Ra khỏi bưu điện, Sócôf nhìn quanh và nghĩ rằng ngày mai mình sẽ rời khỏi thành phố này; việc dạo quanh một chút trước khi đi cũng coi như là một chuyến đi không uổng công.

Người chiến binh đi theo sau nhận ra suy nghĩ của Sócôf và vội vàng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông định đi đâu tiếp theo?”

“Tôi định đi dạo một chút thôi,” Sócôf trả lời. “Nếu các bạn không muốn đi theo, có thể quay lại trước được. Dù sao trong thành phố này cũng đầy rẫy người của chúng ta; tôi chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì đâu.”

“Không được đâu, đồng chí chỉ huy,” người chiến binh đó nói. Anh ta không gọi tên chức vụ của Sócôf, mà chỉ đơn giản gọi anh ta là “đồng chí chỉ huy”; như vậy, ngay cả khi người khác nghe thấy cuộc trò chuyện này, họ cũng sẽ không nghi ngờ về danh tính của Sócôf. “Nhiệm vụ của chúng tôi là đi cùng ông; cho đến khi ông trở về ký túc xá, chúng tôi không được rời xa ông đâu.”

Sócôf rất ấn tượng với người chiến binh này, liền mỉm cười hỏi: “Đồng chí chiến binh, tôi nên gọi anh là gì đây?”

“Tôi tên là Kassan, đồng chí chỉ huy,” người chiến binh đáp. “Anh cứ gọi tôi là Kassan là được. Đây là người đồng hương của tôi, tên là Mikhman.”

“Kassan,” Sócôf tiếp tục hỏi, “anh nhập ngũ được bao lâu rồi?”

“Chúng tôi và Mikhman đều nhập ngũ vào tháng 8 năm 1944; sắp đủ một năm rồi.”

“Trước khi nhập ngũ, các anh làm công việc gì?”

“Chúng tôi đều là công nhân tại nhà máy luyện kim và đúc thép ở Moscow; tôi làm công việc sửa chữa máy móc, còn Mikhman làm công việc đúc khuôn.”

Sócôf biết rõ rằng, ở Liên Xô với nền công nghiệp nặng làm nền tảng, các nhà máy thép, nhà máy đúc và nhà máy sản xuất vũ khí thường có điều kiện phúc lợi rất tốt. Làm công nhân trong những nhà máy như vậy thực sự tốt hơn nhiều so với việc đi lính… “Vậy tại sao các anh lại quyết định đi lính nhỉ?”

“Cũng khó nói lắm…” Kassan do dự trả lời. “Sau khi chiến tranh bùng nổ, hầu hết thiết bị chính và các kỹ thuật viên chủ chốt của nhà máy chúng tôi đều được điều động đến khu vực Viễn Đông; thêm vào đó, hàng trăm người khác cũng tham gia vào lực lượng dân quân. Chỉ còn khoảng một phần ba số người ở lại tiếp tục duy trì hoạt động sản xuất hàng ngày. Lúc đó, chúng tôi vẫn còn trẻ, nên yêu cầu nhập ngũ của chúng tôi đã bị từ chối; chúng tôi chỉ có thể tiếp tục làm việc tại nhà máy. Năm ngoái, có một sĩ quan từ Bộ Nội vụ đến

“Vậy là sau khi nhập ngũ, các bạn đã luôn ở lại Moscow và chưa bao giờ tham gia chiến đấu trên chiến trường phải không?”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.” Nghe câu hỏi này, Kassan đáp với khuôn mặt đỏ bừng: “Thành thật mà nói, sau khi nhập ngũ, ngoại trừ lúc tập huấn mới binh và sử dụng ba mươi viên đạn, chúng tôi chưa bao giờ thực hiện bất kỳ cuộc bắn đạn thật nào cả.”

“Cuộc chiến sắp bắt đầu rồi, mặc dù công việc của các bạn là bảo vệ an ninh cho tổng hành dinh nên khả năng tham gia trực tiếp vào chiến đấu không cao, nhưng cũng không loại trừ khả năng phải đối đầu với kẻ thù xâm nhập. Các bạn có sợ không?”

“Không sợ đâu.” Kassan lắc đầu: “Hôm đó khi nghe nói rằng đồng chí đã có cuộc đấu súng với một điệp viên xâm nhập trong nhà hàng, tôi thực sự rất sợ. Nhưng khi theo đồng chí thiếu tá đến nhà hàng và thấy tên điệp viên đó đã bị đồng chí bắn chết, tôi nhận ra rằng kẻ thù cũng giống chúng ta thôi – cũng có một cái mũi, hai con mắt; khi bị đạn bắn trúng, họ cũng sẽ đau đớn và chết như chúng ta. Vì vậy, không có gì đáng sợ cả.”

