Đánh giá của Stalin về Sócôf dù khiến Beliya phải từ bỏ việc điều tra người này, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận được điều đó. Vừa trở lại văn phòng, ông lập tức gọi một trợ lý và ra lệnh: “Hãy bảo những người ở Stalingrad theo dõi sát sao Sócôf; nếu hắn có bất kỳ vấn đề gì, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Nghe lời này, trợ lý của Beliya bất ngờ ngẩn ngơ một lúc, rồi hỏi lại: “Nếu đã phát hiện ra vấn đề với hắn, tại sao không bắt giữ hắn ngay mà chỉ tiếp tục theo dõi?”

Beliya liếc nhìn trợ lý vừa lèm bèm kia và nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi đã ra lệnh như thế nào, cậu phải làm theo đúng như vậy. Cậu không biết à, những câu hỏi không nên đặt ra thì không được hỏi đâu? Nhanh chóng thực hiện lệnh đi!”

Trợ lý vội vàng đáp lại rồi lặng lẽ rời khỏi văn phòng của Beliya.

Cùng lúc đó, Stalin đang đi đi lại lại trong văn phòng của mình với chiếc ống thuốc trong tay. Mặc dù vừa mới tại cuộc họp, ông đã ca ngợi Sócôf là một thiên tài quân sự và bác bỏ những nghi ngờ của Beliya về người này, nhưng những điều mà Beliya nói vẫn không khỏi khiến ông băn khoăn. Sau khi xem xét lại tất cả các trường hợp chiến đấu mà Sócôf tham gia, ông nhận ra rằng những gì Beliya nói cũng không hoàn toàn vô lý; cách phân tích tình hình và kiểm soát máy bay chiến đấu của Sócôf thật sự có thể được mô tả là hoàn hảo.

Có người có thể nói rằng, thành công lớn lao mà Sócôf đạt được hoàn toàn là nhờ vào việc ông chỉ huy một đội quân có sức mạnh chiến đấu xuất sắc; nếu là người khác, họ cũng có thể đạt được những kết quả tương tự. Nhưng Stalin nhớ rõ rằng, khi Sócôf đưa tướng Rokosovsky bị thương đến Moscow để điều trị, ông đã rời xa đội quân trong một thời gian ngắn, và chính trong thời gian đó, đội quân đó đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong một trận chiến. Vì vậy, việc đầu tiên mà Sócôf làm sau khi trở lại là tái cơ cấu đội quân.

Sau khi trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, Stalin đặt ống thuốc lá lên mặt bàn rồi cầm lấy điện thoại cao tần, gọi một số điện thoại. Khi giọng nói của nhân viên trực tổng đài Điện Kremlin vang lên, ông nói chậm rãi: “Tôi là Stalin, hãy kết nối tôi với Tổng chỉ huy Stalingrad, tìm đồng chí Krushchev.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Stalin hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Krushchev, Gorkov đang ở đâu?”

“Quân Đức đang phát động các cuộc tấn công mãnh liệt vào chúng ta,” Krushchev không hiểu tại sao Stalin lại hỏi về Gorkov vào lúc này, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã tự mình ra tiền tuyến.”

Nghe câu trả lời của Krushchev, Stalin không khỏi nhăn mày: “Chết tiệt, ông ấy là Phương diện quân Tổng chỉ huy, vị trí chỉ huy của ông ấy nên ở trong tổng chỉ huy, tại sao lại phải ra tiền tuyến chứ?” Trong lòng, Stalin tự hỏi liệu quyết định bổ nhiệm Gorkov vào vị trí Phương diện quân Tổng chỉ huy tại Stalingrad có phải là sai lầm không?

Krushchev cũng đang suy nghĩ: Tại sao đồng chí Stalin lại hỏi như vậy? Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng những vị chỉ huy lớn tuổi, khi nghe tin quân địch tấn công vào một số khu vực nào đó, thường sẽ mang theo vài vệ sĩ, lên xe hơi và vội vàng đến nơi diễn ra các trận chiến ác liệt nhất sao? Câu trả lời của Gorkov có gì sai trái chứ?

