Nửa giờ sau, Kester gọi điện cho Sócôf, giọng anh ta đầy thất vọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã đến muộn một bước. Khi chúng tôi tới nơi ở của phó giám đốc, ông ấy đã bị ai đó sát hại rồi.”

“Gì cơ? Ông ấy bị giết rồi à?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Các bạn có tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị trong nhà ông ấy không?”

“Rõ ràng là sau khi ông ấy bị giết, kẻ sát nhân đã kiểm tra kỹ lưỡng căn nhà,” Kester nói một cách bất lực: “Bạn cũng biết đấy, điều kiện sống hiện nay rất tồi tệ; dù là phó giám đốc, ông ấy cũng chỉ có một căn phòng nhỏ và không hề có đồ đạc gì đáng kể. Trong một căn phòng như vậy, việc giấu bất cứ thứ gì đều rất khó.”

Ý Kester rất rõ ràng: dù phó giám đốc có giấu điều gì đó trong nhà mình, thì kẻ sát nhân cũng đã lấy đi tất cả trước khi tiến hành hành động, không để lại bất kỳ manh mối nào cho các công an điều tra.

Sócôf hiểu rằng, vì kẻ địch đã nhanh chóng hành động trước, việc trách móc Kester hay những người khác cũng chẳng ích gì. Vì vậy, anh chỉ đơn giản nói: “Tôi hiểu rồi.” rồi ngắt máy.

“Đồng chí chỉ huy,” Anisimov thấy Sócôf ngắt cuộc gọi liền lo lắng hỏi: “Nếu manh mối đã bị đứt đoạn, chúng ta sẽ làm thế nào để tìm ra kẻ địch đang ẩn náu trong thành phố?”

“Có vẻ như kẻ địch rất ranh mãnh… Chúng ta vừa bắt giữ được Sergei, và để ngăn chúng ta tìm ra manh mối, hắn ta đã trực tiếp giết chết phó giám đốc đó,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên tìm cách tận dụng Sergei để mở ra con đường phá vỡ tình hình.”

“Nhưng Sergei rất cứng đầu, đến nay vẫn không thừa nhận mình là gián điệp… Việc buộc hắn ta phải thú nhận sự thật sẽ không hề dễ dàng,” Anisimov đề xuất với Sócôf: “Sao không để Trung úy Samoylov từ trung đoàn cảnh sát đặc nhiệm xử lý vụ này? Trước đây ông ấy từng làm việc trong Bộ Nội vụ, rất giỏi về việc thẩm vấn.”

“Không được… Không thể để Samoylov đảm nhận việc thẩm vấn,” Sócôf nghĩ rằng chính vì Samoylov từng làm việc trong Bộ Nội vụ, nên không thể để ông ấy tham gia vào việc này. Theo cách họ thường áp dụng – bằng những hình thức tra tấn – dù có thu được lời thú nhận từ Sergei, thì mức độ tin cậy của nó cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

“Tại sao vậy?”

Sócôf không thể nào nói với Anisimov rằng nếu để Samoylov phụ trách vụ án này, có lẽ sẽ xảy ra rất nhiều sai sót và oan uổng; ông chỉ đành lảng tránh và nói: “Đồng chí Chính ủy, những việc như thế này nên để cho các chuyên gia lo liệu. Chúng ta là quân đội, chỉ cần tập trung chiến đấu thôi là đủ.”

Ban đầu, Sócôf không định can thiệp vào chuyện này nữa, nhưng đêm hôm đó lại xảy ra một sự cố khác.

Vào nửa đêm, Sivakov gọi điện cho Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cách đây một giờ, một đội biệt kích của Đức đã được thả dù trong khu vực phòng thủ của chúng ta. Sau cuộc giao tranh, chúng ta đã tiêu diệt bảy binh sĩ đó. Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện ra rằng vẫn còn ít nhất năm người khác đã trốn thoát.”

Khi biết tin quân Đức đã thả một đội biệt kích xuống phía bắc thành phố, Sócôf vội vàng hỏi: “Họ trốn về hướng nào?”

“Các chiến sĩ của chúng tôi đã theo dõi dấu vết của họ, nhưng khi tiến gần đến thành phố, dấu vết đó đột nhiên biến mất,” Sivakov tiếp tục báo cáo. “Tôi đã điều động một tiểu đoàn đến khu vực đó để tiến hành tìm kiếm.”

