Chưa đầy một giờ sau khi trung đoàn thứ nhất bắt đầu rút lui, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ tướng RominThái Phu. Trong điện thoại, vị tướng nói với giọng nổi giận: “Trung tá Sócôf, ông đang muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ ông không biết rằng trong Lệnh số 227 có quy định rõ ràng rằng trước khi nhận được lệnh rút lui từ cấp trên, không ai được phép lùi bước chút nào sao?”

“Đồng chí tướng ơi,” Sócôf cảm thấy bối rối trước những lời chỉ trích này và hỏi lại: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Quân đội của tôi vẫn đang đứng trên chiến địa, chúng tôi chưa hề rút lui đâu.”

“Đài quan sát của tôi vừa báo cáo rằng các đơn vị bạn đồng minh ở phía bên phải chúng ta đã bắt đầu rút lui rồi,” RominThái Phu nói qua điện thoại. “Khi nghe tin này, tôi còn nghĩ rằng đài quan sát đã nhầm lẫn; việc kẻ địch ngừng bắn phá vào lúc này thì làm sao quân đội của ông có thể rút lui được chứ? Nhưng khi tôi tự mình đến điểm cao để quan sát, tôi mới phát hiện ra rằng điều đó hoàn toàn đúng – quân đội của ông đang rời khỏi chiến địa và chạy về phía Nam Cương.”

Nghe xong, Sócôf liền hiểu ra vấn đề. Rõ ràng, RominTháiff đã nhầm lẫn trung đoàn thứ nhất, vốn đang di chuyển về phía đường dốc ngược, với những đơn vị tự ý bỏ chạy. Vội vàng giải thích, ông nói: “Đồng chí tướng ơi, xin hãy nghe tôi giải thích. Quân đội của tôi đang di chuyển theo kế hoạch, hoàn toàn không phải là bỏ chạy đâu. Chúng tôi tuyệt đối không cho phép người Đức chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ Cương đâu.”

“Nếu không phải là bỏ chạy, tại sao các đơn vị lại rời khỏi vị trí hiện tại?” Nghe thấy rằng quân đội của Sócôf không hề có ý định chạy trốn, giọng nói của RominTháiff dần trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng vẫn tỏ ra không hài lòng: “Như vậy, chẳng phải là chúng ta đang để kẻ địch chiếm giữ chiến địa sao?”

“Đồng chí tướng, xin hãy nghe tôi giải thích.” Để tránh những hiểu lầm không đáng có, Sócôf tiếp tục giải thích: “Vị trí mà trung đoàn thứ nhất đang đứng nằm trên một khu đất trống trải, không có bất kỳ hàng rào che chắn nào. Dù chúng tôi có xây dựng nhiều công sự trên chiến địa, nhưng những cuộc bắn phá hay oanh kích của kẻ địch vẫn có thể gây ra những thiệt hại lớn. Tôi quyết định rút quân đội đến khu vực phòng thủ mới chỉ để giảm thiểu những tổn thất không cần thiết mà thôi.”

“Trung tá Sócôf…” Sau khi nghe xong lời giải thí

Bạn hãy ra lệnh cho quân đội dừng việc rút lui trước đã, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo vụ việc này với đồng chí Tổng chỉ huy, nghe ý kiến của anh ấy rồi mới quyết định xem có nên giữ lại căn cứ này hay không.”

Cuộc gọi từ Thôi Khả Phu đến khá nhanh. Anh ta lớn tiếng quát Sócôf: “Trung tá Sócôf, ai đã cho bạn quyền ra lệnh cho quân đội rút lui? Bạn không biết rằng nếu giữ được Mammaufang, chúng ta sẽ kiểm soát được toàn bộ thành phố, khu công nghiệp và cả sông Volga sao? Việc bạn tự nguyện từ bỏ khu vực Phòng thủ trận phía trước Nam Cao đồng nghĩa với việc bạn đang đưa cho quân Đức một điểm xuất phát để tấn công. Họ sẽ liên tục tập trung lực lượng ở đó, sau đó tiến hành hàng loạt cuộc tấn công liên tiếp, cho đến khi chiếm giữ được Cao Mã Ma Dã Phủ. Tôi thông báo chính thức với bạn: hủy bỏ lệnh rút lui ban đầu, trung đoàn một sẽ tiếp tục ở lại tại vị trí hiện tại.”

Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại đưa ra lệnh như vậy mà không xem xét kỹ lưỡng. Mặc dù Thôi Khả Phu đã cúp máy, anh vẫn cầm ống nói trong tay, suy nghĩ mãnh liệt: Liệu trung đoàn một nên rút lui hay tiếp tục ở lại tại vị trí hiện tại? Nếu rút lui, chắc chắn sẽ giảm thiểu số thương vong của binh sĩ, nhưng chắc chắn sẽ làm Thôi Khả Phu tức giận; nếu anh ta cách chức mình, có lẽ mình chỉ còn cách chiến đấu như một binh sĩ bình thường mà thôi. Nhưng nếu không rút lui, thì chỉ có thể tiếp tục chứng kiến các chiến sĩ trong trung đoàn một chết và bị thương dưới làn đạn và bom của kẻ thù.

Biệt Nhĩ Kim nhận thấy sự do dự của Sócôf, liền lấy ống nói từ tay anh ta và đặt nó xuống đế điện thoại, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ thế nào? Nên để quân đội ở lại tại vị trí hiện tại hay tiếp tục rút lui?”

“Rút, tiếp tục rút!” Sócôf quyết định mạo hiểm. Anh ta ra lệnh cho Trưởng Tham mưu Xidolin: “Tham mưu trưởng, hãy thông báo với Đại úy Vạn Niya rằng theo kế hoạch ban đầu, ngoại trừ một đại đội đóng vai trò chặn đánh, phần lớn lực lượng của trung đoàn một sẽ rút về phía sau Nam Cao để xây dựng các công sự phòng thủ mới. Ngoài ra, hãy bảo anh ấy rằng đại đội đóng vai trò chặn đánh phải đặt mìn trong hào trước khi rút lui, để khiến quân Đức phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Xidolin vừa nghe xong những gì Rodimtsev và Thôi Khả Phu đã nói, biết rằng hành động của Sócôf là vi phạm mệnh lệnh, liền nhắc nhở anh ta: “Anh đang vi phạm mệnh lệnh đấy; bất cứ lúc nào anh cũng có thể bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi không thể lo lắng đến thế được nữa.” Sócôf biết rõ hậu quả của việc vi phạm mệnh lệnh, nhưng để sau này mình có đủ lực lượng để bảo vệ căn cứ Mã Ma Dã Phủ, điều anh ta cần làm lúc này là tìm mọi cách để giữ lại càng nhiều binh sĩ cho tiểu đoàn càng tốt. Vì vậy, anh ta quyết đoán nói: “Hãy lập tức ra lệnh cho tiểu đoàn tăng tốc rút lui, và nhất định phải rút về vị trí phía sau đường đứt góc trước khi bộ binh Đức tấn công.”

Thấy Sócôf đã quyết tâm làm như vậy, Xidolin biết rằng dù mình có khuyên nhủ thế nào cũng vô ích. Hơn nữa, trong lữ đoàn bộ binh này, Sócôf là người chỉ huy quân sự cao nhất; những mệnh lệnh do anh ta đưa ra, ngay cả Xidolin – với tư cách là Tổng tham mưu trưởng – cũng không thể thay đổi được. Vì vậy, Xidolin vội vàng gọi một sĩ quan thông tin, yêu cầu anh ta cùng hai binh sĩ thông tin đi tìm Vạn Niya để truyền đạt mệnh lệnh của Sócôf.

Sau khi nhận được mệnh lệnh mới từ Sócôf, Vạn Niya đã dẫn đầu lực lượng chính của tiểu đoàn thành công rút về vị trí phía sau đường đứt góc. Toàn bộ quá trình rút lui của tiểu đoàn đều được Rodimtsev, người đang đứng trên tòa nhà chuyên gia, quan sát thấy. Tuy nhiên, ông không gọi điện để ngăn cản Sócôf nữa. Ông nghĩ rằng mình đã báo cáo về việc tiểu đoàn tự ý rút lui với Thôi Khả Phu rồi, và việc họ vẫn tiếp tục rút lui chắc chắn là đã được sự cho phép của Thôi Khả Phu. Vì vậy, ông không muốn can thiệp vào chuyện này nữa.

Chỉ không lâu sau khi tiểu đoàn hoàn tất việc rút lui, trưởng đại đội đang giữ vững vị trí ban đầu đã gọi điện cho Vạn Niya và báo cáo một cách hoảng loạn: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, kẻ địch đã điều động xe tăng và bộ binh, đang tiến về phía vị trí của chúng ta.”

Nghe thấy thuộc cấp báo cáo với giọng điệu hoảng loạn như vậy, Vạn Niya không hề ngạc nhiên. Ban đầu, vị trí đó có gần một nghìn chiến sĩ, nhưng bây giờ chỉ còn lại khoảng bốn mươi người; việc họ cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch mà không hoảng loạn mới là điều lạ thật.

Nhưng anh vẫn cố gắng hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Kẻ địch có bao nhiêu xe tăng?”