“Kassan, thực ra lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu, tôi cũng rất sợ đấy.” Trong những năm qua, Sócôf hầu như luôn ở lại tổng hành dinh, tiếp xúc chủ yếu với các chỉ huy và nhân viên tham mưu; việc trò chuyện thoải mái như thế này thực sự rất hiếm: “Tôi sợ rằng một viên đạn nào đó sẽ giết chết mình…”

“Đồng chí chỉ huy,” Kassan, dường như biết rõ thành tích chiến đấu của Sócôf, vội vàng nói: “Tôi nghe nói lần đầu tiên đồng chí tham gia chiến đấu, đồng chí đã dẫn một đơn vị lính canh tại thị trấn Shimki để chặn đứng đội tuần tra của quân Đức… Chỉ với mười mấy người và trang bị đơn sơ, đồng chí đã chặn được cuộc tấn công của cả một tiểu đoàn quân Đức…”

“Khoan đã, Kassan.” Nghe đến đây, Sócôf vội vàng ngăn Kassan lại và hỏi: “Những thông tin này các bạn nghe từ đâu vậy?”

“Chỉ là những lời truyền tai mà thôi.” Kassan nhún vai: “Tôi nghĩ chắc chắn không sai đâu.”

“Kassan, lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu quả thực là tại thị trấn Shimki để chặn đứng kẻ thù.” Để tránh những thông tin sai lệch được lan truyền, Sócôf giải thích với Kassan: “Nhưng kẻ thù không phải là một tiểu đoàn, mà chỉ là một đội tiên phong gồm khoảng hai mươi đến ba mươi người thuộc đội tuần tra. Và đến cuối cùng, đơn vị của chúng tôi cũng chỉ còn lại vài người sống sót. Chính là lúc đó, đội dân quân của nhà máy đo lường đã đến và hoàn toàn tiêu diệt đội tiên phong của k

“Kasan có vẻ ngạc nhiên và nói: ‘Nhưng những gì chúng ta biết thì giống như tôi vừa nói đấy.’”

“Kasan, tôi nghĩ có lẽ đây là cần thiết cho công tác tuyên truyền, nhằm mục đích khích lệ tinh thần chiến đấu của mọi người.” Sócôf cười buồn và nói: “Bây giờ khi người Đức đã bị chúng ta đánh bại, sự thật chắc hẳn cũng sẽ được phơi bày.”

Ba người tiếp tục đi về phía trước và đến trước một nhà thờ. Thấy có rất nhiều người ra vào, khuôn mặt của Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhớ rõ rằng nhà thờ này đã bị đóng cửa từ những năm 30; mọi hoạt động tôn giáo như họp tụ hay tuyên truyền đều bị cấm, và tất cả các giáo sĩ đều bị xử tử hoặc bị đày đi Siberia để đào khoai tây. Sau khi chiến tranh bùng nổ, quy định đóng cửa nhà thờ đã thay đổi; một số giáo sĩ bị đày đã được phép trở lại những nhà thờ của mình.

Tuy nhiên, vì Sócôf luôn ở tuyến đầu, những nhà thờ trong thành phố thường được sử dụng làm trụ sở chỉ huy, nên không có giáo sĩ nào sinh sống ở đó. Vì vậy, khi thấy một nhà thờ đông người như vậy, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Thấy Sócôf chăm chú nhìn nhà thờ mãi, Kasan không nhịn được và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông đang nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang nhìn nhà thờ này,” Sócôf trả lời và chỉ vào nhà thờ phía trước: “Có rất nhiều người ra vào đấy.”

“Đồng chí chỉ huy, ông ở tuyến đầu lâu nay, có lẽ chưa biết đâu.” Kasan nói với Sócôf: “Từ năm 43 trở đi, các cơ quan liên quan đã ban hành những quy định mới: ngừng mọi hoạt động tuyên truyền chống tôn giáo; trong trường hợp không vi phạm nguyên tắc và quy định, các giáo sĩ có thể tiến hành giảng đạo và diễn thuyết trong nước; các ấn phẩm tôn giáo cũng có thể được phát tán giữa tín đồ, v.v.”

“À, hóa ra còn có những quy định như vậy à, tôi chưa bao giờ nghe nói đến.”

