Vào sáng ngày 3 tháng 10, khi trời vừa bắt đầu sáng, tuyến phòng thủ được thiết lập dọc theo các nhà máy Nhân Dịp Đỏ, nhà máy Silicat, nhà máy Chướng ngại vật… đã phải chịu đựng những cuộc pháo kích dữ dội từ quân Đức.

Người đang ẩn náu trong những vách đá dựa bên bờ sông Volga – Thôi Khả Phu– nghe thấy tiếng pháo vang dội bên ngoài, liền vội vàng rời khỏi trụ sở chỉ huy của mình. Anh đứng ngoài đó lắng nghe một lúc, rồi trở vào với khuôn mặt tái nhợt.

Khi bước vào, anh không quan tâm đến việc Kreylov vẫn cầm điện thoại trên tay, liền tháo chiếc mũ rộng trên đầu và ném nó xuống bàn, sau đó nói: “Tổng chỉ huy, ông có nghe thấy tiếng pháo bên ngoài không? Quân Đức ít nhất đã sử dụng hàng nghìn khẩu pháo để cùng lúc tấn công các vị trí phòng thủ của chúng ta ở khu vực nhà máy Nhân Dịp Đỏ, nhà máy Silicat… Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn!”

Nghe vậy, Kreylov vô cùng ngạc nhiên, vội vàng đặt down ống nói và nói: “Quân Đức lấy đâu ra nhiều pháo đến thế? Nếu thật như vậy, thì các vị trí phòng thủ của chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

Thôi Khả Phu nhanh chóng đi đến bên cạnh bàn, cúi xuống xem bản đồ trải ra trên mặt bàn và hỏi một cách nghiêm túc: “Tổng chỉ huy, các đơn vị phòng thủ của chúng ta ở khu vực này gồm những đơn vị nào?”

Mặc dù trong lòng Kreylov biết rằng Thôi Khả Phu hoàn toàn biết rõ các đơn vị đang giữ các vị trí phòng thủ đó là ai, nhưng anh vẫn hỏi lại để xác nhận một lần nữa, và ngay lập tức trả lời: “Từ trái sang phải, các đơn vị được sắp xếp theo thứ tự là Sư đoàn Vệ binh số 39 của Cổ Lý Nhĩ, Sư đoàn 308 của Guryev, Sư đoàn 95 của Gorishny, Sư đoàn 193 của Smekhov, Sư đoàn 112 của Yermorkin và Sư đoàn Vệ binh số 37 của Rolyukov.”

“Các đơn vị của chúng ta thực sự khá đông đấy.” Thôi Khả Phu nói sau khi nghe xong. “Vì chúng ta có đến sáu sư đoàn ở những khu vực này, nên việc bảo vệ các nhà máy này chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kreylov nói với vẻ nghiêm túc, “Những sư đoàn đó chỉ mang tính danh nghĩa mà thôi. Thực tế, sau nhiều trận chiến liên tiếp, sức mạnh của các đơn vị này đã bị suy yếu đáng kể.”

Chẳng hạn như các đơn vị còn lại của Sư đoàn 37 và Sư đoàn 39 thuộc lực lượng vệ binh, chỉ còn lại một trung đoàn thôi; còn Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95, nếu không có sự yểm trợ của các đơn vị Sócôf hôm qua, chắc chắn số người có thể rút lui về cũng sẽ không nhiều lắm.”

“Tình hình rất nghiêm trọng, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng: “À đúng rồi, đồng chí Krushchev đang ở đâu vậy? Hôm nay tôi dường như vẫn chưa thấy ông ấy.”

“Khi trời chưa sáng, có một chiếc tàu thiết giáp từ phía bên kia sông đến và đưa đồng chí Ủy viên Quân sự đi rồi.” Thấy vẻ mặt bối rối của Thôi Khả Phu, Krylov vội vàng giải thích thêm: “Lúc đó ông đang nghỉ ngơi; đồng chí Ủy viên Quân sự nói rằng ông đã làm việc quá vất vả, bảo tôi đừng đánh thức ông.”

Thôi Khả Phu ban đầu nghĩ rằng Krushchev đã lén lút rời đi vì cuộc phản công do ông tự mình chỉ huy không thành công, và có lẽ ông ấy đang nghĩ gì đó về mình. Nhưng sau khi nghe Krylov giải thích, ông mới hiểu mình đã suy nghĩ quá nhiều. Ông gật đầu và nói: “Cũng tốt thôi… Nhìn vào tình hình bắn pháo của kẻ địch, trận chiến hôm nay chắc chắn sẽ rất khốc liệt. Nếu đồng chí Krushchev ở lại đây, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.”

Krylov hiểu được nỗi lo của Thôi Khả Phu. Với tình hình sắp xảy ra trận chiến ác liệt này, nếu người lãnh đạo Phương diện quân vẫn ở lại trong trụ sở chỉ huy, thật sự sẽ rất đáng lo ngại. Anh nhanh chóng quên đi chuyện đó và hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu chúng ta có thể sử dụng lực lượng pháo binh đóng trên bờ trái để chống lại lực lượng pháo binh của Đức không?”

Thôi Khả Phu đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy vài vòng, sau đó dừng lại, lắc đầu nói: “Không được… Lực lượng pháo binh của kẻ địch quá mạnh; nếu chúng ta bắn pháo, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Krylov tỏ vẻ bối rối: “Phải chăng chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ địch tàn nhẫn bắn phá căn cứ của chúng ta sao?”

“Dùng lực lượng pháo binh thì không thể được,” Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy cầu viện lực lượng không quân đi.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Krylov bỗng nhiên nhận ra điều đúng đắn: “Đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy… Ông nói đúng lắm. Làm sao tôi lại quên mất lực lượng không quân chứ…”

Chỉ cần họ xuất phát, họ sẽ có thể oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp. Về mặt đối phó với lực lượng pháo binh địch, thành tựu mà không quân đạt được chắc chắn sẽ nhiều hơn so với pháo binh.”

Sau khi nói xong, Kreylov lập tức cầm lấy bức điện trước mặt mình và nói vào máy điện thoại: “Người lính thông tin, tôi là Kreylov, hãy kết nối tôi ngay với trụ sở chỉ huy không quân.”

“Xin chờ một chút, đồng chí Tổng tham mưu,” người lính thông tin vội vàng trả lời: “Tôi sẽ kết nối bạn với Tướng Herlyugin ngay!”

Cuộc gọi được thiết lập rất nhanh, và giọng nói của Tướng Herlyugin vang lên từ bên kia điện thoại. Kreylov không kìm lòng được mà nói ngay: “Đúng là Tướng Herlyugin à? Tôi là Kreylov.”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” Tướng Herlyugin nói một cách lịch sự sau khi nhận ra đầu dây là Kreylov: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ cho ông không?”

“Thực ra là như này, Tướng Herlyugin,” Kreylov vội vàng kể lại chi tiết về việc địch đang tiến hành cuộc pháo kích quy mô lớn vào khu vực Phòng thủ trận, và cuối cùng nói: “Nếu cuộc pháo kích của địch tiếp tục như hiện tại, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương tích hơn cho quân đội phòng thủ. Tôi xin yêu cầu ông điều động máy bay ném bom để oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp, nhằm giảm bớt thương vong cho quân ta.”

Theo suy nghĩ của Kreylov, với số lượng các sư đoàn không quân mà mình sở hữu, Tướng Herlyugin chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý điều động một hoặc hai sư đoàn không quân để oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp, qua đó giảm bớt thiệt hại mà lực lượng pháo binh địch gây ra cho khu vực công nghiệp Phòng thủ trận.

Nhưng ai ngờ, sau một thời gian dài chờ đợi, Tướng Herlyugin vẫn không nói gì cả. Kreylov bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng đối phương đã cúp máy, liền hét lớn vào điện thoại: “Này, này, Tướng Herlyugin, ông còn ở đó không? Này, này, ông còn ở đó không?”

Rất nhanh sau đó, giọng nói không kiên nhẫn của Tướng Herlyugin vang lên: “Tôi nghe thấy rồi, không cần phải nói to như vậy đâu.”

Nghe thấy giọng nói của Tướng Herlyugin, Kreylov vội vàng cười nói: “Tướng Herlyugin, ông không nói gì cả, tôi tưởng ông đã cúp máy rồi. Tôi muốn hỏi, máy bay chiến đấu của ông sẽ cất cánh vào lúc nào?”

“Xin lỗi, Tướng Kreylov,” nhưng Tướng Herlyugin lại trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi không thể giúp đỡ được gì cả!”

“Gì cơ, không thể giúp đỡ được gì cả?” Câu trả lời của Tướng Herlyugin khiến Kreylov sửng sốt, anh ta vội vàng hỏi lại:

“Tổng tham mưu trưởng, hãy đưa điện thoại cho tôi, tôi sẽ nói trực tiếp với ông ấy.” Thôi Khả Phu nhận lấy điện thoại từ tay Kreylov rồi nói vào máy: “Xin chào, Tướng Herlyukhin, tôi là Thôi Khả Phu.”

