Anh ta mặc bộ đồ quân phục áo len thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, cầm trên tay khẩu súng trường Mosin-Nagan không có đạn, đứng như một con ngỗng ngốc nghếch trước cánh cửa gỗ đang lung lay, nhìn chằm chằm về phía những tòa nhà và khu rừng phủ đầy tuyết, cũng như những người đi đường mặc đồ giáp rét dày đặc.

Anh ta rõ ràng nhớ là hôm nay là Ngày Thắng lợi; mình cùng vài người bạn Nga đã mặc đồ quân phục thời Chiến tranh Vệ quốc, cầm những khẩu súng trường không đạn mà họ lấy được từ phe Đức Quốc xã, và cùng nhau khám phá một cái hầm ngầm mới được phát hiện.

Vì bên trong hầm quá tối và có nhiều ngã rẽ, khi đi mãi, anh ta đã lạc mất bạn bè. Anh ta lần mò trong bóng tối một lúc lâu, cho đến khi cuối cùng nhìn thấy ánh sáng le lói phát ra từ một cánh cửa hé mở phía trước.

Anh ta vội vàng tiến lại gần cánh cửa và mở nó ra. Anh tưởng rằng khi mở cửa ra, sẽ thấy bạn bè của mình đang đợi mình bên ngoài. Nhưng khi mở cửa ra, anh ta chỉ thấy một cảnh tượng tuyết trắng xóa. Mặc dù vào tháng Năm ở Nga, trong rừng vẫn có thể thấy những đám tuyết chưa tan, nhưng cảnh tuyết này rõ ràng chỉ xuất hiện vào tháng Mười Một hoặc Tháng Mười Hai mới đúng.

Anh ta quay người bước vào bên trong, muốn trở lại con hành lang ban đầu, nhưng lại phát hiện ra rằng phía sau cánh cửa là một căn phòng đang đổ nát; những bức tường không bị tuyết phủ che khuất, để lộ những vết đen do khói lửa tạo thành. Anh ta đi lang thang trong căn phòng một lúc lâu, nhưng ngoại trừ cánh cửa mà mình vừa bước vào, không hề tìm thấy bất kỳ con hành lang nào khác.

Anh ta lại quay ra ngoài, để tránh bị gió lạnh buốt làm cho tê cóng, anh ta đeo súng qua vai, khoanh tay lại trước ngực và liên tục đập chân trên nền đất.

Hai cô gái trẻ mặc áo khoác màu xanh đậm và đội mũ quân đội bằng vải bông đi qua con đường phía trước, thấy dáng vẻ lạc lõng của anh ta, hai người dừng lại và chỉ trỏ vào anh ta, có vẻ như đang thắc mắc tại sao lại có người mặc đơn giản như vậy mà đứng ngoài trời trong thời tiết lạnh giá như thế này, liệu họ có sợ bị đóng băng không?

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem có nên tiến lại gần hai cô gái để hỏi họ đây là nơi nào không, bỗng nhiên anh ta nghe thấy ai đó đang gọi tên mình bằng tiếng Nga: “Misha, Misha, em ở đâu đó chứ?”

“Em ở đây!” Nghe thấy tiếng gọi đó, anh ta cảm thấy như vừa tìm thấy một sự cứu rỗi, vội vàng hét lên đáp lại.

Nhưng khi anh ta nhìn về hướng tiếng nói vang lên, anh ta thấy một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo da màu vàng nhạt, đội mũ len quân đội, đang ôm một đống quần áo và nhảy nhót chạy về phía mình trên tuyết.

Người đó đến bên cạnh Lâm Hoa và nói với vẻ lo lắng: “Misha, sao em lại chạy đến đây, lại mặc ít quần áo thế này, không sợ bị giá rét chết sao?” Nói xong, anh ta choàng chiếc áo da đó lên người Lâm Hoa.

Khi mặc vào chiếc áo, Lâm Hoa lập tức cảm thấy ấm áp hơn. Anh ta hỏi người đàn ông trung niên: “Ông là ai vậy?”

“Tôi là ai ư? Tôi còn có thể là ai được nữa chứ, tôi chính là Tiết Liêu Sa mà.” Nghe câu hỏi của Lâm Hoa, người đàn ông trung niên ngạc nhiên và hỏi lại: “Em không nhận ra tôi à, lại còn gọi tôi là ‘ông’ nữa?”

Lâm Hoa đã sống ở Nga hơn mười năm, nên anh ta biết rằng chỉ có bạn bè hoặc người quen mới gọi nhau bằng “em” chứ không phải “ông”. Nhưng để hiểu rõ tình hình của mình, anh ta không quan tâm đến những chi tiết đó và tiếp tục hỏi: “Tôi là ai? Nơi này là đâu vậy?”

……

Tiết Liêu Sa nhìn chằm chằm vào Lâm Hoa và nói: “Misha, tên đầy đủ của em là Mihail · Mihail Lobovich Sócôf, cấp bậc binh sĩ hạ sĩ, và em cũng là trưởng nhóm của chúng ta. Chúng ta hiện đang ở thị trấn Shimki, nằm phía bắc Moscow. Nhiệm vụ của nhóm chúng ta là bảo vệ thị trấn này, ngăn chặn các điệp viên Đức xâm nhập để gây rối.”

**Hạ sĩ, Shimki, điệp viên Đức… Những từ này khiến Lâm Hoa bỗng nghĩ đến Thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc của Liên Xô. Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Tiết Liêu Sa ạ, bây giờ là lúc mấy giờ vậy?”**

Tiết Liêu Sa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem và trả lời: “Đã 11 giờ 40 phút trưa rồi.”

“Tôi muốn hỏi hôm nay là ngày tháng năm nào của năm nào vậy?” Lâm Hoa nói một cách có vẻ bực bội.

“Là ngày 1 tháng 12 năm 1941.” Tiết Liêu Sa trả lời xong, rồi nói với giọng lo lắng: “Misha, bạn nên dành thời gian đến Quân y viện để kiểm tra sức khỏe đi.”

“Đi Quân y viện à?!” Lâm Hoa ngạc nhiên hỏi: “Tại sao tôi phải đi Quân y viện chứ?”

“Hôm qua trong cuộc không kích, đầu bạn đã bị chấn thương,” Tiết Liêu Sa lắc đầu nói: “Bạn bị mất ý thức, không nhớ được thời gian hay địa điểm hiện tại, thậm chí còn không nhận ra mình là ai nữa.”

Lâm Hoa không quan tâm Tiết Liêu Sa đang nói gì, mà chỉ nghĩ trong lòng với tuyệt vọng: Ngày 1 tháng 12 năm 1941, chính là thời kỳ diễn ra Trận Chiến Bảo Vệ Moscow. Vào buổi chiều ngày hôm đó, vào lúc ba giờ, một đội tuần tra của Sư đoàn 258 Đức đã đi xe máy tiến vào và chiếm giữ thành phố Khimki, cách Quảng trường Đỏ chỉ khoảng hai mươi cây số. Nếu để người Đức đến, có lẽ mình sẽ không thể thoát khỏi cái chết; thà rằng nên bỏ trốn càng sớm càng tốt.

Nhưng anh ta nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Vì mới đến đây, nếu rời khỏi thị trấn Khimki, anh ta cũng không biết phải đi đâu. Hơn nữa, mọi nơi đều có các trạm kiểm soát; nếu bị bắt, anh ta sẽ bị coi là binh lính đào ngũ và bị bắn ngay tại chỗ. Nếu bỏ trốn cũng chết, ở lại cũng chết, thì thà rằng nên tận dụng thông tin mình biết – rằng vài giờ sau, quân Đức sẽ tiến vào thị trấn Khimki – để chuẩn bị chiến đấu trước, khiến họ bất ngờ.

Nghĩ đến đây, anh ta lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Ngay lập tức tập hợp tất cả các đồng chí trong lớp lại ở phía bắc thị trấn, và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.” Anh ta nhận ra rằng chỉ với lực lượng của một lớp thôi là rất khó có thể chống lại đội tuần tra của Đức; cần phải có sự giúp đỡ của các lực lượng dân quân. Vì vậy, anh ta hỏi Tiết Liêu Sa: “Lãnh đạo thị trấn đang ở đâu?”

Tiết Liêu Sa thăm dò hỏi: “Ông đang muốn hỏi về ủy viên nhân dân của Xô viết thị trấn phải không?”

“Đúng rồi, chính là ông ấy.” Lâm Hoa gật đầu mạnh mẽ, rồi vội vàng hỏi tiếp: “Anh biết ông ấy đang ở đâu không?”

“Tiết Liêu Sa” suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Trước khi tôi đến đây để tìm bạn, tôi thấy đồng chí Ủy viên Nhân dân của thị trấn đã đi về phía ***; bạn có thể tìm thấy anh ấy ở đó.”

“Tôi sẽ đi tìm anh ấy ngay bây giờ.” Lâm Hoa nói xong, cầm khẩu súng trên vai và chạy về phía trước. Nhưng chỉ sau vài bước, anh ta dừng lại, quay đầu nhìn Tiết Liêu Sa vẫn đứng yên tại chỗ, và hỏi một cách hơi ngượng ngùng: “Tiết Liêu Sa, ***, ở đâu vậy?”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Tiết Liêu Sa co giật mạnh một số lần, sau đó anh ta giơ tay chỉ về hướng bên phải và nói: “Misha, bạn hãy đi theo con đường này về phía đông, sẽ tìm thấy *** ở phía đông thị trấn đấy. Tôi nghĩ, đồng chí Ủy viên Nhân dân có lẽ đang ăn trưa cùng với giám đốc *** đấy.”