May mắn thay, Sócôf chỉ là do quá hoảng loạn mà thôi; chẳng bao lâu sau, anh ta đã tỉnh táo trở lại. Anh nhìn về phía Xidolin đang đứng bên cạnh giường và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Ngay lập tức kết nối cho tôi với Samoylov, tôi muốn biết rõ Y Vạn Nặc Phu Đại tá đã hy sinh như thế nào.”

“Cuộc gọi vẫn chưa được ngắt…”

Xidolin chưa kịp nói hết, Sócôf đã bật dậy khỏi chiếc giường di động, lảo đảo đi về phía bàn, túm lấy ống nói và nói lớn: “Alô, là Samoylov phải không? Tôi là Sócôf, hãy nói cho tôi biết, Phó Tư lệnh đã hy sinh như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov ở đầu dây điện thoại nói với giọng nghẹn ngào: “Sáng nay, tôi cùng đội vệ sĩ đi xe theo Phó Tư lệnh để khảo sát địa hình. Chúng tôi có hai xe; hai xe phía trước là xe tải, trên đó có các binh sĩ của đội vệ sĩ; còn xe jeep mà Phó Tư lệnh đi thì nằm ở giữa hai xe đó…”

“Tôi biết rất rõ các bạn đi xe gì,” Sócôf vội vàng ngắt lời anh ta, “Hãy nói thẳng cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Sau khi khảo sát xong khu vực phía tây thành phố, chúng tôi tiếp tục đi theo con đường về phía bắc. Ai ngờ trên đường, xe phía trước đã va phải mìn và bị nổ tung ngay tại chỗ; 25 binh sĩ trên xe, trong đó có 9 người đã thiệt mạng ngay lập tức, những người còn lại cũng bị thương ở các mức độ khác nhau.”

“Lúc đó, tôi và Phó Tư lệnh đang ngồi trên xe jeep. Khi thấy xe phía trước bị nổ, tôi lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe. Tôi bảo Phó Tư lệnh ở lại trong xe chờ đợi, còn mình thì xuống xe để điều phối các binh sĩ ở xe sau thiết lập vòng kiểm soát và đi cứu các binh sĩ bị thương ở xe phía trước.”

“Khi tôi đang dẫn người đi cứu thương, không hiểu sao Phó Tư lệnh lại bước ra khỏi xe. Có lẽ ông ấy muốn kiểm tra tình trạng của các binh sĩ bị thương, nên đã đi thẳng về phía hiện trường vụ nổ. Khi còn cách tôi khoảng hai ba mét, ông ấy bất ngờ bị hai viên đạn bắn trúng từ phía sau; một viên trúng đầu, một viên trúng bụng…”

Nghe đến đây, dù biết rằng việc bị đạn trúng đầu thì gần như không còn hy vọng sống sót, Sócôf vẫn tiếp tục ngắt lời Samoylov và hỏi với lòng mong manh: “Đồng chí Trung úy, các bạn có gọi bác sĩ quân y để cứu chữa Phó Tư lệnh không?”

“Không,” Samoylov trả lời một cách khó khăn: “Sau khi Phó Tư lệnh bị đạn bắn ngã xuống đất, tôi lập tức chạy đến bên cạnh ông ấy. Sau khi kiểm tra, tôi nhận thấy ông

Tôi lập tức tập hợp mười mấy chiến sĩ và lao về phía những nơi mà tay súng bắn tỉa của địch có thể đang ẩn náu. Trong trận chiến đó, chúng tôi đã tiêu diệt được một tay súng bắn tỉa Đức, nhưng người kia thì bị thương và trốn thoát được.”

“Đồng chí trung úy, tôi yêu cầu bạn tìm cách chuẩn bị một cái quan tài để bảo quản thi thể của Phó Tư lệnh. Sau khi tôi xử lý xong những việc còn lại, tôi sẽ nhanh chóng đến Lư Cam Tư Khắc.”

Sau khi chính thức xác nhận tin tức rằng Y Vạn Nặc Phu đã hy sinh, Sócôf cúp máy điện thoại và ngã gục xuống ghế, mất tập trung, trong đầu anh chỉ hiện lên những kỷ niệm không thể quên về thời gian sống cùng Y Vạn Nặc Phu.

Nhìn thấy Sócôf ngồi một mình, suy tư bên bàn, Xidolin tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc Đại tá Y Vạn Nặc Phu hy sinh là một sự kiện vô cùng nghiêm trọng. Bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có nên báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy không?”

“Tổng tham mưu, bạn nói đúng.” Giọng nói của Xidolin làm Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh nhìn Xidolin một lúc rồi gật đầu và nói: “Chúng ta cần phải báo cáo ngay sự việc này cho đồng chí Tổng chỉ huy.”