Có vẻ như Stalin đã đoán được suy nghĩ của Krushchev, ông tiếp tục nói qua điện thoại: “Đồng chí Krushchev, khi Gorkov trở về, xin hãy thông báo cho ông ấy rằng ông ấy là Phương diện quân Tổng chỉ huy, chứ không phải là trưởng đại đội hay trưởng tiểu đoàn; chúng ta không cần ông ấy ra trận, vị trí chỉ huy của ông ấy nằm trong tổng chỉ huy. Ông ấy không có quyền để mạo hiểm tính mạng của mình.”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin,” Krushchev vội vàng trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy.”

“Ngoài ra,” Stalin do dự một lúc, sau đó quyết định nên thông báo cho Krushchev về tình hình tổng thể hiện tại, để ông ấy có sự chuẩn bị tâm lý: “Dựa trên tình hình hiện tại, quân Đức hoàn toàn có thể tiến đến bên dưới thành phố Stalingrad, thậm chí xâm nhập vào thành phố; vì vậy, các bạn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều này...”

“Đồng chí Stalin, xin hãy yên tâm.” Lời nói của Stalin khiến Krushchev bất ngờ; ông vội vàng tuyên bố: “Các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta chắc chắn sẽ kiên quyết chặn đứng kẻ thù, không để họ tiếp cận Stalingrad.” “Đồng chí Krushchev, ý tưởng của bạn rất tốt.” Nhưng trước lời phát biểu này của Krushchev, Stalin nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Tôi tin rằng các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta sẽ thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu kiên cường trước kẻ thù hung ác. Tuy nhiên, chúng ta cũng cần nhận thức rõ ràng rằng sức mạnh của kẻ thù lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng; với lực lượng hiện có của mình, việc chặn đứng họ là điều rất khó khăn.”

Là ủy viên quân sự của Stalingrad, Krushchev đã sẵn sàng đối mặt với tình hình chiến sự bất lợi từ trước, nhưng khi nghe Stalin nói ra điều này, ông vẫn cảm thấy rất buồn. Sau khi Stalin nói xong, Krushchev cẩn thận hỏi: “Đồng chí Stalin, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy dành thời gian trở lại Stalingrad một chuyến, với tư cách là ủy viên quân sự, để tìm hiểu tình hình xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố.” Nói đến đây, Stalin dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhớ nhé, khi trở vào thành phố, trước hết hãy đến Đồi Mã Ma Dã Phủ xem; Trung đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân ở đó. Hãy trò chuyện kỹ lưỡng với trung tá Sócôf, chỉ huy của trung đoàn đó, sau đó báo cáo chi tiết cho tôi về những gì hai người đã nói.”

“Trung tá Sócôf ư?” Krushchev không hiểu tại sao Stalin lại muốn mình gặp một vị trung tá bộ binh và báo cáo cuộc trò chuyện giữa họ. Ông hỏi: “Đồng chí Stalin, tôi có thể hỏi được không… Vị trung tá mà ông yêu cầu tôi gặp có điểm gì đặc biệt không?”

“Anh ấy là con trai của Mihail Ivanovich Sócôf.” Khi Stalin nhắc nhở như vậy, Krushchev bỗng nhớ ra Sócôf là ai: “Tôi nhớ rồi, khi chúng ta lập kế hoạch tấn công Kharkov, anh ấy cũng đã tham gia cuộc họp. Nghĩ lại bây giờ, những ý kiến mà anh ấy đưa ra lúc đó thật sự rất đúng đắn.”

Lời nói của Krushchev khiến Stalin rất tò mò: “Lúc đó anh ấy đã đưa ra những ý kiến gì?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Stalin ạ.” Vì đã biết được danh tính của Sócôf và cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa ông ta với Stalin trước đây, Krushchev có thể nói ra một số điều một cách thoải mái: “Lúc đó, ông ấy đã đề xuất tại cuộc họp rằng để giành chiến thắng trong chiến dịch tấn công Kharkov, trước hết phải loại bỏ sự kiểm soát của quân Đức tại khu vực Balkhovka; nếu không, khi chiến dịch bắt đầu, quân Đức sẽ tiến hành phản công từ khu vực này. Thật đáng tiếc là, dù là tôi hay Tướng Zhukov, chúng tôi đều coi thường ý kiến của ông ấy; thậm chí Tướng Zhukov còn mắng mỏ ông ấy nữa.”