“Đồng chí chỉ huy…” Mitchman, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Trong dân gian có một tin đồn, sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bùng nổ, một giám mục ở Leningrad đã tự nhốt mình trong một căn phòng đá và cầu nguyện chăm chỉ. Bỗng nhiên, trong căn phòng đó xuất hiện một ngọn lửa; Đức Mẹ Maria hiện ra giữa ánh lửa và nói với giám mục rằng chỉ khi thả tất cả các linh mục và giám mục, mở lại nhà thờ và tu viện, quốc gia này mới có thể được che chở bởi Thánh Linh. Ngoài ra, Đức Mẹ còn nói rằng tuyệt đối không được từ bỏ Leningrad; phải di chuyển tượng Đức Mẹ Kazan vòng quanh thành phố Leningrad một vòng, sau đó

Sau khi nghe xong câu chuyện của Mitchman, Sócôf không khỏi bật cười ha hả: “Mitchman, anh không nghĩ rằng câu chuyện anh kể có vẻ quá hoang đường không? Chỉ cần mang tượng Đức Mẹ đi diễu hành và cầu nguyện qua ba thành phố là có thể đánh bại kẻ thù sao?” Sau khi Sócôf nói xong, Kassan vội vàng giải thích: “Đồng chí chỉ huy, mặc dù tin đồn này nghe có vẻ vô lý, nhưng nó đã lan truyền từ đâu đó và nhanh chóng phát triển như một dịch bệnh. Cần biết rằng, mặc dù từ những năm 30 đã có các biện pháp hạn chế và cấm đoán tôn giáo, nhưng đa số mọi người vẫn còn giữ được sự gắn bó với tôn giáo. Thêm vào đó, vào thời điểm đó là một giai đoạn đặc biệt, nên tầm ảnh hưởng của tin đồn này được phóng đại lên gấp bội. Người ta nói rằng sau khi nghe được thông tin này, ngài Tổng tư lệnh đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng trong tình hình hiện tại, việc sử dụng tôn giáo một cách hợp lý thực sự có thể giúp gắn kết quân và dân lại với nhau, vì vậy mới ban hành những quy định mà tôi vừa nói.”

Sau này, sự thật đã chứng minh rằng quyết định của ngài Tổng tư lệnh đã mang lại kết quả hai bên cùng có lợi: Tôn giáo được hợp pháp hóa đến một mức độ nhất định; với sự hỗ trợ của giáo hội, quân và dân trong nước trở nên gắn bó hơn, quân đội đã thành công trong việc bảo vệ các thành phố quan trọng như Moscow, Leningrad và Stalingrad, và cuối cùng đã từng bước lấy lại thắng lợi, giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Kassan, Mitchman, vì chúng ta đã đến nhà thờ rồi, thì sao chúng ta không vào xem thử nhỉ?”

Ba người băng qua đường và bước vào nhà thờ.

Lúc này, buổi lễ thánh lễ đang diễn ra trong nhà thờ; ánh đèn trong hội trường đã tắt, chỉ còn những ngọn nến mà các tín đồ cầm trên tay làm ánh sáng. Mặc dù Sócôf không quá am hiểu về những việc này, nhưng thấy Kassan và Mitchman đều cởi bỏ mũ hình thuyền, ông cũng vội vàng cởi bỏ chiếc mũ rộng vành của mình.

Sau khi buổi lễ thánh lễ kết thúc, ánh đèn trong hội trường lại được bật lên.

Các tín đồ lần lượt tiến lên, hôn vào thánh giá trong tay giám mục và lên mu bàn tay giám mục, đồng thời thì thầm nói ra những ước nguyện của mình. Và thường thì, trong những trường hợp như vậy, giám mục cũng sẽ cúi người xuống và thì thầm đưa ra lời chúc phúc cho họ.

Sócôf nhìn thấy các tín đồ tiến lên, hôn vào thánh giá và lên mu bàn tay giám mục, nói ra những ước nguyện của mình và nhận được lời chúc phúc từ giám mục; toàn bộ quá trình này không kéo dài quá mười giây. Nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận

Hai người cứ thế nói chuyện với nhau, từng câu một, trong khoảng một hoặc hai phút.

Hiện tượng bất thường này không chỉ Sócôf nhận ra, mà cả Kassan cũng để ý thấy. Anh ta quay đầu lại nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, ông có thấy cô gái kia không? Thời gian cô ấy trò chuyện với giám mục dài quá đấy.”

“Ừ đúng, Kassan,” Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Có vẻ đáng ngờ.”

Lúc đầu, Sócôf chỉ nói đùa thôi, nhưng điều đó đã khiến Kassan cảnh giác. Anh ta liếc xung quanh rồi hỏi thầm Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, theo ông, hai người họ có vẻ đang gặp gỡ bí mật không?”

“Gặp gỡ bí mật?!” Sócôf bất ngờ khi nghe Kassan nói vậy. Nếu cô gái đeo khăn trùm đầu đó thực sự đang gặp gỡ giám mục, thì quả là quá táo bạo; dưới ánh mắt của mọi người, liệu họ có không sợ bị phát hiện không? “Kassan, việc này có phải là quá lộ liễu không…”

“Việc gặp gỡ bí mật như vậy chắc chắn là lý tưởng nhất, và cũng khó có thể thu hút sự chú ý của người khác,” Kassan nói ra suy nghĩ của mình. “Bạn biết đấy, ngay cả khi hai người đang gặp gỡ bí mật, nhưng đối với những tín đồ khác, cô gái kia chỉ đơn giản là đang nói lên mong muốn của mình với linh mục thôi. Nếu cô ấy có nhiều mong muốn, thời gian trò chuyện tự nhiên sẽ kéo dài hơn một chút.”

“Có lý, có lý,” Sócôf thấy lập luận của Kassan rất hợp lý, liền nói thầm với anh ta: “Sau này khi cô gái kia rời khỏi nhà thờ, chúng ta hãy lặng lẽ theo sau cô ấy xem liệu có phát hiện được điều gì đặc biệt không.”

“Được rồi, đồng chí chỉ huy,” Kassan nói xong, rồi dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Meechman bên cạnh: “Meechman, em có nghe thấy không?”

“Yên tâm đi, Kassan,” Meechman trả lời bằng giọng trầm ấm: “Em đang nghe đây mà.”

“Chúng ta đứng ở đây quá nổi bật rồi,” Sócôf nói với hai người: “Thôi chúng ta ra ngoài đợi đi.”

Ba người bước ra khỏi nhà thờ và thấy một chiếc xe bán kvas. Sócôf dẫn đầu tiến lại gần và nói với người phụ nữ bán hàng: “Tôi mời các bạn uống kvas nhé.” Sau đó, anh ta tiếp tục nói với người phụ nữ đó: “Xin hãy mang cho chúng tôi ba ly kvas.”

Kassan uống một ngụm kvas rồi thử hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, có cần gọi thêm vài người nữa không?”

“Không cần đâu.” Sócôf lắc đầu nói, “Chúng tôi chỉ nghi ngờ mà thôi, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào cả. Nếu thực sự gọi người giúp đỡ, mà rồi hóa ra chỉ là một sự hiểu lầm lớn, thì sẽ rất khó xử đấy.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Kassan, Sócôf mỉm cười và nói: “Đừng lo lắng, Kassan. Cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ thôi, ba chúng ta chẳng lẽ lại không thể đối phó được sao?”

“Nếu chỉ có mình cô ấy, tôi thì không lo lắng đâu.” Kassan nói, “Tôi lo lắng là sau này cô ấy phát hiện ra chúng tôi đang theo dõi mình, và cố tình dẫn chúng tôi đến nơi ở của những kẻ đồng bọn của cô ấy; lúc đó chúng tôi mới thật sự gặp rắc rối.”

“Kassan, điều đó bạn không cần phải lo đâu.” Sócôf nhìn vào khẩu súng trường đeo trên vai Kassan và nói: “Chiếc súng trường bạn đang mang đó chính là do tôi nghiên cứu và phát triển đấy. Chỉ cần cầm chiếc súng này trong tay, dù có đến mười hay tám kẻ địch xuất hiện, tôi cũng không hề sợ hãi.”

“Gì cơ, chiếc súng này là do anh nghiên cứu ra à?” Kassan ngạc nhiên và mở to mắt: “Thật sao ạ, đồng chí chỉ huy?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf đưa chiếc cốc chứa rượu Kvass cho Mitchellman, rồi đưa tay ra với Kassan: “Hãy cho tôi xem chiếc súng của bạn đi.”

Kassan không dám từ chối, vội vàng lấy khẩu súng trường trên vai xuống và đưa cho Sócôf.

Sócôf nhận lấy khẩu súng, trước tiên lấy hộp đạn ra, thấy đạn đã được đẩy chặt vào bên trong, ông gật đầu hài lòng rồi lại lắp hộp đạn trở lại. Sau đó, ông kiểm tra chiếc súng một cách tỉ mỉ, rồi trả lại cho Kassan: “Chiếc súng được bảo quản rất tốt; ngay cả khi phải tham gia chiến đấu ngay lập tức, tôi cũng tin rằng mình có thể sử dụng nó để đối phó với ít nhất một đại đội kẻ địch.”

Kassan, ban đầu vẫn còn hơi lo lắng, nhưng khi nghe Sócôf nói rằng chiếc súng này có thể đối phó với ít nhất một đại đội kẻ địch, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta biết rằng Sócôf không bao giờ nói dối; nếu nói rằng có thể đối phó với một đại đội kẻ địch, thì khi theo dõi cô gái kia sau này, dù gặp phải bất kỳ cuộc phục kích nào, chúng ta cũng hoàn toàn có thể thoát ra một cách an toàn. Hơn nữa, đây là khu vực Harbin đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội; chỉ cần có tiếng súng vang lên, trong vài phút, các đội tuần tra gần đó sẽ đến hỗ trợ ngay, và những kẻ địch đang phục kích ch