu rõ lý do Ali Tai trễ giờ, Biệt Lai hỏi thăm: “Bây giờ họ đã trở về chưa?”

“Chưa,” Ali Tai lắc đầu và trả lời với vẻ buồn bã: “Cho đến bây

Sau khi nghe xong lời giải thích của Ali Tai, khuôn mặt của Biệt Lai trở nên nghiêm túc hơn: “Đồng chí Trung úy, theo như ý kiến của anh, nếu nhóm này không quay trở lại, thì anh hoàn toàn không định xuất hiện trước mặt tôi, phải không?”

Ali Tai không dám trả lời câu hỏi của Biệt Lai, mà chỉ cúi đầu thấp xuống. Thấy phản ứng này, Biệt Lai hiểu rằng suy đoán của mình là đúng, liền nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung úy Ali Tai, mặc dù các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ mà tôi giao cho một cách xuất sắc, nhưng tôi vẫn cần phải chỉ trích các bạn. Khi các bạn đã ra khỏi trụ sở của đại đội, tại sao không báo cáo ngay với tôi? Ngay cả khi các bạn muốn ở lại ngoài để chờ đợi binh sĩ của mình, ít nhất cũng nên cử một người vào đây để thông báo cho tôi biết, để tôi có thể nắm rõ tình hình.”

“Nếu không phải vì tôi đã cử sĩ quan đi tìm hiểu tin tức về các bạn, liệu các bạn có định không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa không? Tôi thấy đây chính là ví dụ điển hình của việc thiếu tổ chức và kỷ luật. Các bạn có bao giờ nghĩ đến việc, vì sự chậm trễ trong việc xuất hiện của mình, các cấp trên có thể đưa ra những quyết định sai lầm không?”

“Xin lỗi, đồng chí Đại tá, đó là lỗi của tôi.” Nghe Biệt Lai nói như vậy, Ali Tai lập tức nhận ra mình đã sai, và sai rất nặng. Anh vội vàng xin lỗi: “Tôi sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Thôi, chuyện này coi như đã kết thúc, đừng để nó xảy ra lần nữa.” Biệt Lai chỉ vào Ali Tai và nói: “Việc cuộc phản công của quân đội chúng ta diễn ra thuận lợi như vậy, hoàn toàn là nhờ vào việc các bạn đã thành công trong việc phá hủy xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch. Khi bộ binh Đức mất đi sự hỗ trợ từ những vũ khí kỹ thuật này, họ không biết phải chiến đấu như thế nào, và kết quả là bị chúng ta đánh bại tan tành.”

Ali Tai lắng nghe tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài, nhận thấy rằng chúng đang ngày càng xa dần, điều này cho thấy lực lượng phản công của Quân đội Xô viết đã tiến triển thành công. Anh đứng thẳng dậy và hỏi Biệt Lai một cách thăm dò: “Đồng chí Đại tá, theo ông, liệu lực lượng của chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch trong khu vực nhà máy trước khi bình minh không?”

“Theo thông tin trinh sát của chúng ta, những kẻ địch xâm nhập vào khu vực nhà máy ban ngày bao gồm khoảng mười mấy xe tăng và pháo tấn công, cùng với một tiểu đoàn bộ binh,” Biệt Lai liệt kê một cách rõ ràng: “Sau khi các bạn đã phá hủy xe tăng và pháo tấn công của Đức, quân đội chúng ta đã điều động hai sư đoàn cùng một trung đoàn để tiến hành cuộc

“Tôi nghĩ rằng trước khi bình minh đến, chúng ta sẽ có thể giải quyết hết tất cả kẻ thù trong khu vực nhà máy mà không gặp phải vấn đề gì.”

Sau khi nói xong, Biệt Lai quay đầu nhìn về phía trợ lý vừa mới nghe xong cuộc điện thoại và hỏi: “Anh vừa gọi cho ai vậy?”

“Vừa rồi Trung úy Ali Tai nói rằng một nhóm chiến đấu của họ đã mất tích,” trợ lý trả lời: “Tôi đã gọi cho đội y tế và các chỉ huy của hai sư đoàn Bệnh viện chiến đấu để hỏi xem liệu họ có tiếp nhận những binh sĩ bị thương thuộc nhóm này hay không.”

“Có tin tức gì chưa?”

“Rồi!”

“Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi!”

Ali Tai lắng nghe cuộc trò chuyện giữa trợ lý và Biệt Lai, lòng anh như treo lơ lửng trên cổ họng. Anh vừa hy vọng sẽ nhận được tin tức về nhóm chiến đấu đó, vừa sợ phải nghe những thông tin bi thảm. Việc nhóm chiến đấu mất tích lâu như vậy chắc chắn là đã xảy ra điều gì đó không may; anh lo lắng rằng họ có thể đã hy sinh hết rồi.