“Xin chào, Tướng Thôi Khả Phu.” Nghe thấy đó là người cùng cấp đang gọi điện, Herlyukhin vội vàng nói một cách thân thiện: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đây là tình hình, Tướng Herlyukhin,” Thôi Khả Phu nói một cách khó xử: “Khu vực đang bị kẻ địch bắn phá, do thời gian chúng ta dùng để xây dựng các công sự phòng thủ rất ngắn, nên không có công sự nào đủ vững chắc cả. Trước ánh sáng pháo của kẻ địch như vậy, các công sự đó sẽ sớm sụp đổ, gây ra tổn thất lớn cho quân đội. Vì vậy, tôi mong rằng ông sẽ cho không quân xuất kích oanh tạc đơn vị pháo binh của kẻ địch.”

Sau khi nghe xong, Herlyukhin kiên nhẫn lắng nghe và nói với giọng đầy lỗi lầm: “Tướng Thôi Khả Phu, tôi đã nói với Tướng Kreylov rồi; mặc dù tôi rất thông cảm với hoàn cảnh của các bạn, nhưng tôi cũng không thể giúp được gì.”

“Không thể giúp được?!” Mặt Thôi Khả Phu lập tức trở nên tái nhợt. Anh kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Tướng Herlyukhin, xin hỏi tại sao lại như vậy?”

“Tướng Thôi Khả Phu!” Nhận thấy giọng nói của Thôi Khả Phu đầy giận dữ, Herlyukinh vội vàng giải thích để tránh gây hiểu lầm: “Tất cả các sân bay của chúng ta đều nằm trong tầm theo dõi chặt chẽ của máy bay địch. Chỉ cần có máy bay cất cánh, chúng sẽ ngay lập tức bị tấn công bởi máy bay địch hoặc pháo bộ địch.”

“Các bạn đã nghe hết rồi đấy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Thôi Khả Phu nói sau khi cúp điện thoại, nhìn về phía Kreylov: “Dù là đơn vị pháo binh của chúng ta được triển khai ở bờ trái hay không quân của Tướng Herlyukhin, đều không thể giúp đỡ được gì. Nếu muốn bảo vệ thành phố, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

Thấy rằng không ai có thể tin tưởng được, Kreylov lập tức hiểu ý định của Thôi Khả Phu và nói ngay: “Tôi sẽ liên hệ với các tư lệnh sư đoàn ngay bây giờ, yêu cầu họ tự tìm cách bảo vệ các tiền đồn của mình.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Thôi Khả Phu gọi lại Kreylov và nói: “Trên tuyến Mã Ma Dã Phủ vẫn còn vài ngàn binh sĩ; tôi nghĩ rằng khi cần thiết, chúng ta có thể sử dụng lực lượng này để tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh kẻ địch, nhằm giảm bớt áp lực cho quân địch.”

Nghe thấy Thôi Khả Phu lại muốn sử dụng lực lượng của Sócôf, các cơ trên khuôn mặt Kreylov co giật mạnh, anh ta nói một cách ngập ngừng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông không nghĩ rằng gần đây chúng ta đã sử dụng lực lượng của Sócôf quá nhiều lần sao?”

Chưa kịp để Thôi Khả Phu trả lời, anh ta tiếp tục nói: “Từ việc bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, đến việc tiến ra Ollovka để hỗ trợ quân bạn, tham gia cuộc phản kích trước mặt tuyến Mã Ma Dã Phủ, cho đến việc điều quân bảo vệ hai sư đoàn ở phía phải rút về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ… Có thể nói, mỗi nhiệm vụ được giao cho họ đều là những nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng.”

“Tổng tham mưu, nếu ông không nói ra, tôi cũng chưa để ý đâu.” Thôi Khả Phu cười khổ và nói: “Nếu những nhiệm vụ này được giao cho bất kỳ đơn vị nào trong quân đoàn, e rằng đơn vị đó đã sớm tan rã và phải rút về hậu phương để tái tổ chức. Nhưng lực lượng của Sócôf thì vẫn kiên trì ở lại tuyến Mã Ma Dã Phủ, khiến kẻ địch không thể chiếm giữ được nơi đó.”

“Ông nói rằng tôi sử dụng họ quá thường xuyên… Điều đó quả là sự thật.” Thôi Khả Phu nhìn Kreylov và nói: “Nhưng chính những trận chiến gian khổ mới là nơi rèn luyện nên những đội quân tinh nhuệ. Sócôf là một vị chỉ huy giỏi chiến đấu; trong tình hình hiện tại, việc sử dụng lực lượng của anh ấy sẽ giúp chúng ta tránh được nhiều tổn thất không cần thiết.”

Đúng vào lúc Thôi Khả Phu và Kreylov đang thảo luận về Sócôf, thì Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, cùng với Y Vạn Nặc Phu và những người khác nghiên cứu kế hoạch chiến đấu tiếp theo. Anh ta chỉ vào bản đồ và nói với họ: “Việc kẻ địch tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt như vậy vào tuyến Mã Ma Dã Phủ chứng tỏ họ sắp có hành động lớn; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó ngay từ bây giờ.”