“Tôi thấy có bảy chiếc,” trung đội trưởng nói với vẻ hơi xúc động: “Phía sau chúng còn có số lượng tương đương xe bọc thép chở binh sĩ nữa. Đồng chí tiểu đoàn trưởng, tôi lo rằng chỉ riêng trung đội của chúng ta thì không thể chống lại kẻ địch được.”

“Đừng lo lắng, đồng chí thiếu úy,” để ngăn những người dưới quyền mình hoảng sợ và tự ý từ bỏ vị trí, Vạn Niya an ủi anh ấy: “Chúng tôi sẽ hỗ trợ bạn.” Ngay sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Vạn Niya lập tức ra lệnh cho binh sĩ thông tin bên cạnh: “Ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy lữ đoàn, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí tiểu đoàn trưởng.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Vạn Niya, Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với anh ta: “Yên tâm đi, đồng chí đại úy, tôi sẽ không để các chiến sĩ của bạn phải chiến đấu một mình. Hãy báo cho họ biết ngay, tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ về hỏa lực cần thiết.”

Xidolin thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, vội vàng hỏi: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, ông định sử dụng hỏa lực của phía đông để chặn đứng đội quân tấn công của kẻ địch sao?”

Sócôf quay đầu nhìn Xidolin rồi lắc đầu nói: “Đức chỉ điều động bảy xe tăng và số lượng tương đương xe bọc thép; nếu chỉ vì vài chiếc xe đó mà sử dụng hỏa lực phía đông, thì tôi thật sự không nghĩ đó là quyết định đúng đắn…” Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên.

Xidolin nhấc máy nghe một lát, sau đó nói vào micrô: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, đây là cuộc gọi từ nhóm đo đạc ở đỉnh đồi Pháo Binh Quan; họ nói rằng họ đã nhìn thấy đội quân kẻ địch đang tiến về phía tiền tuyến của chúng ta. Họ hỏi liệu có thể yêu cầu hỏa lực phía đông can thiệp để chặn đứng họ không?”

“Đồng chí tổng tham mưu, xin hãy cảm ơn các đồng chí thuộc đội pháo binh thay tôi,” Sócôf trả lời: “Đức chỉ điều động vài xe tăng thôi; đội pháo binh của chúng ta đã đủ sức đối phó, hiện tại chưa cần sự hỗ trợ của họ.”

Sau khi Xidolin đặt xuống điện thoại, Sócôf nói với anh ta: “Tổng tham mưu, tôi sẽ lên đài quan sát ở trên để kiểm tra tình hình; ở đây thì xin giao cho anh phụ trách.”

Đúng rồi, hãy bảo Trung úy Bolochenko dẫn toàn bộ các khẩu pháo của đại đội pháo binh lên đỉnh đồi, để họ tiêu diệt những xe tăng của Đức.”

Sócôf chạy nhanh đến điểm quan sát trên đỉnh đồi. Vị Thiếu úy pháo binh đang ngồi trong đó để theo dõi tình hình địch thấy Sócôf bước vào liền vội vàng đứng thẳng người chào. Tô Khắc Phố Xung gật đầu, rồi vội vàng hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

“Đồng chí Trung tá,” Thiếu úy pháo binh trả lời, “Những xe tăng của địch đang lao về phía tiền tuyến. Chỉ còn khoảng năm phút nữa là chúng sẽ xâm nhập vào vị trí của quân ta.”

“Năm phút à?” Nghe thấy con số đó, Sócôf không khỏi cau mày. Nghĩa là nếu đại đội pháo binh của Trung úy Bolochenko không kịp bắn vào những xe tăng địch trong vòng năm phút này, chúng sẽ xâm chiếm vị trí của trung đoàn, và những binh sĩ trên những xe thiết giáp đó có thể xuống xe để chiếm giữ vị trí và tiêu diệt đơn vị chặn đường của chúng ta.

Sócôf do dự một chút, nghĩ rằng việc sử dụng pháo bắn từ bờ đông để hỗ trợ chỉ là lãng phí nguồn lực. Nhưng nếu không hỗ trợ, địch sẽ nhanh chóng xâm nhập vào tiền tuyến của chúng ta.

Đúng lúc Sócôf đang phân vân, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng hô vang lên từ phía xa. Anh vội vàng đặt kính viễn vọng xuống, nhìn ra ngoài và thấy các binh sĩ của đại đội pháo binh đang kéo những khẩu pháo lên từ hầm đất dọc theo sườn đồi. Thấy điều này, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hét lớn: “Trung úy Bolochenko! Lại đây ngay!”

Ngay sau đó, một vị trung úy đội mũ thép chạy nhanh đến bên cạnh Sócôf, đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Trung úy ơi, nhìn kia,” Sócôf chỉ về phía những xe tăng Đức ở xa và nói, “Những xe tăng địch đang lao về phía đây rất nhanh.”