“Các nhân viên y tế của chúng tôi đã cứu chữa một người bị thương,” trợ lý nói, không nhìn về phía Ali Tai mà nhìn thẳng vào mắt Biệt Lai và báo cáo: “Bác sĩ quân y nói rằng người bị thương này đã bị thương khi thực hiện nhiệm vụ phá hủy xe tăng. Tôi nghĩ rằng đơn vị do Trung úy Ali Tai chỉ huy đã thực hiện nhiệm vụ này vào tối nay… Và người bị thương này chính là…”

“Đợi đã,” Biệt Lai ngắt lời trợ lý, “anh vừa nói là một người bị thương thôi… Còn những người khác trong nhóm chiến đấu thì sao?”

“Họ đã hy sinh rồi!” Biểu cảm của trợ lý trở nên u ám: “Theo lời người bị thương kể lại, ngay sau khi phá hủy xe tăng xong, bộ binh địch đã tiến đến. Người đứng đầu nhóm bảo anh ấy quay lại báo cáo với ông, sau đó dẫn những người lính khác lao về phía khác để thu hút sự chú ý của địch.”

“À, ra vậy.” Biệt Lai gật đầu, sau đó nhìn về phía Ali Tai và nói một cách suy tư: “Không lạ gì khi chúng ta phải chờ đợi họ lâu đến vậy mà họ vẫn không trở về địa điểm đã định.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Ali Tai vội vàng nói ngay khi Biệt Lai ngừng nói: “Xin phép tôi dẫn người trở lại chiến trường để tìm kiếm thi thể những người lính đã hy sinh, và đưa họ về an táng một cách chu đáo.”

Biệt Lai đặt hai tay lên vai Ali Tai và nói một cách trầm ấm: “Trung úy ạ, tôi hiểu tình cảm của anh đối với những người lính này. Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi cũng sẽ muốn ngay lập tức quay lại để thu dọn thi thể của đồng đội mình.”

Nhưng làm vậy không được đâu, ít nhất là hiện tại thì không thể. Bạn chẳng nghe thấy sao? Cuộc chiến bên ngoài vẫn đang tiếp diễn; dù muốn thu dọn thi thể các đồng đội, cũng phải đợi đến khi cuộc chiến kết thúc mới được.”

Nói xong, Biệt Lai rời tay khỏi vai đối phương, lùi lại một bước và nói tiếp: “Đồng chí trung úy, các bạn vừa hoàn thành nhiệm vụ, chắc hẳn đã rất mệt mỏi rồi đúng không? Tôi ra lệnh cho các bạn: hãy đi nghỉ ngơi đi. Dù là đến thăm những đồng đội bị thương hay thu dọn thi thể những người đã hy sinh, cũng phải đợi đến sáng hôm sau mới được.”

Nghe vậy, Ali Tai định tranh luận thêm, nhưng Biệt Lai đã giơ tay ngăn lại: “Trung úy Ali Tai, đây là mệnh lệnh của tôi; không có chỗ để thương lượng đâu. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí đại tá,” Ali Tai cúi đầu chào Biệt Lai và nghiêm túc hỏi: “Có được phép rời đi không ạ?”

“Được!” Biệt Lai gật đầu và nói: “Các bạn yên tâm nghỉ ngơi đi. Đến sáng hôm sau, Tôi sẽ phái sẽ đến gọi các bạn.”

Nhìn bóng dáng Ali Tai biến mất ở cửa, Biệt Lai nói với vị tổng tham mưu vừa bước đến: “Đây mới là một vị chỉ huy biết quan tâm đến binh sĩ của mình. Nếu anh ta sống sót qua trận chiến này và chúng ta đẩy lùi được kẻ thù tấn công thành phố, tôi sẽ đề xuất với Sócôf để thăng chức và tăng cấp cho anh ta.”

Vị tổng tham mưu cười và trả lời: “Đồng chí trưởng lữ, nếu chúng ta thực sự đẩy lùi được kẻ thù, liệu ông có muốn anh ta trở lại với đại tá Sócôf không?”

“Còn phải hỏi sao?” Nghe câu hỏi đó, Biệt Lai có vẻ hơi miễn cưỡng khi trả lời: “Dù anh ta là một vị chỉ huy tốt, nhưng dù sao thì anh ta cũng chỉ được điều động từ phía Sócôf mà thôi. Có vay có trả, sau này việc điều động anh ta trở lại cũng sẽ không khó đâu.”