“Đồng chí Tổng chỉ huy, công tác phòng thủ khu vực nhà máy luôn do tôi đảm nhiệm.” Viết-kốp không hề trở nên kiêu ngạo chỉ vì được giao nhiệm vụ đặc biệt này; ngược lại, ông cẩn thận hỏi Thôi Khả Phu: “Nếu cấp trên yêu cầu tôi đi chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, tất nhiên tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh đó một cách không điều kiện. Nhưng công việc hiện tại của tôi sẽ do ai đảm nhận?”

Khi Viết-kốp nhắc nhở như vậy, Thôi Khả Phu lập tức nhận ra rằng vị phó tham mưu trưởng hiếm khi gặp mặt này thực sự đang đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng đến thế. Ông quay sang Kreylov để xem liệu người này có ý kiến gì hay không.

Mặc dù Thôi Khả Phu không nói gì, Kreylov vẫn hiểu ý của ông. Sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ có thể để Đại tá Trưởng phòng Tác chiến Zalizuk đảm nhận công việc này. Gần đây, ông ấy đã phối hợp với phó tham mưu trưởng trong công việc này, nên ông ấy là ứng viên lý tưởng nhất.”

“Được thôi.” Nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu ngay lập tức đồng ý: “Tham mưu trưởng, hãy gọi Đại tá Zalizuk đến đây; chúng ta cần phân công lại nhiệm vụ cho ông ấy.”

“Rõ rồi, tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.” Nói xong, Kreylov cầm lấy điện thoại trên bàn.

Trong lúc Kreylov đang gọi điện, Thôi Khả Phu nói với Viết-kốp: “Đồng chí phó tham mưu trưởng, ban đầu tôi dự định đến đơn vị Mã Ma Dã Phủ để thăm Sócôf – người đang bị thương – nhưng vì bây giờ bạn là quyền chỉ huy lữ đoàn, việc này sẽ do bạn đảm nhận thay tôi.”

Viết-kốp gật đầu, hiểu ý của Thôi Khả Phu. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi: “Tôi có thể rời đi được không? Tôi muốn đến đơn vị Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt.”

Thấy Viết-kốp rất mong muốn đến vị trí chiến đấu mới, Thôi Khả Phu cảm thấy rất vui lòng và vội vàng hét lên: “Có ai đó đây!”

Ngay sau đó, một sĩ quan thuộc đội vệ binh bước vào. Anh ta đến trước mặt Thôi Khả Phu và cung kính hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí thiếu úy ạ.” Thôi Khả Phu nói với thái độ ân cần: “Trung tá, tổng chỉ huy của anh – Sócôf – đã bị thương trong trận chiến và không thể tiếp tục chỉ huy các cuộc giao tranh trong thời gian ngắn nữa. Vì vậy, tôi đã bổ nhiệm Đại tá Vitkov làm tổng chỉ huy tạm quyền. Nhiệm vụ của anh là phải đảm bảo an toàn cho ông ấy khi ông ấy đến nơi mới, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Thiếu úy Samoylov hỏi một cách thận trọng: “Xin hỏi tôi cần mang theo bao nhiêu người để đưa Đại tá đi đến Mã Ma Dã Phủ Căn cứ?”

Người sĩ quan này chính là Trưởng đội vệ binh thuộc quyền chỉ huy của Sócôf – thiếu úy Samoylov. Kể từ lần trước khi được lệnh dẫn ba đội vệ binh đi hộ tống Thôi Khả Phu đến trụ sở chỉ huy mới, ông đã ở lại tại Tổng hành dinh của Quân đoàn. Lý do Thôi Khả Phu muốn giao nhiệm vụ này cho ông chính là muốn tạo điều kiện thuận lợi để các sĩ quan và binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh có thể nhanh chóng chấp nhận vị tổng chỉ huy mới này.

“Trên đường đi, chúng ta có thể gặp phải quân Đức,” Thôi Khả Phu nói, dù lòng vẫn không hài lòng vì đã phải trả lại những chiến binh mà mình vất vả mới có được cho Sócôf, nhưng vì sự an toàn của Vitkov, ông vẫn quyết định nói ra: “Thế này đi, anh mang theo 20 chiến binh để hộ tống Đại tá Vitkov đến Mã Ma Dã Phủ Căn cứ. Khi đến nơi rồi, các anh không cần phải quay trở lại nữa.”

Kể từ khi trở về sau lần hộ tống Thôi Khả Phu trước đó, Samoylov đã được biên chế trực tiếp vào lực lượng vệ binh của Quân đoàn và không thể quay lại Mã Ma Dã Phủ Căn cứ nữa. Vì điều này, ông đã rất buồn bã. Nhưng giờ đây, khi nghe tin mình và một số binh sĩ của mình sẽ được trở lại Mã Ma Dã Phủ Căn cứ, ông lập tức cảm thấy vui mừng vô cùng và vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn cho Đại tá Vitkov đến nơi đích.”