“Đồng chí chỉ huy, do Phòng thủ trận đã được di chuyển lại lên đỉnh đồi núi, mặc dù cuộc pháo kích của địch rất mãnh liệt, nhưng thiệt hại gây ra cho trận địa không lớn lắm.” Sau khi nói xong, Xidolin cùng các Sócôf cười và hỏi: “Chúng ta có nên sớm điều quân đến trận địa không?”

“Ngốc thật, hoàn toàn là ngốc.” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhìn chằm chằm vào vị chỉ huy lớn tuổi hơn mình và nói: “Dù cuộc pháo kích của địch gây ra ít thiệt hại cho trận địa trên đỉnh đồi, chúng ta cũng không thể để binh sĩ tiến vào trận địa vào lúc này.”

Sócôf vung tay lên bản đồ và nói to: “Đồi Mã Ma Dã Phủ là điểm cao nhất của Stalingrad; từ đây, chúng ta có thể quan sát rõ mọi hoạt động trong phạm vi vài chục kilômét xung quanh. Thực hiện lệnh của tôi: ngay cả khi cuộc pháo kích của địch ngừng lại, quân đội cũng không nên vội vàng tiến vào trận địa, chỉ cần để lại vài điểm kiểm soát để giám sát là đủ.”

“Gì cơ? Chỉ cần để lại vài điểm kiểm soát sao?” Y Vạn Nặc Phu, người chưa từng tham gia chiến đấu phòng thủ tại đồi Mã Ma Dã Phủ, nghe vậy không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Nếu địch bất ngờ tấn công, làm sao quân đội của chúng ta kịp thời tiến vào trận địa được?”

“Yên tâm đi, đồng chí phó chỉ huy của tôi.” Sócôf đặt tay lên vai Y Vạn Nặc Phu và an ủi: “Địch vẫn còn cách đây hơn mười km; các điểm kiểm soát của chúng ta sẽ kịp phát hiện họ. Khi địch còn cách đồi Mã Ma Dã Phủ hai ba km nữa, chúng ta mới điều quân vào trận địa cũng vẫn kịp thời.”

Mặc dù mọi người đang ở trong hầm, họ vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của các cuộc pháo kích bên ngoài; bụi bặm trên mái nhà thường xuyên bay xuống, và nếu không cẩn thận, người ta có thể bị bụi làm cho mắt đau. Sau khi nghe Sócôf nói xong, Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ kỹ lại và cuối cùng gật đầu đồng ý: “Đồng chí chỉ huy, bạn nói đúng. Mặc dù diện tích bị tác động bởi đạn pháo trên đỉnh đồi không lớn, nhưng sóng xung kích do các cuộc pháo kích mãnh liệt của địch tạo ra vẫn có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho binh sĩ của chúng ta. Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi địch tiến gần đồi Mã Ma Dã Phủ hơn rồi mới điều quân vào trận địa.”

“Đồng chí chỉ huy, ông nói rằng cuộc pháo kích của địch mạnh mẽ như vậy, tại sao quân pháo bên bờ trái lại không đáp trả lại ạ?” Chính ủy Anisimov bất ngờ lên tiếng hỏi: “Dù chỉ bắn vài phát thôi cũng có thể kiềm chế được một phần lực lượng pháo binh của địch mà.”

“Đồng chí chính ủy, ông không hiểu lắm đâu.” Là tổng tham mưu, Tsidolin dựa vào thông tin mình thu thập được để suy đoán số lượng pháo binh mà địch sử dụng, rồi giải thích: “Hôm nay, địch đã sử dụng ít nhất hàng nghìn khẩu pháo trong cuộc pháo kích này. Còn chúng ta bên bờ trái sông Volga có bao nhiêu khẩu pháo? E là chưa đầy một phần ba số lượng của địch đâu. Nếu bắt đầu bắn trả ngay bây giờ, chúng ta sẽ phải đối mặt với những cuộc phản kích dữ dội từ địch. Một khi mất đi lực lượng pháo binh này, chắc chắn chúng ta sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ nào trong các trận chiến tiếp theo nữa.”

“Aha, ra vậy.” Anisimov cũng không phải là người ngốc; sau khi nghe Tsidolin giải thích, ông lập tức hiểu rõ mọi chuyện. Ông thở dài và nói: “Ở đây chúng ta có các công sự hầm ngầm, vì vậy thiệt hại do đạn pháo địch gây ra còn không lớn lắm. Nhưng những binh sĩ canh gác ở khu vực nhà máy thì chỉ có những công sự đơn sơ; đối mặt với cuộc pháo kích mãnh liệt như vậy của địch, chắc hẳn họ sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề đấy.”