Là người đã tham gia trận chiến phòng thủ Stalingrad, khi nghe Sócôf nói như vậy, Asiya lập tức nhận ra mình đã quá đơn giản hóa vấn đề. Sức mạnh của một đơn vị quân sự không thể chỉ được đánh giá dựa vào số hiệu của nó. Trong ký ức của cô, có lần cô đã chữa trị cho một trung úy; người này kể rằng trong đại đội của anh ta, có tới 82 binh sĩ đến từ hơn ba mươi đại đội khác nhau, điều này cho thấy bao nhiêu đơn vị đã bị tiêu diệt trong các trận chiến.

“Ừm, đúng là vậy. Cuộc chiến bùng nổ rất đột ngột, nên các cơ cấu quân sự ban đầu chắc chắn đã bị xáo trộn,” Asiya quay đầu hỏi Gavrilov: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông ở trong pháo đài nào?”

“Tôi ở Pháo đài Kobrin ở phía bắc. Lúc đó, đơn vị tôi quản lý gồm khoảng hàng nghìn người, chủ yếu là binh sĩ của Trung đoàn Bộ binh số 44 và một số đơn vị pháo cao xạ,” Gavrilov trả lời. “Về phía các chỉ huy, ngoài tôi ra, còn có Ivan Akimchikin và cán bộ chỉ đạo Nikolai Nesterchuk.”

Trong những bộ phim mà Sócôf đã xem, thông tin về số lượng binh sĩ mà Gavrilov tập hợp được đều rất mơ hồ; vì vậy, Sócôf luôn nghĩ rằng ông chỉ có khoảng hai ba trăm người để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Nhưng bây giờ, khi biết rằng đội quân của ông có tới hàng nghìn người, thậm chí còn có cả pháo cao xạ, Sócôf bỗng nhiên rất thích thú: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông đã triển khai phương án phòng thủ như thế nào?”

“Như tôi đã nói trước đó, do cấp trên không quan tâm đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, nên Pháo đài Kobrin không hề có một khẩu pháo nào cả. Chỉ dựa vào vũ khí hạng nhẹ mà chúng tôi sử dụng, thật khó để đối phó với xe tăng của quân Đức,” Gavrilov giải thích. “Vì vậy, tôi đã cử một thiếu úy tên là Kramko cùng vài chục binh sĩ đến khu vực bên ngoài pháo đài để đặt hàng loạt mìn, bao gồm cả mìn chống xe tăng và mìn bộ binh. Những chiếc mìn này đã đóng vai trò rất quan trọng trong các trận chiến sau đó.”

Sau khi Gavrilov kể xong, Sócôf không ngay lập tức hỏi về tác dụng của những chiếc mìn đó, mà thay vào đó, cô đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông nói rằng trong đội quân mà ông quản lý, có một số người là lính pháo cao xạ, đúng không?”

“Đúng vậy,” Gavrilov gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Họ sử dụng những khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimet, tổng cộng có khoảng 24 khẩu, đều được đặt trong sân của doanh trại ở phía tây pháo đài.”

“Ồ, có tới 24 khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimet

“Sócôf hỏi lại: ‘Không biết đã chuẩn bị bao nhiêu đạn dược?’

‘Mỗi khẩu pháo cao xạ được trang bị 120 quả đạn, nhưng thật không may, chúng đều bị tiêu diệt trong cuộc tấn công pháo của quân Đức trước khi kẻ địch xuất hiện.’

‘Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi thêm một điều. Nếu những khẩu pháo cao xạ này không bị phá hủy bởi cuộc tấn công của quân Đức, ông dự định sử dụng chúng như thế nào?’

‘Nếu chúng không bị mất, khi đội bay oanh tạc của kẻ địch xuất hiện trên bầu trời pháo đài, tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ pháo cao xạ nổ súng, cố gắng bắn hạ vài chiếc máy bay địch.’