“Tôi hiểu rồi. Nếu có thông tin mới gì, nhớ báo cáo ngay cho tôi biết.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf quay sang Vitekov, người đang ngáy gật bên cạnh bàn, và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu, Đại tá Sivakov vừa gọi điện, nói rằng một đội biệt kích của Đức đã được thả dù trong khu vực phòng thủ của họ; sau cuộc giao tranh, bảy người đã bị tiêu diệt, nhưng những kẻ còn lại đã trốn về hướng thành phố.”

“Thật kỳ lạ… Tại sao kẻ địch lại thả biệt kích ở đây?” Vitekov ngẩn ngơ hỏi. “Trong thành phố này, ngoài mười mấy kho hàng ra, không hề có mục tiêu nào đáng giá cả…”

“Không, đồng chí Tổng Tham mưu, bạn nhầm rồi. Trong thành phố còn có những mục tiêu quan trọng hơn cả những kho hàng đó,” Sócôf nói, ngước nhìn Vitekov và nhắc nhở anh. “Chẳng lẽ bạn đã quên rằng Đại tướng Chu Khả Phu vẫn đang ở đây sao?”

Nghe lời nhắc nhở của Sócôf, Vitekov lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng cầm điện thoại lên và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để tăng cường công tác bảo vệ cho Đại tướng.”

“Không được… Chúng ta không thể điều người đến đó.”

“Sócôf vội vàng ngăn cản ý định của Vitekov: ‘Kẻ thù có lẽ vẫn chưa biết đại tướng đang ở đâu; nếu chúng ta hành động một cách công khai, chẳng phải đó là cách báo cho kẻ thù biết mục tiêu tấn công của chúng ta nằm ở đây sao? Hơn nữa, việc điều động quân đội vào giữa đêm, do tầm nhìn kém, ngay cả khi có kẻ thù lẫn vào, cũng rất khó để phát hiện.’”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Vitekov biết rằng lời nói của Sócôf rất hợp lý, nhưng anh cũng không thể đứng yên trước sự an toàn của Chu Khả Phu, vì vậy anh hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta không thể không làm gì được chứ?”

“Hãy gọi điện cho chỉ huy trực tiếp phụ trách công tác bảo vệ đại tướng, yêu cầu ông ta tăng cường cảnh giác; bất kỳ ai cố gắng tiến lại gần khách sạn đều phải nổ súng ngay lập tức, không được do dự.” Sócôf nói một cách bình tĩnh và rõ ràng với Vitekov. “Ngoài ra, hãy cử hai đại đội vệ binh đến khu phố nơi khách sạn tọa lạc để sẵn sàng ứng phó; ngay khi xảy ra bất kỳ sự cố nào gần khách sạn, họ phải lập tức đến hỗ trợ.”

“Nhưng, đồng chí Tổng chỉ huy, bạn cũng vừa nói rằng việc điều động quân đội vào giữa đêm có thể gây ra hỗn loạn…” Vitekov hỏi một cách tò mò. “Vậy chúng ta phải làm thế nào để tránh hỗn loạn đó?”

“Rất đơn giản: nếu xảy ra giao tranh gần khách sạn, nhiệm vụ của hai đại đội vệ binh này là tiêu diệt tất cả những người đang hoạt động trên đường phố; trước khi trời sáng, họ không được phép tiến lại gần khách sạn.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Vitekov ngay lập tức đồng ý với kế hoạch này, sau đó anh gọi điện cho trưởng đại đội vệ binh Tenev: “Đại úy ơi, tôi là Phó Tổng tham mưu phái tôi đến đây; hãy gọi Đại úy Tiết Liêu Sa đến đây ngay, tôi có nhiệm vụ giao cho anh ấy.”

Chỉ trong vòng năm phút, Tiết Liêu Sa – người vẫn còn mặc đồ lộn xộn và có vẻ mơ màng – đã xuất hiện trước mặt Sócôf. Sócôf nói thẳng thắn với anh ấy: “Tiết Liêu Sa, bây giờ tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: ngay lập tức dẫn hai đại đội đến khu vực gần khách sạn nơi đại tướng đang ở để sẵn sàng ứng phó. Nếu xảy ra giao tranh gần khách sạn, nhiệm vụ của các bạn là tiêu diệt tất cả những người đang hoạt động trên đường phố. Bạn hiểu chưa?”

“Nhưng nếu trong số những người đó có người của chúng ta thì sao?” Tiết Liêu Sa hỏi một cách thận trọng. “Lúc đó, chúng ta cũng sẽ gi