Tiến triển của Sư đoàn Bộ binh số 254 diễn ra rất thuận lợi. Chưa đầy mười phút kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, Đại tá Shechtman, Tư lệnh sư đoàn, đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Trung đoàn 762 của sư đoàn chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức; các đơn vị đang tiếp tục tiến sâu vào phía trong.”

Theo lẽ thường, nghe được tin tốt như vậy, Sócôf lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng anh ta lại nhìn đồng hồ và hỏi: “Đại tá Shechtman, sự kháng cự của quân Đức như thế nào?”

“Chỉ sau vài phút đối đầu, họ đã tan vỡ hoàn toàn; không hề có sự kháng cự nào đáng kể cả,” Shechtman trả lời một cách hào hứng, không nhận ra sự bất thường trong giọng nói của Sócôf. “Khi các chiến sĩ của sư đoàn chúng tôi tiến gần vào vùng chiến đấu, kẻ thù đã sợ hãi đến mức chỉ còn kháng cự một cách lẻ tẻ rồi vội vàng rút lui.”

Nếu đây là cuộc tấn công vào vị trí của một sư đoàn bộ binh Đức thông thường, thì tình hình này hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng bây giờ, họ đang tấn công vào vị trí của một sư đoàn thiết giáp tinh nhuệ của Đức. Dù các cuộc pháo kích vừa qua đã gây ra nhiều thương vong cho quân Đức, nhưng nếu vẫn còn một hoặc hai xe tăng sống sót ở tuyến đầu, người Đức chắc chắn sẽ dựa vào chúng để tiếp tục kháng cự mãnh liệt. Làm sao có thể tan vỡ ngay sau vài phút đối đầu được? Chắc chắn có điều gì đó đang bị che giấu đằng sau tình hình này.

“Đại tá Shechtman,” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở đồng nghiệp mình, để tránh việc ông ta xem thường đối thủ do họ rút lui quá nhanh, và rơi vào bẫy của kẻ thù – điều đó sẽ rất tai hại. “Anh không nghĩ rằng hành động của kẻ thù có vẻ bất thường sao?”

“Bất thường?!” Đối với lo ngại của Sócôf, Shechtman dường như không quan tâm lắm. Anh ta tự tin nói: “Các đơn vị của chúng tôi đã ngay lập tức tấn công vào vị trí của quân Đức ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc. Kẻ thù vẫn chưa kịp phục hồi từ sau các cuộc tấn công đó; khi thấy các chiến sĩ của chúng tôi xuất hiện ngay trước mặt họ, việc họ sợ hãi là điều dễ hiểu.”

Thấy Shechtman không hiểu ý mình, Sócôf không muốn vòng vo nữa, mà trực tiếp nói: “Đại tá ạ, nếu đây là cuộc tấn công vào vị trí của một sư đoàn bộ binh Đức, thì tình hình này hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng anh không nên quên rằng, bây giờ sư đoàn của anh đang tấn công vào khu vực phòng thủ của một sư đoàn thiết giáp Đức. Việc sử d

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên người Schachtman; anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý của anh là người Đức có thể đã đặt bẫy cho chúng ta phải không?”

“Cũng không đến nỗi là bẫy đâu,” mặc dù Sócôf không biết rõ Mannstein đang điều khiển quân Đức phía trước mình như thế nào, nhưng anh vẫn nhận ra rằng quân Đức có thể đang gặp khó khăn về số lượng binh sĩ. Vì vậy, họ chỉ có thể từ bỏ một số vị trí không quan trọng và tập trung lực lượng để chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết. Anh nói với Schachtman: “Người Đức có thể đang thiếu binh sĩ, nên họ mới phải từ bỏ những vị trí không quan trọng và tập trung quân đội vào những khu vực then chốt. Còn các bạn thì có thể sẽ bị yếu đi trong việc phòng thủ những khu vực đã chiếm giữ, do phải chia quân đi canh giữ chúng.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Schachtman cảm thấy những lời nói của Sócôf rất hợp lý. Nếu tiếp tục điều động quân đội để phòng thủ những khu vực đã chiếm giữ, lực lượng tấn công sẽ bị suy yếu đáng kể, và khi đối đầu với quân Đức đã tập trung, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro. Anh vội vàng hỏi Sócôf cách giải quyết: “Nếu giữ lại quân đội để phòng thủ, thì lực lượng tấn công sẽ không bị suy yếu, nhưng như vậy, lưng chúng ta sẽ luôn có nguy cơ bị địch cắt đứt đường rút.”

“Bạn không cần phải lo về điều đó,” Sócôf sau khi nhận ra âm mưu của quân Đức, tự nhiên cũng đã nghĩ ra cách đối phó với họ: “Tôi sẽ ra lệnh cho Sư đoàn 182 của Hách Hạc Lạc tiếp tục tiến vào và thay thế các bạn trong nhiệm vụ phòng thủ. Như vậy, các bạn sẽ không cần lo lắng về việc bị quân Đức tấn công từ phía sau khi tiến hành cuộc tấn công.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Schachtman tin tưởng hoàn toàn vào Sócôf, vì vậy khi nghe được lệnh này, anh lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ kiên trì theo sát kẻ địch đang rút lui, không để họ có thời gian xây dựng tuyến phòng thủ mới.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Schachtman, Sócôf gọi Sameko đến và nói với anh: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo tình hình hiện tại, các sư đoàn thiết giáp của Đức đang rút lui lực lượng để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta.”