Trái tim Stalin bỗng nhiên đập nhanh hơn. Anh biết rằng thông tin này không hề có trong các tài liệu mà Beliya cung cấp. Có vẻ như Xiaomi Sha này thực sự không hề đơn giản; khả năng đánh giá tình hình chiến sự của anh ta thật sự rất chính xác. Nghĩ đến đây, Stalin vội vàng nói với Krushchev bằng giọng run rẩy: “Đồng chí Krushchev, bạn hãy nhanh chóng đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ và nói chuyện với Xiaomi Sha, nghe xem ông ấy nghĩ gì về diễn biến tiếp theo của chiến sự. Lưu ý rằng, Đã từng đã nhiều lần nói rằng quân Đức chắc chắn sẽ xâm nhập vào Stalingrad, và hai bên sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt trong thành phố. Bạn nên tìm hiểu xem làm thế nào mà ông ấy lại đưa ra kết luận như vậy.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Stalin. Xin phép tôi lập tức bay đến Stalingrad ngay bây giờ.” Nghe Stalin nói vậy, Krushchev lập tức nhận ra rằng việc này cực kỳ khẩn cấp và vội vàng xin phép: “Chỉ có như vậy, tôi mới có thể giúp bạn tìm ra câu trả lời bạn cần.”

Đối với yêu cầu của Krushchev, Stalin im lặng một lúc, sau đó nói: “Bây giờ Gorkov không có mặt tại trụ sở chỉ huy, vậy thì bạn hãy giao quyền chỉ huy cho Tổng tham mưu Nikishchev đi.”

Krushchev cúp điện thoại, gọi Tổng tham mưu Nikishchev đến và nói với ông một cách nghiêm túc: “Tổng tham mưu ơi, theo lệnh của tôi với tư cách là Tổng tư lệnh tối cao, tôi cần phải quay trở về Stalingrad ngay lập tức. Mọi việc ở đây, tôi giao cho bạn.”

Mặc dù Nikishchev là Tổng tham mưu, nhưng do quyền chỉ huy đang nằm trong tay cả Gorkov và Krushchev, ông thường chỉ đóng vai trò hình thức mà thôi. Khi nghe Krushchev nói muốn giao quyền chỉ huy cho mình, ông vô cùng vui mừng và cam kết sẽ đảm bảo mọi việc trong trụ sở chỉ huy diễn ra bình thường.

Về những gì đang xảy ra ở Moscow, Sócôf hoàn toàn không hề biết gì cả.

Thấy anh ấy cứ hắt hơi không ngừng, Biệt Nhĩ Kim ngồi đối diện đã lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, có phải anh bị cảm lạnh không? Hay để tôi gọi cho ATây Á, mời cô ấy đến kiểm tra giúp.”

“Không cần đâu,” Sócôf vội vàng lắc tay nói: “Tôi không bị cảm lạnh đâu, có lẽ là dị ứng với thứ gì đó thôi. Đừng lo cho tôi, một lát nữa sẽ khỏi thôi. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận ban nãy đi, Bệnh viện chiến đấu của chúng ta nên được đặt ở vị trí nào đây?”

“Theo ý kiến của tôi,” Biệt Nhĩ Kim tự tin nói: “Khu vực bến cảng gần đây có rất nhiều tòa nhà, hoàn toàn có thể chứa được Bệnh viện chiến đấu của chúng ta; sao không đặt nó ở đó nhỉ?”

“Không được, tuyệt đối không được.” Sócôf kiên quyết phản đối đề xuất của Biệt Nhĩ Kim: “Nếu trận chiến chuyển từ ngoại ô vào trong thành phố, khu vực bến cảng sẽ trở thành mục tiêu tấn công chủ yếu của quân Đức bằng bom và pháo. Nếu chúng ta đặt Bệnh viện chiến đấu trong các tòa nhà gần bến cảng, những người bị thương sẽ rơi vào tình trạng nguy hiểm.”

“Nhưng đồng chí trưởng đoàn, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu theo ý kiến của bạn mà đặt Bệnh viện chiến đấu trong hầm ngầm, do không thông gió và luôn có nguy cơ sập, thì những người bị thương mới thực sự rơi vào tình trạng nguy hiểm?” Biệt Nhĩ Kim đáp trả lại: “Lý do tôi đề xuất đặt nó ở bến cảng cũng là vì chúng ta có thể sử dụng các con tàu qua lại giữa hai bờ để đưa những người bị thương sang bên kia.”

Đúng lúc hai người đang tranh luận gay gắt không ai nhượng bộ, Tiết Liêu Sa bước vào vội vã và báo cáo: “Đồng chí trưởng đoàn, đồng chí chính ủy, có một người quan trọng đang đến kiểm tra công sự của chúng ta.”

