Đội nhỏ mang theo hai chiếc xe trượt tuyết do con người kéo. Lý do Sócôf yêu cầu mang theo xe trượt tuyết không hề là việc làm thừa thãi; theo lời ông ấy, một là có thể đặt những vật dư thừa lên xe trượt tuyết; hai là khi tìm thấy phi công và các sĩ quan chỉ huy, nếu họ bị thương, chúng ta có thể dùng xe trượt tuyết để kéo họ trở lại.

Trước khi khởi hành, Sócôf đã công bố trước mặt mọi người: “Tôi bổ nhiệm Trung úy Reya làm phó của mình. Nếu tôi hy sinh trong trận chiến, ông ấy sẽ tiếp quản chức vụ này; nếu ông ấy cũng hy sinh, thì Oleg sẽ chỉ huy đội quân. Thứ tự kế tiếp sau đó là…” Sau khi liệt kê các ứng viên giám sát chỉ huy đội quân, ông vẫy tay và hét lớn: “Khởi hành!”

Vì không ai thấy chiếc máy bay mất tích và cũng không biết nó đã bay theo hướng nào, Sócôf chỉ có thể đánh cược vào may mắn. Ông quyết định chọn hướng nam và cho đội nhỏ xuất phát theo hướng đó.

Đội quân được chia thành ba đội hình. Đội hình đi đầu gồm Oleg và hai binh sĩ từng làm công tác canh rừng; họ thuộc đội hình thứ nhất và cũng là lực lượng tiên phong của đội nhỏ. Đội hình đi cuối cùng gồm Trung úy Reya và bốn binh sĩ khác, tạo thành đội hình thứ ba. Nhóm binh sĩ và hai chiếc xe trượt tuyết do Sócôf dẫn đầu thuộc đội hình thứ hai, họ đi ở giữa đội nhỏ. Ba đội hình cách nhau 150 mét, để có thể hỗ trợ lẫn nhau trong trường hợp xảy ra sự cố.

Là lực lượng tiên phong, Oleg luôn quan sát cẩn thận xung quanh và tiến lên một cách thận trọng. Sau khi đi khoảng bốn năm km trong rừng, một binh sĩ nhanh chóng tiến đến bên cạnh Oleg và nói: “Oleg, tôi nghĩ chúng ta đang đi sai hướng.”

“Tại sao vậy?” Oleg dừng bước và hỏi.

“Hãy nhìn xem lớp tuyết trên ngọn cây kìa.” Binh sĩ chỉ vào những cây trên đỉnh đồi và giải thích: “Nếu máy bay bay qua khu rừng này, luồng không khí tạo ra chắc chắn sẽ làm rơi lớp tuyết trên cây xuống. Nhưng bây giờ, lớp tuyết trên ngọn cây vẫn nguyên vẹn, vì vậy tôi nghĩ chúng ta đang đi sai hướng.”

Oleg nhìn lớp tuyết trên ngọn cây và thấy lời giải thích của binh sĩ rất hợp lý, liền gật đầu và hỏi: “Vậy theo bạn, chúng ta nên đi theo hướng nào?”

Chiến binh Dùng tay để chỉ chỉ về hướng đông nam và nói: “Oleg, tôi nghĩ đi theo hướng này sẽ không sai đâu.”

Thấy chiến binh quyết định hướng tìm kiếm một cách nhanh chóng, Oleg không khỏi tò mò: “Tại sao anh lại chọn hướng này?”

“Khi trưởng đội giao nhiệm vụ, anh có để ý nghe không?” Chiến binh giải thích với Oleg: “Ông ấy nói rằng đích đến của chiếc máy bay là khu vực đồn quân của đồng minh phía tây Sushinichi, nhưng không may đã lạc hướng và bay đến phía nam thành phố. Phía nam chúng ta là nơi đóng quân của Đức, phi công chắc chắn sẽ cố gắng tránh hạ cánh ở đó. Còn hướng tây nam là khu vực đối đầu giữa quân đội chúng ta và Đức; nếu máy bay hạ cánh ở đó, đồng minh chắc chắn sẽ điều quân đến cứu hộ, và lúc đó chúng ta sẽ không còn cơ hội can thiệp nữa. Vì vậy, chúng ta nên tìm kiếm theo hướng đông nam; biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy chiếc máy bay mất tích.”

Nghe xong lời giải thích của chiến binh, Oleg mỉm cười gật đầu và nói một cách tin tưởng: “Được thôi, chúng ta sẽ thay đổi hướng tìm kiếm và tiến về phía đông nam.”

Trong đội hình thứ hai, Asiya không ngồi trên xe trượt tuyết mà cùng với Sócôf bước đi trong lớp tuyết dày đến đầu gối, với vẻ mặt mệt mỏi. Cô tức giận và hỏi Sócôf: “Misha, hướng chúng ta đang đi này có đúng không?”

Sócôf lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Tôi cũng không biết chiếc máy bay mất tích ở đâu; việc tìm một chiếc máy bay trong khu rừng rộng lớn này thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Nếu sau hai ngày mà không tìm thấy, tôi sẽ từ bỏ cuộc tìm kiếm này.”

Asiya đồng ý với lời nói của Sócôf: “Trong thời tiết lạnh giá như này, nếu phi công bị mắc kẹt trong rừng, chắc chắn họ sẽ chết rét. Nếu quá hai ngày, thì thực sự không cần phải tiếp tục tìm kiếm nữa.”

Sócôf lấy ra la bàn để kiểm tra hướng đi, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng hướng tiến của đội quân không còn là hướng nam mà đã chuyển sang hướng đông nam. “Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Nhận ra đội quân đã lệch hướng, anh vội vàng gọi một chiến binh và yêu cầu: “Anh đi tìm Oleg và hỏi xem tại sao hướng tiến của chúng ta lại chuyển sang đông nam.”

“Chiến sĩ đó gật đầu đồng ý, rồi bước theo dấu chân trên tuyết phía trước, nhảy nhót theo đuổi nhóm Oleg. Thấy Asiya thở hổn hển không ngừng, Sócôf ra lệnh cho đội hai tạm dừng tiến quân và nghỉ ngơi mười phút tại chỗ. Khi những chiến sĩ mệt mỏi tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi, Sócôf đưa Asiya ngồi xuống xe trượt tuyết và nói với cô bằng giọng điệu than phiền: ‘Asiya, tôi đã bảo em đừng đi, nhưng em vẫn cứ muốn đến… Bây giờ em đã mệt quá rồi đấy.’”

“Asiya là y tá của đơn vị,” cô trả lời không chịu khuất phục: “Khi các anh ra trận thực hiện nhiệm vụ, làm sao có thể thiếu y tá đi cùng được?”

Sócôf biết rằng Asiya là người không chịu thua cuộc; vì sự an toàn của cô, ông đã nhiều lần buộc cô rời khỏi chiến trường, điều này khiến cô rất bất mãn. Lúc này thấy khuôn mặt cô tỏ ra không vui, ông chỉ có thể mỉm cười và khuyên nhủ cô một cách nhẹ nhàng.

Người chiến sĩ được cử đi tìm hiểu tình hình ở phía trước trở về sau đã kể lại đầy đủ những gì đã xảy ra cho Sócôf. Nghe xong, ông thấy những gì người chiến sĩ đó nói khá hợp lý, liền hỏi ngay: “Anh biết tên chiến sĩ đó là ai, thuộc đại đội nào không?”

“Biết.” Chiến sĩ đó trả lời: “Tên anh ta là Matlosov, thuộc đại đội ba. Trước khi gia nhập lực lượng du kích, anh ta Đã từng từng là người canh rừng, rất am hiểu mọi thứ trong khu rừng.”

Sócôf ghi nhớ cái tên đó vào lòng, nhìn đồng hồ thì đã qua mười phút, liền thông báo với các chiến sĩ trong đội hai: “Các đồng chí, chúng ta tiếp tục lên đường!”

Sau khi tiếp tục hành trình, Asiya suy nghĩ một hồi rồi nói với Sócôf: “Misha, anh nghĩ nếu chúng ta tiến theo hướng mà người canh rừng đó chỉ ra, liệu có thể tìm thấy chiếc máy bay mất tích không?”

“Chúng ta không ai biết chiếc máy bay đó đã đi đâu cả,” Sócôf trả lời với vẻ buồn bã: “Bây giờ chúng ta chỉ có thể liều một lần, xem con đường mới này có thể giúp chúng ta tìm thấy máy bay hay không.” Sau đó, ông lo lắng hỏi: “Asiya, em đi có vẻ mệt lắm… Sao không ngồi xuống xe trượt tuyết để anh kéo em đi nhỉ?”

“Không cần đâu.” Asiya lắc đầu quả quyết: “Xe trượt tuyết dùng để kéo Vũ khí đạn dược và những người bị thương… Em vẫn sẽ đi bộ cùng các chiến sĩ thôi.”