Suốt chặng đường, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ; thậm chí khi đi qua một số khu vực do kẻ địch kiểm soát, cũng không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Khi gần đến lối vào bí mật của Bắc Căn cứ, Samoylov hào hứng nói với Vitkov: “Phó tham mưu trưởng… không, bây giờ là đồng chí tổng chỉ huy tạm quyền ạ, chúng ta còn cách đích khoảng một trăm mét nữa là sẽ đến lối vào Bắc Căn cứ nơi Lữ đoàn Bộ binh đang đóng quân.”

“Chỉ cần chúng ta bước vào hầm ngầm, thì sẽ không còn phải lo lắng về việc gặp phải kẻ địch nữa.”

Khi còn cách lối vào hầm ngầm khoảng năm mươi mét, nhóm của Samoylov đã bị vài lính canh ẩn náu trong các hố bom chặn lại. Sau khi quan sát tất cả mọi người, trung sĩ dẫn đầu đã nói với Vitekov một cách lịch sự: “Đồng chí đại tá, xin hỏi ông thuộc đơn vị nào và có công việc gì cần làm ở đây không?”

Samoylov vội vàng nói nhỏ vào tai Vitekov: “Đồng chí đại tá, hầm ngầm của chúng tôi không mở cửa cho người ngoài, vì vậy việc kiểm tra người lạ khá nghiêm ngặt.”

“Trung sĩ ơi,” nghe Samoylov nói vậy, Vitekov gật đầu rồi đáp lại một cách lịch sự: “Tôi là vị chỉ huy tạm quyền của tiểu đoàn, đang trên đường đến trụ sở chỉ huy tiểu đoàn.”

“Vị chỉ huy tạm quyền à?!” Nghe Vitekov nói vậy, trung sĩ hoàn toàn bất ngờ, bởi thông tin về việc vị chỉ huy hiện tại bị thương vẫn chưa được thông báo đến các đại đội, vì vậy khi biết người đứng trước mình là vị chỉ huy tạm quyền, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là tại sao cấp trên lại bãi nhiệm vị chỉ huy này. Nghĩ đến đây, anh ta lập tức nói một cách lạnh lùng: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, tôi chưa nhận được lệnh từ cấp trên, vì vậy không thể để ông vào hầm ngầm được. Các bạn phải biết rằng, hầm ngầm của chúng tôi không cho phép người ngoài tự do vào đây.”

Thấy Vitekov gặp phải trở ngại, Samoylov liền tiến lên giải quyết tình huống: “Trung sĩ ơi, tôi là thiếu úy Samoylov, trưởng đại đội An ninh số ba, được lệnh hộ tống vị chỉ huy tạm quyền đến nhận nhiệm vụ, xin hãy cho chúng tôi vào ngay.”

“Xin lỗi, thiếu úy ơi.” Trung sĩ không hề tỏ ra lịch sự hơn chỉ vì Samoylov có cấp bậc cao hơn mình, mà vẫn nói một cách nghiêm túc: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể cho các bạn vào hầm ngầm được.”

Trước khi gia nhập tiểu đoàn bộ binh, Samoylov từng là thành viên của lực lượng nội vụ, chưa bao giờ ai dám nói với anh ta theo cách đó, vì vậy anh ta cảm thấy tức giận và nói: “Nếu bạn không cho chúng tôi vào hầm ngầm và làm chậm trễ công việc quan trọng, bạn có dám chịu trách nhiệm không?”

“Thiếu úy ơi,” trung sĩ trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể cho các bạn vào hầm ngầm được.”

Đúng lúc Samoylov chuẩn bị nổi giận, Vitekov đã kéo anh ta lại và gửi cho anh ta một ánh mắt, bảo anh ta đừng hành động bốc đồng. Sau đó, Vitekov nói với trung sĩ một cách lị

Ngay gần lối vào hầm ngục có một chiếc điện thoại có thể liên lạc trực tiếp với trụ sở đại đội. Trung sĩ nhanh chóng kết thúc cuộc gọi và quay lại bên cạnh nhóm người của Vitekov. Anh ta nói với giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Đồng chí Đại tá, xin vui lòng chờ một lát ở đây, chỉ huy đại đội của chúng tôi sẽ ra ngay.”

Chỉ sau vài phút, Vitekov thấy một nhóm người bước ra từ hầm ngục; người đứng đầu là một sĩ quan mang cấp bậc Đại úy. Samoylov tự nguyện giới thiệu với Vitekov: “Đồng chí Phó Tư lệnh Lữ đoàn, vị Đại úy này chính là Đại úy Briski, chỉ huy Đại đội Bốn.”

“Đại đội Bốn?!” Vitekov ngạc nhiên khi nghe vậy: “Một Lữ đoàn bộ binh mà lại có đến bốn đại đội à?”

“Không chỉ bốn đại đội đâu,” Samoylov vội vàng sửa lại: “Chính xác hơn là năm đại đội. Ngoài Đại đội Một đến Đại đội Bốn, còn có Đại đội 192 được thành lập từ việc tái tổ chức Sư đoàn Bộ binh số 192.”

Khi Vitekov đang muốn hỏi thêm chi tiết, Briski đã đến bên cạnh anh ta. Sau khi đứng thẳng người, Briski báo cáo: “Đồng chí Đại tá, tôi là Đại úy Briski, chỉ huy Đại đội Bốn. Xin hỏi ông đến đây có việc gì quan trọng không?”

Vitekov gật đầu, sau đó tự giới thiệu: “Xin chào, Đại úy Briski. Tôi là Đại tá Vitekov, Phó Tư lệnh Tập đoàn quân…” Nghe vậy, Briski không khỏi liếc nhìn trung sĩ đang trực gác và tự hỏi trong lòng: Lẽ ra thuộc cấp của mình đã nói rằng người này tự xưng là Phó Tư lệnh Lữ đoàn mà, sao bây giờ lại trở thành Phó Tư lệnh Tập đoàn quân?

Trước khi Briski kịp suy nghĩ rõ, Vitekov tiếp tục nói: “Cách đây một giờ, tôi vừa được bổ nhiệm mới, giữ chức vụ Phó Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Nghe Vitekov nói vậy, Briski không khỏi rung mình. Anh ta hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Đại tá, cho phép tôi hỏi, khi cấp trên bổ nhiệm ông làm Phó Tư lệnh Lữ đoàn, thì vị Tư lệnh cũ – Đại tá Sócôf – sẽ được sắp xếp như thế nào?”

Vitekov tỏ vẻ ngạc nhiên: “À, Đại úy, liệu ông có biết không?”

Briski hỏi lại: “Biết cái gì?”

“Ông không biết sao? Vị Tư lệnh của các bạn – Đại tá Sócôf – đã bị thương trong trận chiến và không thể chỉ huy các hoạt động chiến đấu trong thời gian ngắn.” Vitekov giải thích: “Vì vậy, cấp trên mới bổ nhiệm tôi làm Phó Tư lệnh Lữ đoàn.”

Lời nói của Vitekov khiến Briski giật mình: “Không thể đâu, không thể… Hôm qua tôi vẫn còn nói chuyện điện thoại với trưởng lữ đoàn, ông ấy vẫn khỏe mạnh bình thường mà, làm sao có thể bị thương được chứ? Điều này chắc chắn không phải sự thật… Trưởng lữ đoàn đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, làm sao lại có thể bị thương được?”

“Đồng chí đại úy, xin đừng quá hoảng loạn,” Vitekov nói một cách bình tĩnh sau khi Briski kết thúc câu nói của mình: “Tôi cũng không biết rõ chi tiết lắm. Chỉ biết rằng Thiếu tá Sócôf sau khi trở về từ cuộc kiểm tra ở thành phố, đã gặp phải vài binh sĩ Đức lạc đường trên đường đi và xảy ra một cuộc đấu súng nhỏ. Ông ấy đã bị thương trong trận đấu đó; khi tôi xuất phát, ông ấy vẫn đang được phẫu thuật trong phòng mổ.”

Ngay sau khi Vitekov nói xong, Samoylov vội vàng bổ sung: “Đúng vậy, đại úy Briski… Những gì người đại diện cho trưởng lữ đoàn nói đều là sự thật. Trưởng lữ đoàn của chúng ta bị thương nặng và đang được phẫu thuật; vì vậy, Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy mới tạm thời bổ nhiệm đồng chí Phó tổng tham mưu làm người đại diện cho trưởng lữ đoàn.”

Khi Briski bước ra ngoài, anh ta thấy Samoylov đang đứng bên cạnh Vitekov; lúc đó anh ta cảm thấy khá ngạc nhiên—tại sao trưởng ban vệ của trưởng lữ đoàn lại đứng cùng một vị chỉ huy lạ mặt như vậy? Khi nghe những lời nói của Samoylov, anh ta lập tức cảm thấy hoảng loạn; anh ta không bao giờ ngờ rằng Sócôf lại có thể bị thương vào lúc này, và hiện tại vẫn đang được phẫu thuật trong phòng mổ.