Khi nói ra điều này, Gavrilov bất ngờ nhận thấy Sócôf liên tục lắc đầu, và anh nhận ra mình có lẽ đã nói sai điều gì đó, vì vậy anh ngừng nói và hỏi một cách e dè: ‘Đồng chí tướng, liệu tôi có nói sai không?’

‘Đồng chí thiếu tá, ông có bao giờ nghĩ đến việc sử dụng những khẩu pháo cao xạ này để đối phó với xe tăng của quân Đức chưa?’……

Nghe Sócôf nói vậy, Gavrilov trước tiên là sững sờ, sau đó lắc đầu và nói: ‘Làm sao có thể được chứ? Các khẩu pháo cao xạ được đặt ở khu vực phía tây pháo đài đều là loại dùng để đánh trả máy bay địch, chứ không phải pháo chống tăng; làm sao có thể dùng chúng để đối phó với xe tăng Đức được?’

Sócôf day đầu, cảm thấy không biết phải nói gì. Thật không ngờ, Gavrilov vẫn giữ quan điểm cũ, chỉ nghĩ rằng pháo cao xạ chỉ dùng để đánh trả máy bay địch, mà không hề nghĩ rằng chúng cũng có thể được sử dụng như pháo chống tăng, và tốc độ bắn của chúng còn nhanh hơn nữa. Nếu tất cả các khẩu pháo đó được đưa vào chiến đấu, hơn 2.000 quả đạn hoàn toàn có thể tiêu diệt hàng chục xe tăng Đức; khoảng đất trống phía trước pháo đài Kobrin chắc chắn sẽ trở thành nơi chôn cất xe tăng Đức.’

‘Đồng chí tướng,’ Gavrilov nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, không biết mình lại nói sai điều gì, nên cẩn thận hỏi: ‘Nếu lúc đó ông ở trong pháo đài Kobrin, ông sẽ chỉ huy trận chiến này như thế nào?’

Sócôf đang suy nghĩ cách nào để chỉ ra những sai lầm trong phương án phòng thủ của Gavrilov mà không làm tổn thương đến anh ta. Vì Gavrilov đã chủ động hỏi, Sócôf cũng không ngần ngại và nói thẳng thắn: ‘Đồng chí thiếu tá, ban đầu tôi cứ nghĩ rằng, với tư cách là phe phòng thủ, các bạn chỉ có súng trường, súng trường tấn công và một số ít súng máy hạng nhẹ, nên tôi nghĩ rằng dù cuộc chiến phòng thủ này diễn ra kiên cường đến đâu, cũ

Nhưng điều khiến tôi không ngờ đến là, bạn lại sở hữu tới 24 khẩu pháo cao xạ cỡ nòng 37 milimét – những vũ khí phòng thủ hiệu quả như vậy, thật đáng tiếc là bạn đã lãng phí chúng một cách vô ích.”

Gavrilov hiểu lầm ý của Sócôf, và vội vàng giải thích: “Đồng chí tướng, tôi đã từng nói rõ vấn đề này rồi; trước khi kẻ địch xuất hiện, những khẩu pháo cao xạ đó đã bị phá hủy bởi hoạt động bắn phá của quân Đức.”

“Pháo cao xạ không chỉ dùng để đối phó với máy bay địch,” Sócôf nói với vẻ thất vọng: “Bạn còn nhấn mạnh rằng trong pháo đài không có một khẩu pháo nào cả. Nếu tôi là bạn, tôi sẽ cho chuyển những khẩu pháo cao xạ đó vào các công sự phòng thủ của pháo đài; khi quân Đức tấn công, chúng ta có thể sử dụng chúng để bắn hạ xe tăng địch. Bạn biết đấy, pháo cỡ nòng 37 milimét hoàn toàn có thể phá hủy bất kỳ loại xe tăng nào của Đức vào thời điểm đó.”

Nghe vậy, Gavrilov trợn mắt ngạc nhiên: “Thật sao? Pháo cao xạ cũng có thể được dùng như pháo chống tăng ư?”

