Sócôf nằm trên giường di chuyển, ngủ từ trưa đến tối. Khi tỉnh dậy, anh cảm thấy cơ thể mình đã hoàn toàn hồi phục. Anh cố gắng tự mình xuống khỏi giường và đi vài bước trong nhà; ngoại trừ việc đầu hơi choáng váng và cảm giác như đang đi trên lớp bông, tất cả đều trở lại bình thường.

Xitolin và Biệt Nhĩ Kim muốn đến giúp đỡ anh, nhưng anh đã từ chối: “Không cần đâu, tôi tự làm được.”

Anh ngồi xuống bên cạnh bàn, thở hổn hển vài cái rồi hỏi Xitolin: “Tổng chỉ huy, tình hình trong thành phố thế nào rồi?”

Xitolin không hiểu Sócôf muốn biết điều gì, nên chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Quân đội của chúng ta vẫn đang chiến đấu với kẻ thù, kiên trì bảo vệ mọi con phố và tòa nhà.”

“Đừng nói những lời quan liêu đó,” Sócôf yêu cầu. “Tôi muốn biết tình hình của tòa nhà mà Trung sĩ Vasily đang giữ vững hiện ra sao rồi?”

Câu hỏi này khiến Xitolin ngập ngừng. Anh nghĩ rằng, vào lúc này, Trưởng tiểu đoàn đang thu hồi các đơn vị bị đánh bại và tiếp tục chiến đấu trên các con phố khác nhau trong thành phố. Việc Trưởng lữ đoàn tỉnh dậy đầu tiên lại không hỏi về tình hình của Đại úy An Đức Lý và nhóm người khác, mà lại quan tâm đến tòa nhà mà Vasily đang giữ vững, thật là lạ. Mặc dù không hiểu ý định của Sócôf, Xitolin vẫn trả lời một cách trung thực: “Kẻ thù đã nhiều lần tấn công tòa nhà đó, nhưng tất cả đều bị đẩy lùi.”

“Tôi muốn đến xem tình hình ở đó thế nào.” Không ngờ, ngay sau khi Xitolin nói xong, Sócôf đã đề nghị: “Tổng chỉ huy, hãy sắp xếp giúp tôi đi.”

“Gì cơ? Bạn muốn vào thành phố à?” Nghe vậy, Xitolin lập tức đổ mồ hôi lạnh và vội vàng ngăn cản: “Không được đâu, Trưởng lữ đoàn ơi, lúc này vào thành phố thật là nguy hiểm.”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy nói đúng,” Biệt Nhĩ Kim cũng thêm vào: “Hiện tại tình hình trong thành phố rất phức tạp, tuyến phòng thủ của hai bên đan xen lẫn nhau. Trong cùng một con phố, quân đội chúng ta và người Đức chiếm giữ những tầng lầu khác nhau. Chỉ cần có người qua lại trên đường, dù là người Đức hay quân ta, đều có thể bị bắn.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, anh không thể liều lĩnh đi vào thành phố trong tình hình như này được đâu!”

“Tòa nhà mà Trung sĩ Vasily đang chiếm giữ nằm ngay bên cạnh Quảng trường Ngày 9 Tháng 1, vị trí đó rất quan trọng.” Mặc dù cả Sidorin và Biệt Nhĩ Kim đều khuyên anh ta đừng đi vào thành phố, nhưng Sócôf vẫn kiên quyết nói: “Chỉ cần chúng ta giữ vững nơi đó, chúng ta sẽ tạo ra một “chiếc đinh tán” trong tuyến phòng thủ của quân Đức. Khi cuộc tổng tấn công bắt đầu, chúng ta có thể sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát để rút ngắn quãng đường tấn công.”

Thấy Sócôf quá cứng đầu, Biệt Nhĩ Kim biết rằng mình tiếp tục khuyên nhủ cũng vô ích, nên đành nhượng bộ: “Được thôi, đồng chí trưởng lữ đoàn. Nếu anh đã quyết định như vậy, tôi sẽ không cản trở nữa. Nhưng liệu sức khỏe của anh có đủ để đi quãng đường dài như vậy không?”

“Cứ yên tâm,” Sócôf cười gượng đáp: “Dù bây giờ khi đi bộ, chân tôi cảm thấy như đang đạp trên bông, nhưng sau khi nghỉ ngơi một lúc, tôi nghĩ mình vẫn có thể đi được vài km mà không vấn đề gì.”