“Một khi họ hoàn tất việc tập trung lực lượng, tôi lo rằng Schachtman và những người khác có thể sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn 254 phải tiến công mạnh mẽ bất kể giá nào, cố gắng chặn đứng kẻ địch đang rút lui, không để họ có thời gian xây dựng tuyến phòng thủ.”

“Vậy các vị định làm thế nào với những vị trí mà họ đã chiếm giữ?” Sameko không nghe được cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Schachtman, không biết Sócôf có ý định điều động Sư đoàn Hách Hạc Lạc tiếp tục tấn công hay không, nên anh ta lo lắng hỏi: “Nếu để quân đội ở lại phòng thủ, chắc chắn sức mạnh tấn công của họ sẽ bị suy yếu; nhưng nếu không để lại quân đội, chúng ta có thể sẽ bị Đức tấn công từ phía sau.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc Đức chủ động từ bỏ một số vị trí không quan trọng và rút lui, chính là họ muốn đẩy những vấn đề này vào vai chúng ta.” Sócôf cười lạnh, nói một cách khinh thường: “Nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ nhận ra thủ đoạn của họ. Bây giờ bạn hãy gọi điện cho Trung tá chỉ huy Sư đoàn 182, yêu cầu ông ấy ngay lập tức triển khai lực lượng, tiếp quản những vị trí mà Sư đoàn 254 đang kiểm soát, và phải giữ vững chúng như những cái đinh.”

“Nhưng theo kế hoạch của chúng ta, Sư đoàn 182 thuộc lực lượng phụ trợ; họ chỉ nên được điều động vào chiến trường khi Sư đoàn 254 gặp phải những tổn thất nặng nề và không còn khả năng tiếp tục tiến công nữa.” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Việc đưa họ vào chiến trường ngay bây giờ, liệu có hơi sớm không? Hơn nữa, cho đến nay, chúng ta vẫn chưa biết liệu sư đoàn đó có sẵn sàng chiến đấu hay chưa.”

Ý của Sameko là, một số chỉ huy sư đoàn cho rằng vì lực lượng của mình sẽ chỉ tham gia chiến đấu trong vài ngày nữa, nên họ thường chỉ chuẩn bị một cách qua loa; chỉ khi trận chiến bắt đầu, họ mới vội vàng hoàn thành việc chuẩn bị.

Sócôf hiểu rõ ý của Sameko, mỉm cười và nói: “Ngay cả khi Sư đoàn 182 chưa sẵn sàng chiến đấu, cũng không sao cả; nhiệm vụ của họ hôm nay là tiếp quản những vị trí mà Sư đoàn 254 đang kiểm soát. Một khi họ vào vị trí đó, chắc chắn họ sẽ cảm thấy có sự khẩn cấp; lúc đó, ngay cả khi chúng ta không nhắc nhở, họ cũng sẽ tự mình hoàn thành mọi việc chuẩn bị chiến đấu trong thời gian ngắn nhất.”

Sameko hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf; chỉ cần Sư đoàn 182 vào vị trí đó, dù không ai nhắc nhở, các binh sĩ cũng sẽ tự giác nâng cao cả

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy. Chỉ cần cho Sư đoàn 182 tiến vào vị trí chiến đấu, dù không ai giám sát, họ cũng sẽ tự giác chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

Khi Hách Hạc Lạc nhận được cuộc gọi từ Sameko và biết rằng họ sắp tiến vào khu vực hiện đang do Sư đoàn 254 kiểm soát, anh ta không khỏi lo lắng, bởi vì như Sócôf và Sameko đã đoán trước, họ cảm thấy chiến trường vẫn còn quá xa, nên có phần lơ là trong việc chuẩn bị.

Đã đến lúc này, anh ta chỉ có thể nói thật với Sameko: “Thưa Tổng tham mưu, sư đoàn của chúng tôi vẫn chưa hoàn thiện công tác chuẩn bị chiến đấu. Việc tham gia trận chiến ngay lúc này có lẽ không thích hợp lắm.”

“Không có gì là không thích hợp cả,” Sameko nói một cách thoải mái: “Các sư đoàn thiết giáp của Đức đang rút quân lại, cố gắng tập trung lực lượng ở một số khu vực nhất định để phản kích lực lượng tấn công của chúng ta.”

Theo lý thuyết, khi nghe được tin tốt như vậy, Sócôf lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng anh ta lại nhìn đồng hồ và hỏi: “Đại tá Schechtman, mức độ kháng cự của quân Đức như thế nào?”

Schechtman bỗng đổ mồ hôi lạnh, anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý bạn là… có thể người Đức đã giăng bẫy cho chúng ta?”