“Đúng vậy,” Sócôf khẳng định: “Vài tháng sau khi chiến tranh bắt đầu, người ta đã bắt đầu sử dụng pháo cao xạ và súng máy cao xạ để đối phó với quân Đức. Nhưng mãi tới Trận Chiến Stalingrad, chiến thuật sử dụng pháo cao xạ để tấn công xe tăng địch mới được phổ biến rộng rãi. Nhiều đơn vị nữ pháo binh đã sử dụng những khẩu pháo cao xạ cỡ 85 milimét để bắn hạ xe tăng Đức.” Ông muốn nói thêm rằng Rommel ở châu Phi cũng đã sử dụng pháo cao xạ cỡ 88 milimét để đánh bại quân Anh, khiến họ tan vỡ hoàn toàn. Tuy nhiên, vì nghĩ rằng Gavrilov có thể chưa biết đến Rommel, ông quyết định dùng Trận Chiến Stalingrad làm ví dụ.

Sau khi nghe xong, Gavrilov vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “Đồng chí tướng, thật không ngờ pháo cao xạ cũng có thể được dùng như pháo chống tăng. Nếu tôi biết điều này sớm hơn, có lẽ tôi đã làm theo lời bạn rồi… Dù cuối cùng pháo đài có không thể giữ vững được, chúng ta vẫn có thể tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.” ……

Gavrilov nhanh chóng tiếp tục kể: “Vào ngày 23 tháng 6, quân Đức một lần nữa tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào pháo đài. Họ tập trung vào hai pháo đài Kobrin và Trung tâm, với mục đích chia cắt lực lượng phòng thủ của hai pháo đài này, khiến chúng không thể hỗ trợ lẫn nhau; đồng thời, họ cũng tìm cách chia cắt lực lượng phòng thủ bên trong pháo đài Trung tâm, từng bước tiêu diệt từng đơn vị phòng thủ.”

Ngày hôm đó, quân Đức đã tiến hành tổng cộng 8 cuộc tấn công vào pháo đài trung tâm, nhưng tất cả đều bị quân ta đẩy lùi. Uỷ viên chính trị Phú Minh thậm chí còn chỉ huy Trung đoàn bộ binh số 84 tiến hành vài cuộc phản kích, nhưng đáng tiếc là họ không thể đuổi được kẻ thù ra khỏi pháo đài.

Trong suốt cuộc chiến, các binh sĩ phòng thủ trong pháo đài trung tâm vẫn không từ bỏ việc liên lạc với cấp trên qua radio. Khi không nhận được bất kỳ phản hồi nào, họ buộc phải gửi đi các thông điệp bằng mã rõ ràng, để báo cáo rằng mình vẫn đang kiên trì chiến đấu và yêu cầu sự hỗ trợ từ cấp trên…

Nghe đến đây, tôi bắt đầu suy nghĩ rằng vào thời điểm đó, khu vực phía tây đã hoàn toàn hỗn loạn. Dù có nhận được thông điệp cầu cứu từ pháo đài Brest hay không, họ cũng không thể thực hiện bất kỳ hành động nào, bởi vì Tướng Pavlov – người đứng đầu khu vực phía tây lúc bấy giờ – đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Trước cuộc tấn công của quân Đức, ông không tổ chức kháng cự một cách hiệu quả, mà lại trốn xuống đơn vị quân đội lớn hơn, cố gắng thoát khỏi tầm ảnh hưởng của kẻ thù càng nhanh càng tốt. Chính sự thất bại thảm hại của khu vực phía tây đã khiến Stalin rất tức giận, đến nỗi ông quyết định xử tử người tướng mà mình từng yêu quý.

Gavrirov tiếp tục nói: “Trong suốt cuộc chiến tại pháo đài trung tâm, chúng tôi cũng đã kiên cường đẩy lùi nhiều cuộc tấn công của quân Đức vào pháo đài Kobrin. Những quả mìn mà chúng tôi đã chuẩn bị trước đó không chỉ giết chết rất nhiều binh sĩ Đức, mà còn phá hủy vài xe tăng của họ.

Khi quân địch gặp phải thất bại, họ nhanh chóng tiến hành các cuộc tấn công mới. Vào buổi chiều ngày 23, Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn bộ binh số 135 của Đức, với sự hỗ trợ mạnh mẽ của pháo binh Đức ở bên kia sông Bug, cuối cùng đã xâm nhập vào khu vực doanh trại phía tây của pháo đài Kobrin. Chúng tôi chỉ có thể áp dụng chiến thuật chiến đấu trong khi lùi bước, và vào trưa ngày 24, chúng tôi đã rút lui về phòng tuyến phía đông, sử dụng các công sự trong kho vật tư quân sự để chống trả.”

“Đồng chí thiếu tá,” Asiya hỏi một cách thăm dò, “vậy anh đã cho phụ nữ và trẻ em rời khỏi đó để đầu hàng quân Đức vào lúc nào?”

“Asiya, đừng vội, tôi sẽ nói đến điều này ngay thôi.” Gavrirov tiếp tục nói: “Vào trưa ngày 26 tháng 6, nhận thấy chúng tôi vẫn đang chiến đấu trong pháo đài trung tâm, quân địch đã cử một đội quân gồm 120 người cố gắng phá vỡ vòng vây của kẻ

Vào buổi sáng ngày 27 tháng 6, quân Đức tăng cường độ tấn công mạnh mẽ hơn. Họ không chỉ sử dụng pháo hạng nặng để bắn phá các pháo đài của chúng ta mà còn điều động máy bay ném bom, thả ra những quả bom hạng nặng nhằm phá hủy hoàn toàn các công sự của chúng ta.

Mặc dù dưới sự bắn phá và oanh kích của kẻ thù, nhiều công trình trong pháo đài đã đổ sập, nhưng những người còn sống vẫn ẩn náu trong những công sự vững chắc, chiến đấu mãnh liệt chống lại những đợt tấn công liên tục của kẻ thù và đã đánh bại họ nhiều lần.”

Sócôf và Aasia đều từng tham gia Trận Stalingrad và đã kiên trì ở lại tại khu vực Mã Ma Dã Phủ trong suốt hơn hai tháng, vì vậy họ hoàn toàn có thể hiểu được những gì Gavrilov mô tả về cảnh tượng chiến tranh khốc liệt đó. Anh ta ho khan nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Đồng chí thiếu tá, quân Đức đã khi nào đề nghị các bạn đầu hàng?”

“Là vào ngày 29 tháng 6, đồng chí tướng ơi!” Gavrirov trả lời: “Khi thấy không thể tiêu diệt được chúng tôi đang ẩn náu trong pháo đài, quân Đức đã sử dụng biện pháp dụ hàng, thông qua đài phát thanh gửi đến chúng tôi lời đe dọa cuối cùng, yêu cầu chúng tôi phải nộp vũ khí và đầu hàng trong thời hạn quy định; nếu không, họ sẽ “nghiền nát” toàn bộ pháo đài này thành bụi。”

“Sau khi nghe lời đe dọa của quân Đức, có ai đầu hàng không?” Aasia hỏi một cách lo lắng.

“Có,” Gavrirov do dự một chút rồi gật đầu chậm rãi, giọng nói trầm ấm: “Mặc dù quân Đức đã chiếm giữ nhiều khu vực trong Pháo đài Kobrin, nhưng vẫn còn một số nhóm chiến đấu đang tiếp tục chiến đấu ở những nơi đó. Khi họ nghe thấy lời đề nghị đầu hàng của quân Đức, có lẽ họ nhận ra rằng việc tiếp tục chiến đấu là vô ích, nên họ đã tự nguyện nộp vũ khí và bước ra khỏi nơi ẩn náu. Lúc đó, các chỉ huy và binh sĩ của Pháo đài Đông vẫn muốn bắn những người đó, nhưng tôi đã ngăn họ lại.”

“Tại sao vậy?” Aasia hỏi không hiểu.

Gavrirov nhìn Aasia, ánh mắt đầy đau đớn: “Bởi vì tôi nghĩ rằng nếu tiếp tục chiến đấu, tất cả mọi người ở Pháo đài Đông sẽ chết. Cần phải biết rằng trong pháo đài lúc đó, ngoài các chỉ huy và binh sĩ, còn có rất nhiều phụ nữ và trẻ em nữa. Tôi không có quyền để họ cùng chúng tôi đi chết. Tôi không cho phép binh sĩ bắn những người đó chỉ vì tôi muốn bảo vệ phụ nữ và trẻ em ở Pháo đài Đông.”

“Đồng chí thiếu tá…” Sócôf thở dài nhẹ, nói với Gavrirov: “Lúc đó, khi bạn đưa

“Đúng vậy, khi tôi thuyết phục được mọi người để phụ nữ và trẻ em ra ngoài đầu hàng, nhìn theo bóng dáng họ rời đi, đầu tôi trở nên trống rỗng; cổ họng tôi như bị nén chặt lại, đau đớn vô cùng. Trái tim tôi lúc đó đập loạn xạ vì căng thẳng, sau đó lại đau như bị dao xé nát.” Gavrilov cắn chặt răng nói: “Tôi biết rõ rằng, ngay cả khi họ rời khỏi Pháo đài Đông, nếu người Đức không nổ súng vào họ, thì việc họ sống sót qua cuộc chiến này vẫn là điều bất khả thi.”

Sự thật sau này đã chứng minh rằng dự đoán của tôi là đúng. Họ bị giam giữ trong các trại tập trung, một năm sau đó lại bị chuyển đến những trại tập trung khác, và cuối cùng tất cả đều bị bắn chết. Tôi đoán rằng vợ tôi và con trai nuôi của tôi, Kolya, cũng đã chết trong những trại tập trung của người Đức.

“Không thể nào… Thưa Thiếu tá,” Sócôf vội vàng phản bác ngay khi Gavrilov kết thúc câu chuyện: “Tôi luôn tin rằng vợ và con trai anh vẫn còn sống, và rồi một ngày nào đó anh sẽ được đoàn tụ với họ.”

“Hy vọng là vậy…” Gavrilov nói với vẻ đau khổ: “Sau khi tất cả phụ nữ và trẻ em rời khỏi Pháo đài Đông, chúng tôi vẫn ở lại đó, không đầu hàng người Đức. Và khi hạn chót của lời đe dọa đến, quân Đức đã sử dụng những quả đạn pháo hạng nặng để tiếp tục oanh tạc pháo đài, cố gắng phá hủy các công sự và tiêu diệt tất cả chúng tôi.”

“Phần còn lại, để tôi kể tiếp nhé…” Sócôf nói: “Mặc dù phần lớn khu vực của pháo đài đã bị phá hủy bởi những quả đạn pháo hạng nặng của Đức, nhưng những người lính còn sống sót vẫn tiếp tục chiến đấu. Ngày 12 tháng 7, khi Pháo đài Đông hoàn toàn thất thủ, Thiếu tá đã tập hợp một nhóm khoảng mười mấy người lính để tiếp tục chiến đấu tại các công sự ở phía tây bắc. Trong những đống đổ nát, họ đã kiên trì chiến đấu thêm 11 ngày nữa, cho đến ngày 23 tháng 7 – khi Thiếu tá Gavrirov, bị thương nặng và suy yếu, đã không may bị quân Đức bắt giữ. Thiếu tá, những gì tôi vừa kể có đúng không?”

“Đúng vậy, Thưa Tướng,” Gavrilov gật đầu nói: “Những gì bạn nói hoàn toàn đúng. Tôi thực sự đã bị thương và bị quân Đức bắt giữ vào ngày 23 tháng 7.”