Chỉ vài phút nữa thôi, họ sẽ xông vào khu vực được bảo vệ chặt chẽ của trại quân đó. “Các khẩu pháo của anh ta khi nào mới có thể bắn được?”

Bolokhonko ngước nhìn xa xăm một lát rồi trả lời một cách quyết đoán: “Báo cáo với đồng chí chỉ huy tiểu đoàn, nếu muốn bắn trong vòng hai phút, thì tối đa chỉ có một khẩu pháo có thể hoạt động được…”

“Đủ rồi,” Sócôf không đợi anh ta nói hết đã ngắt lời: “Hãy để một khẩu pháo bắn trước, làm chậm tốc độ tiến công của xe tăng địch, để chúng không thể nhanh chóng xâm nhập vào vị trí của quân ta.”

Bolokhonko không dám chậm trễ, vội vàng chạy về phía đội của mình, gọi một nhóm binh sĩ pháo binh, điều chỉnh vị trí khẩu đại bác đã được kéo ra, sau đó bắn về phía đội hình xe tăng Đức đang lao nhanh về phía trước. Vì Bolokhonko nhận thức được tính nghiêm trọng của tình huống, nên từ khi nhận được lệnh cho đến khi khẩu đại bác bắn ra viên đạn đầu tiên, chỉ mất khoảng một phút rưỡi thôi.

Vì việc bắn pháo diễn ra một cách vội vàng, nên viên đạn không hề trúng vào xe tăng hay xe bọc thép của địch, mà lại rơi cách chiếc xe tăng đầu tiên hơn năm mươi mét rồi nổ tung. Mặc dù viên đạn không trúng mục tiêu, nhưng vẫn làm cho địch giật mình. Để tìm hiểu nguồn gốc của viên đạn, một binh sĩ xe tăng đã nhô nửa người ra khỏi tháp pháo, sử dụng ống nhòm để tìm hướng viên đạn bay đến.

Binh sĩ xe tăng Đức nghĩ rằng viên đạn đó được bắn từ một vị trí pháo nào đó ẩn náu dưới chân núi, vì vậy họ tập trung tìm kiếm ở khu vực gần chân núi. Chưa kịp tìm ra vị trí của khẩu pháo đó, lại một viên đạn nữa rơi xuống, cách anh ta khoảng mười mấy mét; bùn đất bị sóng xung kích bốc lên, rơi như mưa xuống người anh ta. Thấy tình hình không ổn, binh sĩ xe tăng vội vàng rút đầu về xe và đóng nắp khoang lại.

Sau hai loạt đạn từ khẩu pháo đầu tiên trên đỉnh đồi, các khẩu pháo khác cũng lần lượt được điều chỉnh vị trí và tham gia vào cuộc tấn công từ vị trí cao hơn. Sáu khẩu pháo cùng lúc bắn về phía đội hình xe tăng đang lao nhanh, mặc dù các điểm trúng đạn rải rác, nhưng vẫn có một chiếc xe bọc thép bị trúng đích. Viên đạn trúng vào buồng lái xe bọc thép, gây ra vụ nổ, khiến các binh sĩ Đức bên trong xe kêu thét đau đớn.

Có lẽ vì thấy một chiếc xe bọc thép bị pháo bắn trúng, chỉ huy Đức vội vàng ra lệnh cho các xe bọc thép dừng lại, yêu cầu binh sĩ bộ binh trên xe xuống xe, sau đó tiếp tục tiến công theo sau xe tăng.

Quan sát những gì đang xảy ra trong trạm quan sát, thấy binh lính địch được thả ra từ các xe bọc thép, và những chiếc tăng đi phía trước cũng phải giảm tốc độ để không bị lệch hẳn với bộ binh, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần binh lính địch không dùng xe bọc thép để tấn công, thì lực lượng bộ binh đang giữ vững vị trí của mình chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất cho họ.

Ban đầu, khi thấy các xe bọc thép của Đức lao nhanh về phía tiền tuyến, thiếu úy pháo binh còn lo rằng vị trí của trung đoàn bộ binh sẽ bị xâm phạm, nhưng sau khi đại đội pháo binh bắt đầu nổ súng, tình hình đã thay đổi. Không chỉ những binh sĩ trên xe bọc thép xuống đất chiến đấu, mà ngay cả những chiếc tăng đang lao nhanh cũng buộc phải giảm tốc độ để không bị lệch hẳn với bộ binh. Nhờ vậy, lực lượng bộ binh đang đóng trên tiền tuyến có thể được sự hỗ trợ của pháo binh trên đồi, và đã đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức.