“Tướng Blaskowitz,” do Quân đội Xô viết đã nhiều lần tiến hành các cuộc tấn công qua sông ở khu vực Sông Dnieper, Manstein đang điều động quân đội để tăng cường phòng thủ, nhằm ngăn chặn việc Quân đội Xô viết đổ bộ vào bờ phải. Khi biết rằng Blaskowitz muốn gặp mình, ông liền tạm gác công việc lại, tiến lại và nhấc máy nói: “Ông có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” ngay khi nghe thấy giọng nói của Manstein, Blaskowitz vội vàng báo cáo: “Quân đội của tôi đang bị quân Nga tấn công.”

Nghe vậy, Manstein hiểu lầm và nghĩ rằng cuộc chiến đang diễn ra ở khu vực Chigirin, nên ông trả lời một cách thản nhiên: “Tướng Blaskowitz, đừng lo lắng. Những cuộc tấn công mà quân Nga thực hiện chỉ là những nỗ lực cuối cùng để chống trả; tin tôi đi, không lâu nữa họ sẽ bị chúng ta đẩy trở lại khu vực Sông Dnieper.”

Nhận ra mình bị hiểu lầm, Blaskowitz vội vàng giải thích: “Thưa Ngài Đại tướng, quân đội của chúng tôi đang bị tấn công không phải ở hướng Chigirin, mà là tại các tiền đồn ở bờ phải sông Kremenchug.”

“Gì cơ? Tại các tiền đồn ở bờ phải sông Kremenchug à?” Manstein ngạc nhiên: “Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật, Thưa Ngài Đại tướng,” Blaskowitz tiếp tục báo cáo: “Hiện nay, quân Nga đang dùng hỏa lực mạnh mẽ để tấn công lữ đoàn thiết giáp của chúng tôi đóng quân ở đó.”

Manstein biết rằng Quân đoàn 1 đã để lại một lữ đoàn thiết giáp và một lữ đoàn bộ binh tại khu vực đổ bộ phía nam của Quân đội Xô viết. Khi ông điều động quân đội đi, ông đã kiểm tra kỹ lưỡng với Blaskowitz và xác nhận rằng khu vực đó hoàn toàn không có dấu hiệu nào của cuộc tấn công, mới yên tâm điều động ba lữ đoàn khác đến tham gia trận chiến ở Chigirin, với mục đích tiêu diệt hoặc đánh bại quân đội phòng thủ trong thành phố Chigirin.

Bây giờ, khi biết rằng lữ đoàn thiết giáp còn lại đó lại bị quân Nga tấn công dữ dội, phản ứng đầu tiên của Manstein chắc chắn là Blaskowitz đã nhầm lẫn. Ông hỏi lại: “Tướng Blaskowitz, khi tôi điều động quân đội đi, ông không nói rằng quân Nga đang tập trung xây dựng các công sự phòng thủ sao? Làm sao chưa đầy hai ngày, họ lại chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công được?”

“Manshtain hỏi như vậy, rõ ràng là ông đang nghi ngờ lời giải thích của Blaskowitz. Cần phải biết rằng, trong các trận chiến quy mô lớn, không thể chỉ cần người chỉ huy quyết định hướng tấn công là có thể bắt đầu cuộc tấn công ngay được; việc này liên quan đến rất nhiều yếu tố khác nhau. Chỉ riêng việc tập trung quân lực và dự trữ vật tư đã cần rất nhiều thời gian.”

“Đúng vậy, Thống chế.” Blaskowitz nhận ra sự nghi ngờ và hoài nghi trong giọng điệu của Manshtain, vội vàng giải thích: “Người Nga thực sự đang bắn phá khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp; có vẻ như họ định tấn công từ hướng này.”

Manshtain vội vàng mở bản đồ đặt trên bàn và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng. Thực ra, ông đã thuộc lòng địa hình hai bên bờ sông Sông Dnieper từ lâu rồi; ngay cả khi không nhìn bản đồ, ông cũng biết rằng sau khi Quân đội Xô viết đột phá được tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân 1, thành phố tiếp theo mà họ sẽ tấn công chắc chắn là Alexandria và Kirovograd. Nếu hai thành phố này bị mất, điều đó có nghĩa là Quân đội Xô viết đã giành được vị trí vững chắc ở bờ phải sông Sông Dnieper.

Manshtain hiểu rõ rằng, nếu tuyến phòng thủ này bị Quân đội Xô viết đột phá, các trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở khu vực bờ phải Ukraine – điều mà Bộ Tổng chỉ huy Đức chắc chắn không muốn xảy ra. Để tránh tình huống tồi tệ nhất này, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là hỗ trợ Tập đoàn quân 1 để chặn đứng lực lượng của Sócôf.

“Tướng Blaskowitz,” sau khi quan sát bản đồ một lúc, Manshtain nhận ra rằng các đơn vị gần nhất với tuyến phòng thủ vẫn cần ít nhất một ngày nữa mới có thể đến nơi; trước khi đó, chỉ có thể dựa vào lực lượng của Tập đoàn quân 1 để bảo vệ tuyến phòng thủ hiện tại. Nghĩ đến điều này, ông nói với Blaskowitz: “Nếu người Nga đột phá được tuyến phòng thủ của các bạn, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Alexandria và đâm một cái “đinh” vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Vâng, Thống chế.” Nghe vậy, Blaskowitz gật đầu liên tục: “Ông nói rất đúng; nếu người Nga đột phá được tuyến phòng thủ của chúng ta, họ sẽ nhanh chóng tìm được điểm tựa mới ở bờ phải, điều này rất bất lợi cho chúng ta; vì vậy, chúng ta nhất định phải chặn đứng và đánh bại họ.”

“Nhưng các đơn vị gần nhất với khu vực phòng thủ của các bạn đều cách đó vài chục kilômét; ngay cả khi bây giờ ra lệnh cho họ đến tiếp viện, có lẽ họ cũng phải mất đến ngày mai mới có thể đến được địa điểm được chỉ định.”

“Nói đến đây, Manstein có vẻ lo lắng và hỏi: ‘Tướng Braskowitz, ông nghĩ quân đội của mình có thể chịu đựng được đến lúc đó không?’”

“Không thể được, Ngài Thống chế ạ,” Braskowitz trả lời một cách rõ ràng, “Chưa kể đến ngày mai, chỉ riêng việc giữ vững vị trí dưới sự tấn công điên cuồng của quân Nga thôi cũng đã là điều rất khó khăn rồi.”

“Vậy ông có kế hoạch gì không?”

Braskowitz gọi điện cho Manstein chính là để xin sự giúp đỡ từ ông ta. Vì đối phương đã tự mình hỏi, ông ta tự nhiên sẽ không keo kiệt: “Tôi hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân.”

“Sự hỗ trợ từ không quân ư?” Thực ra, Manstein đã từng xem xét việc điều động không quân đến oanh kích các lực lượng tấn công để giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ. Nhưng vào lúc này, vì ông đang tổ chức các lực lượng tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào bãi đổ bộ do Tập đoàn quân số 7 của Quân đội Đặc nhiệm Nga thiết lập, nên rất nhiều máy bay đã được điều động đến hướng đó. Việc hỗ trợ Braskowitz sẽ trở nên khá khó khăn. “Tướng Braskowitz, tôi e là tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ông.”

“Tại sao vậy?” Câu trả lời của Manstein khiến Braskowitz rất ngạc nhiên. Anh ta không hiểu và hỏi: “Tại sao lại không thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân cho chúng tôi? Lực lượng không quân hùng hậu của chúng ta đã đi đâu mất rồi?”

Nghe thấy câu hỏi của Braskowitz, Manstein tỏ ra đau lòng. Trong cơ cấu quân đội của mình quả thật có một lực lượng không quân khá lớn, nhưng lúc này, đội quân này đang ở trên bầu trời khu vực Sông Dnieper, đối đầu với số lượng lớn hơn nhiều máy bay chiến đấu của phe Quân đội Xô viết để giành quyền kiểm soát bầu trời.

“Tướng Braskowitz, ông cũng biết đấy, chúng ta đang tấn công quân Nga ở khu vực Chiginsk và các căn cứ tiền đồn mà họ đã thiết lập.” Sau một lúc suy nghĩ, Manstein cảm thấy mình nên giải thích rõ ràng cho Braskowitz để tránh hiểu lầm: “Tuy nhiên, trong khi tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất, chúng ta cũng đã điều động một lượng lớn lực lượng không quân. Nhưng đáng tiếc là, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, lực lượng không quân của Nga đã trở nên mạnh mẽ đến mức có thể sánh ngang với chúng ta. Lý do tôi không thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân cho các ông chính là vì lực lượng không quân chính của chúng ta hiện đang ở trên bầu trời khu vực Sông Dnieper, đối đầu với máy bay chiến đấu của Nga.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây, Ngài Thống chế ạ?” Lời nói của Manstein khiến Braskowitz cảm thấy tuyệt vọng: “Nếu Ngài không thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân, và lực lượng hỗ trợ từ mặt đất thì ít nhất