“Misha,” vừa nói xong, Yakov đã xuất hiện ở cửa. Anh ta tò mò hỏi: “Sức khỏe của anh vẫn chưa hồi phục, anh định đi đâu vậy?”

“Đi vào thành phố, Yakov,” Sócôf đáp một cách vô tư: “Để kiểm tra một điểm hỗ trợ phòng thủ quan trọng.”

“Điểm hỗ trợ phòng thủ quan trọng à?!” Lông mày Yakov nhướng lên, sau đó hỏi thăm: “Misha, em có muốn anh đi cùng không?”

“À, anh cũng muốn đi sao?” Trước lời đề nghị của Yakov, Sócôf có vẻ do dự: “Thành phố quá nguy hiểm; anh không thể liều lĩnh mạng sống của em.”

“Nếu anh không sợ, thì em còn sợ cái gì nữa chứ?” Thấy Sócôf không đồng ý, Yakov lập tức nói: “Misha, đừng quên đâu… Em cũng là một người lính. Từ khi chiến tranh bắt đầu, em đã cùng các đồng đội chiến đấu chống lại người Đức và có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Em biết cách tránh rủi ro trên chiến trường…”

Nhìn Yakov nói không ngừng, Sócôf trong lòng tự hỏi: “Nếu không phải vì anh đã cứu em ra khỏi trại tù binh, thì vào tháng 5 năm tới, em đã sẽ chết trong trại tập trung Sachsen rồi. Nếu lần này em đi theo anh vào thành phố và có chuyện gì xảy ra, Chủ tịch Stalin chắc chắn sẽ xé nát anh thành từng mảnh.”

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem làm thế nào để từ chối lời đề nghị đi cùng của Yakov, anh ta bất ngờ nghe Yakov nói: “Misha, đừng quên nhé, trước chiến tranh tôi là một kỹ sư xây dựng. Khi đến điểm hỗ trợ hỏa lực mà bạn đề cập, có lẽ tôi vẫn có thể đưa ra một số góp ý cải thiện cho bạn.”

Sócôf không rõ lắm về quá khứ làm kỹ sư của Yakov, nhưng vì Yakov đã tự mình nói ra điều này, nên tính tin cậy của thông tin khá cao. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, anh vẫn hỏi Yakov: “Vậy là anh am hiểu về xây dựng công trình phải không?”

“Tất nhiên rồi, tôi là một kỹ sư xây dựng mà.” Khi nói đến chuyên môn của mình, Yakov có vẻ rất hào hứng: “Trước chiến tranh, tôi đã dẫn đầu việc xây dựng vài tòa nhà ở tại Smolensk…”

“Đồng chí Thiếu tá,” chưa kịp cho Yakov nói hết, Sidoren đã ngắt lời anh: “Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để xây dựng nhà cửa đâu. Ngày hôm nay vừa mới xây xong, ngày mai có thể sẽ bị máy bay hay pháo của Đức phá hủy ngay…”

“Tôi hiểu ý kiến của bạn, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Yakov quay đầu nhìn Sidoren và nói: “Tôi không chỉ biết cách sửa chữa nhà cửa, mà còn rất am hiểu về khoa học xây dựng phòng thủ nữa. Bạn có biết về khoa học này không? Đó là những kỹ thuật liên quan đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, hào, điểm hỗ trợ hỏa lực và các chướng ngại vật. Trong trận chiến bảo vệ Smolensk, các điểm hỗ trợ hỏa lực, công sự và hào trong khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta đều được hoàn thành nhờ sự giúp đỡ của tôi.”