“Người quan trọng?” Sócôf nghe vậy liền tò mò hỏi: “Có phải là lãnh đạo của thành phố hay ủy ban phòng thủ thành phố không?”

Tiết Liêu Sa suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Không giống lắm. Nếu là lãnh đạo của thành phố hay ủy ban phòng thủ thành phố, Thiếu tá Ozor hẳn sẽ biết họ; nhưng tôi vừa thấy họ dường như chỉ gặp nhau lần đầu tiên thôi.”

“Hãy đi thôi, đồng chí Chính ủy.” Thấy Tiết Liêu Sa cũng không biết người đó là ai, Sócôf liền nói với Biệt Nhĩ Kim đang ngồi đối diện: “Chúng ta hãy ra đón vị lãnh đạo quan trọng này.”

Sau khi rời khỏi lều, Tiết Liêu Sa chỉ vào ngọn đồi phía xa và nói với Soko Phu Hò Bích Kim: “Tư lệnh và Chính ủy ơi, vị lãnh đạo quan trọng đó đã cùng Đại tá Ozor đến sườn nam để kiểm tra các công sự phòng thủ của chúng ta rồi.”

Biết rằng vị lãnh đạo quan trọng đã lên sườn nam, Soko Phu Hò Bích Kim lại tiếp tục theo Tiết Liêu Sa leo lên. Nhưng vừa mới leo được nửa đường, họ đã bị một số binh sĩ thuộc Bộ Nội vụ đội mũ xanh chặn đường.

“Các bạn muốn làm gì vậy?” Được chặn đường trong khu vực phòng thủ của mình, Sócôf cảm thấy rất tức giận và hét lớn với những người lính đó: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Đến đây để làm gì?”

Ngay sau khi anh nói xong, anh nghe thấy một giọng nói có vẻ quen thuộc: “Đó là Trung tá Sócôf phải không?”

Sócôf quay đầu theo hướng giọng nói và thấy trên ngọn đồi, bên cạnh Ozor, có một người mặc đồ quân sự, hơi hói đầu và có thân hình thấp bé. Chỉ trong chốc lát, Sócôf nhận ra người đó chính là Ủy viên Quân sự Phương diện quân Krushchev. Anh không ngờ ông ấy lại đến đây, vì vậy anh trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Vâng, tôi chính là Trung tá Sócôf.”

“Đến đây, gần tôi một chút, Trung tá Sócôf!” Krushchev gọi. Vậy là, Biệt Nhĩ Kim cố gắng kìm nén sự hoảng loạn trong lòng, đi qua hai người lính đã nhường đường và tiến về phía Krushchev.

Khi đến cách Krushchev khoảng hai ba bước, Sócôf dừng lại, ngẩng thẳng người, giơ tay phải lên trán chào, và nói với giọng căng thẳng: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự Phương diện quân, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh thứ 73, Trung tá Sócôf, xin báo cáo với ngài. Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Xin chào, đồng chí trung tá.” Krushchev nở nụ cười rộng rãi, sau khi Sócôf chào hỏi xong, ông bắt tay anh ta và nói với giọng vang dội: “Tôi được lệnh đến thị trấn để kiểm tra tình hình xây dựng các công sự phòng thủ. Khi đi ngang qua đây, tôi thấy có người đang xây dựng công sự trên ngọn đồi, vì tò mò nên mới ghé đến xem thử. Có làm phiền công việc của các bạn không nhỉ?”

Nghe Krushchev hỏi như vậy, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và nghĩ trong lòng: Lẽ ra ông nên hỏi Ozer ở bên cạnh mới đúng chứ, hỏi tôi thì có ý nghĩa gì? Tuy nhiên, trên mặt, anh ta vẫn tỏ thái độ kính trọng và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng tôi rất mong được ông đến Mã Ma Dã Phủ để hướng dẫn công việc của chúng tôi. Tôi xin mời ông tham quan các công sự mới được xây dựng, sau đó ông có thể đưa ra cho chúng tôi một số ý kiến quý báu.”

“Tốt lắm! Tôi vừa mới nghe thiếu tá kể về các công sự hầm mà anh thiết kế; nghe nói chúng khá đặc biệt đấy.” Krushchev nói với nụ cười rạng rỡ: “Vậy thì sau này, xin anh dẫn tôi đi tham quan nhé.”