Việc một chỉ huy cấp sư đoàn bị tay súng bắn tỉa Đức giết hại khi đang khảo sát địa hình không phải là chuyện nhỏ. Chúng ta không chỉ cần báo cáo với Tổng chỉ huy Quân đoàn mà còn phải thông báo cho Tổng chỉ huy Phương diện quân nữa. Nhưng Sócôf đã gọi điện đầu tiên đến Tổng chỉ huy Quân đoàn. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, người nhận cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu, còn cười và hỏi: “Đại tá Sócôf, có phải đơn vị của ông sắp xuất phát nên mới gọi điện để chào tạm biệt không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nói với vẻ mặt đầy đau buồn: “Tôi gọi điện cho ông không phải để chào tạm biệt, mà là để báo một tin xấu.”

“Tin xấu à? Có chuyện gì xảy ra vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu vẫn còn nói đùa: “Chẳng lẽ Paulus đã trốn thoát khỏi nơi bị giam giữ sao?”

Nói xong, anh ta bắt đầu cười ha hả.

Sócôf hoàn toàn không thấy có gì buồn cười trong câu chuyện của Thôi Khả Phu; anh tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Phó tư lệnh của tôi, Đại tá Y Vạn Nặc Phu, sáng nay khi đang khảo sát địa hình tại Lư Cam Tư Khắc, đã bị các tay súng bắn tỉa của kẻ địch phục kích và không may hy sinh.”

Nụ cười trên mặt Thôi Khả Phu biến mất; sau một lúc, anh mới nói nghiêm túc: “Đại tá Sócôf, đừng đùa về những chuyện như thế này được.”

“Làm sao tôi có thể đùa về chuyện như thế này được chứ?” Sócôf thấy Thôi Khả Phu không tin mình, liền nói một cách sốt ruột: “Đây là thông tin đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi; tôi mới báo cáo với bạn.”

Mặc dù Sócôf nói rất chắc chắn, nhưng Thôi Khả Phu vẫn còn nhiều nghi ngờ: “Bạn nhận được thông tin này từ đâu?”

“Là Trung úy Samoylov, người phụ trách bảo vệ Đại tá Y Vạn Nặc Phu, đã gọi điện cho tôi và báo cáo rằng Đại tá Y Vạn Nặc Phu đã bị hai phát đạn, một vào đầu và một vào bụng, và đã hy sinh ngay tại hiện trường.” Sócôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu vẫn chưa tin, nên bổ sung thêm: “Trước đây, ông ấy từng làm việc cho Bộ Nội vụ; chắc chắn ông ấy không dám nói dối về chuyện như thế này đâu.”

Sau khi xác nhận rằng thông tin của Sócôf là hoàn toàn chính xác, Thôi Khả Phu im lặng. Anh không ngờ một vị chỉ huy cấp sư đoàn xuất sắc như vậy lại có thể hy sinh ngay sau khi giành chiến thắng; tâm trạng của anh trở nên vô cùng nặng nề. “Thi thể của ông ấy ở đâu?”

“Vẫn còn ở Lư Cam Tư Khắc,” Sócôf trả lời. “Tôi đã yêu cầu Samoylov chuẩn bị một quan tài để đưa thi thể của Đại tá Y Vạn Nặc Phu về an táng một cách đàng hoàng.”

“Đại tá Sócôf, ông dự định đi đến Lư Cam Tư Khắc vào lúc nào?”

“Hiện tại, đội quân vẫn đang chuẩn bị cho cuộc di chuyển, và chúng ta vẫn chưa có phương tiện vận chuyển thích hợp,” Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi ước tính sớm nhất cũng phải chờ thêm hai ba ngày nữa…”

“Chúng ta không thể chờ lâu như vậy được,” Thôi Khả Phu nói một cách quyết đoán: “Chúng ta sẽ xuất phát ngay tối nay, sử dụng xe tăng để di chuyển; trước buổi trưa mai, chúng ta chắc chắn sẽ đến được Lư Cam Tư Khắc.”

“Không vấn đề gì, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi luôn sẵn lòng tuân theo chỉ thị của ông,” Sócôf nói sau khi báo cáo với Thôi Khả Phu, rồi tiếp tục: “Tôi cũng cần báo cáo việc này với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân.”

Thôi Khả Phu vừa định chỉ trích Sócôf vì hành động báo cáo trực tiếp lên cấp trên, nhưng lại nghĩ rằng việc đơn vị Đại đội Vệ binh số 41 được điều động đến khu vực Lư Cam Tư Khắc có thể là do cấp trên muốn tách đơn vị này ra khỏi Tập đoàn quân số 62. Lời chỉ trích đã nửa miệng, nhưng anh ta lại quyết định đồng ý: “Điều đó là cần thiết, đại tá Sócôf… Hãy báo cáo ngay với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân đi. Đồng thời, cũng hãy chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát bất kỳ lúc nào.”