“Thôi đi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, bạn không cần phải nói thêm nữa đâu.” Sócôf thấy Sidoren dường như vẫn muốn phản bác Yakov, liền vội vàng ngăn anh lại: “Tôi nghĩ với khả năng của Yakov, anh ấy hoàn toàn có thể giúp chúng ta củng cố các công sự phòng thủ trong thành phố.”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, tôi tin rằng Thiếu tá Yakov có khả năng đó, nhưng…” Nói đến đây, Sidoren nghiêng người sát tai Sócôf và thì thầm: “Bạn đừng quên về danh tính của anh ấy, cũng như con trai của ai anh ấy là… Nếu có điều gì xảy ra với anh ấy trong thành phố, không chỉ bạn và tôi, mà có lẽ ngay cả đồng chí Tổng chỉ huy cũng sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

Sócôf ban đầu muốn không quan tâm đến danh tính của Yakov, chỉ cần đưa anh ấy vào thành phố một chút rồi quay lại là sẽ không sao cả. Nhưng sau khi nghe Sidoren nhắc nhở, anh không khỏi bắt đầu lo lắng về điều này. Mặc dù Stalin không đặc biệt yêu thích người con

Yakov thấy Sócôf có vẻ do dự, liền đoán ra anh ta đang lo lắng điều gì và vội vàng nói: “Được rồi, Misha, đừng lo cho sự an toàn của tôi. Nếu tôi tự nguyện đề nghị đi cùng bạn vào thành phố, thì đó chính là tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi khả năng xấu nhất. Dù sau này có chuyện gì xảy ra với tôi, cũng không ai trong các bạn phải chịu trách nhiệm cả.”

“Trung tá Yakov,” Biệt Nhĩ Kim nói với nụ cười sau khi Yakov kết thúc lời nói, “Vì bạn hiểu rõ rằng danh tính của mình khá nhạy cảm, nên hãy đừng khiến chúng tôi gặp khó khăn nhé. Theo ý kiến của tôi, bạn nên ở lại đây. Khi Tên lửa mới hoàn thành việc phân tích dữ liệu, bạn có thể mang người đi sang bên kia.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, cảm ơn lòng tốt của bạn.” Yakov cảm ơn Biệt Nhĩ Kim rồi nói với ba người còn lại: “Tôi hiểu ý của các bạn, các bạn lo lắng rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm khi vào thành phố. Bây giờ tôi sẽ tiết lộ một bí mật cho các bạn: Trước khi rời Moskva, cha tôi đã gọi tôi đến văn phòng và nhắc nhở tôi rằng chuyến đi này rất nguy hiểm, yêu cầu tôi phải hết sức cẩn thận. Nhưng đồng thời, ông cũng nhắc tôi rằng nếu không sợ nguy hiểm, miễn là cần thiết, dù nơi đó có nguy hiểm đến đâu cũng phải đi, tuyệt đối không được làm ông thất vọng.”

Lời nói của Yakov giống như là thông báo với mọi người rằng việc anh ta đi vào thành phố là đã được Stalin cho phép, và dù có chuyện gì xảy ra, cũng không ai phải chịu trách nhiệm thay anh ta. Sidorin không nói gì, chỉ nhìn về phía Biệt Nhĩ Kim, muốn xem anh ta còn có ý kiến gì nữa. Còn Biệt Nhĩ Kim thì nhìn về phía Sócôf và cẩn thận hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

Vì Stalin đã xem xét đến khả năng Yakov sẽ gặp nguy hiểm khi đến Stalingrad, nên việc anh ta đưa Yakov vào thành phố, dù có gặp nguy hiểm hay không, cũng không cần phải lo lắng về sự trách móc từ cấp trên. Hơn nữa, trong lịch sử thực tế, Thôi Khả Phu cùng với ủy viên quân sự Cổ La Phu và Đã từng cũng đã từng đến Tòa nhà Pavlov, điều này cho thấy rằng ngay cả khi họ và Yakov đến Văn Xí Lý Đại Lâu, vấn đề an toàn vẫn được đảm bảo.

Vì mọi người đều tuân theo ý kiến của mình, Sócôf liền trả lời một cách quyết đoán: “Nếu Yakov cũng muốn đi vào thành phố, thì khi trời tối xuống, hãy cùng tôi vào thành phố nhé.”

Thấy Sócôf đồng ý cùng mình vào thành phố, Yakov không khỏi vui mừng. Nhưng chỉ sau vài giây hạnh phúc, anh ta lại nhìn Sócôf với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Misha, sức khỏe của em có đủ chứ?”

“Không vấn đề gì đâu.” Sócôf cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi đã nằm trên giường vài ngày, lại uống rất nhiều thuốc kháng viêm; lẽ ra tôi đã hồi phục rồi. Đến khi trời tối, tôi tin mình sẽ trở lại trạng thái bình thường, và lúc đó chúng ta có thể lên đường vào thành phố.”

Đến 10 giờ tối, Sócôf cảm thấy sức lực của mình đã hồi phục gần hết, liền chuẩn bị lên đường, nhưng bị Biệt Nhĩ Kim ngăn cản. Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay anh ta và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, bây giờ vẫn chưa được đâu, bạn cần phải chờ thêm một chút nữa.”

“Tại sao vậy?” Sócôf tỏ vẻ không hiểu: “Tôi cảm thấy mình đã hồi phục gần hết rồi; nếu không lên đường bây giờ, thì chúng ta còn phải chờ đến khi nào nữa?”

“Theo tôi nghĩ, tốt nhất là hãy chờ đến sau 1 giờ sáng mới xuất phát.” Biệt Nhĩ Kim nhìn về phía Yakov đang ngồi bên cạnh và nói tiếp: “Lúc đó, các xạ thủ bắn tỉa của Đức chắc hẳn đã nghỉ ngơi rồi; khi các bạn đi qua khu vực do cả hai bên kiểm soát, chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì đâu.”

Nếu nói rằng điều Sócôf sợ nhất trên chiến trường không phải là các cuộc pháo kích hay oanh tạc, thì chính là những xạ thủ bắn tỉa nguy hiểm của Đức. Nếu bị họ nhắm trúng, dù bạn có ẩn náu kỹ đến đâu, cũng có thể mất mạng. Vì vậy, khi nghe Biệt Nhĩ Kim nhắc đến những xạ thủ bắn tỉa, anh ta quyết định thay đổi thời gian xuất phát sang sau 1 giờ sáng.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài, cuối cùng cũng đến giờ lên đường. Cùng với Sócôf và Yakov, một đội gác gồm 20 người cũng tham gia chuyến đi này. Mỗi người trong đội đều trang bị súng MP40 súng trường tấn công và mang theo hai băng đạn; vì vậy, ngay cả khi gặp phải quân Đức trên đường, họ vẫn có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình.

Sau khi rời khỏi điểm kiểm soát của Mã Ma Dã Phủ, Yakov đi bên cạnh Sócôf và đột nhiên hỏi: “Misha, ở đây không có người ngoài; em có thể cho tôi biết tại sao em lại muốn đến tòa nhà mà Trung úy Vasily và nhóm người của ông ấy đang canh gác không?”

“Tôi chỉ nghĩ rằng đó là một điểm hỗ trợ hỏa lực quan trọng; nếu chúng ta giữ vững được nơi đó, chúng ta có thể chia cắt đội hình của kẻ địch…”

“Thôi đi, Misha.” Chưa kịp Sócôf nói hết, Yakov đã ngắt lời anh ta: “Những lời này có thể lừa được tư lệnh và ủy viên chính trị, nhưng trước mặt tôi, đừng dám nói dối nữa.”

“Tôi nói tất cả đều là sự thật.” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf bắt đầu cảm thấy lo lắng và nói: “Tôi đâu có nói dối đâu… Anh đừng báo cáo sai lệch nhé!”

Yakov cười lạnh hai tiếng, sau đó nói: “Tôi nhớ khi tôi đến đồi Mã Ma Dã Phủ và thông báo số lượng vũ khí mới mà chúng ta có, trong quá trình phân phát, ngoài hai căn cứ trên hai ngọn đồi phía nam và phía bắc, chỉ có tòa nhà mà Trung sĩ Vasily đang giữ gìn mới được phân nhận vài quả bom Tên lửa mới. Tôi nghĩ rằng việc phân phát như vậy chắc chắn có lý do riêng của bạn… Sao, bạn vẫn không muốn nói cho tôi biết sao?”

Thấy Yakov tỏ ra kiên quyết muốn biết câu trả lời, Sócôf bắt đầu do dự liệu có nên tiết lộ sự thật với anh ta hay không. Nhưng rồi anh ta nghĩ lại: Không được… Nếu mình nói ra, Yakov chắc chắn sẽ tiếp tục hỏi tại sao tòa nhà đó lại có thể chống chịu được lâu dưới sự bao vây của quân Đức… Lúc đó, mình sẽ trả lời thế nào đây?

“Tôi nói tất cả đều là sự thật.” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf bắt đầu cảm thấy lo lắng và nói: “Tôi đâu có nói dối đâu… Anh đừng báo cáo sai lệch nhé!”