Chỉ nghĩ đến việc kiếm được những thứ dễ dàng có được, Sócôf không bao giờ ngờ rằng đơn vị của mình lại sớm có cơ hội ra trận như vậy. Khi nhận được thông báo từ Konev, Sócôf do dự một lát rồi mới hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi liệu có thể bổ sung cho chúng tôi một đơn vị pháo binh không?”

Konev đã đoán trước rằng sau khi nhận được lệnh, Sócôf chắc chắn sẽ đưa ra yêu cầu gì đó. Ông tưởng rằng đối phương sẽ yêu cầu bổ sung quân nhân hoặc xe tăng, nhưng không ngờ họ lại cần pháo binh. Ông hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Sócôf, tại sao bạn lại cần pháo binh nhỉ?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, theo những gì tôi biết, hiện nay khu vực có tình hình chiến sự ác liệt nhất chính là bên ngoài thành phố Prokhorovka,” Sócôf giải thích với Konev. “Nếu chúng tôi được đặt dưới sự chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân, tôi nghĩ rằng lệnh đầu tiên mà Tướng Vatutin sẽ đưa ra chính là yêu cầu đơn vị của chúng tôi di chuyển về hướng Prokhorovka để hỗ trợ các đơn vị bạn đánh bại kẻ thù đang tấn công khu vực này. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công mà không có sự yểm trợ của pháo binh, chỉ dựa vào bộ binh để đẩy lùi kẻ thù thì chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

Trước yêu cầu của Sócôf, Konev im lặng một lúc. Bởi vì không lâu sau khi Vasilyevsky gọi điện cho ông, ông lại nhận được cuộc gọi từ An Đông Nặc Phu thay mặt cho Bộ Tổng Tham mưu, yêu cầu Tập đoàn quân số 47 do Thiếu tướng Rekov chỉ huy, Quân đoàn Mekan hóa Đệ Tam thuộc Lực lượng Vệ binh do Thiếu tướng Obukhov chỉ huy, và Quân đoàn Mekan hóa Đệ Nhất do Trung tướng xe tăng Solomatin chỉ huy, cùng tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ phía bắc để tiêu diệt đội quân địch đang di chuyển về hướng Korocha và sau đó tiến ra sông Oskor.

Cuộc chiến mà ba đơn vị này phải đối mặt sẽ cực kỳ khốc liệt. Vì vậy, Konev định sẽ phân bổ toàn bộ đơn vị pháo binh trực thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân cho họ sử dụng. Nhưng khi Sócôf cũng yêu cầu cần pháo binh, điều này khiến ông gặp phải khó khăn. Nếu đồng ý cung cấp, chắc chắn sức mạnh tấn công từ phía bắc sẽ bị suy yếu; còn nếu không đồng ý, với đội hình chủ yếu là bộ binh, đơn vị của Sócôf sẽ rất khó đối phó với các đơn vị mekan hóa của Đức quốc xã và chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

“Đồng chí Sócôf,” Konev cảm thấy vấn đề này cần được xem xét kỹ lưỡng, tuyệt đối không thể quyết định một cách vội vàng, nên ông nói một cách do dự: “Về vấn đề pháo binh, sau khi tôi thảo luận với các đồng chí Phương diện quân khác, tôi sẽ cho bạn một câu trả lời chắc chắn.”

“Được rồi, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Sócôf biết rằng hiện tại Konev cũng đang gặp nhiều khó khăn; việc muốn giành được pháo binh từ tay ông ấy có lẽ không hề dễ dàng. Vì vậy, khi người đối diện đề nghị suy nghĩ kỹ hơn, điều đó chứng tỏ vẫn còn hy vọng, nên ông gật đầu và nói: “Tôi đang chờ câu trả lời của anh.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf liền ra lệnh cho Sameko: “Trưởng ban tham mưu, hãy gọi điện cho các tướng chỉ huy các sư đoàn, yêu cầu họ ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy để họp. Chúng ta sắp có một trận chiến lớn.”

Hiện nay, Tập đoàn quân số 27 kiểm soát một khu vực rất rộng lớn phía nam sông Pshoor. Ngoại trừ tình hình tại Sư đoàn 188 có phần tồi tệ hơn một chút, các đơn vị khác đều đang trong tình trạng không có việc gì để làm. Sau khi nhận được thông báo từ Sameko, các tướng chỉ huy các sư đoàn đã lập tức đến trụ sở chỉ huy với tốc độ nhanh nhất.

“Các đồng chí chỉ huy,” khi thấy tất cả các tướng chỉ huy đã có mặt, Sameko nói với mọi người: “Chúng ta bắt đầu cuộc họp bây giờ.”

“Trưởng ban tham mưu đồng chí,” Đại tá Shekhertman, tướng chỉ huy Sư đoàn 254 – người gần như không tham gia vào bất kỳ trận chiến nào kể từ khi chiến dịch bắt đầu – hỏi một cách nóng vội: “Việc triệu tập chúng ta hôm nay có phải là để chuẩn bị cho một trận chiến lớn không?”

“Anh đoán đúng rồi, đại tá đồng chí,” Sameko mỉm cười nói với Shekhertman: “Quân đội thực sự sắp tiến hành một hoạt động lớn; chúng ta sẽ chủ động tấn công quân Đức.”

“Tấn công kẻ thù?” Nghe tin này, người vui mừng nhất chính là Đại tá Koida, tướng chỉ huy Sư đoàn 188. Lực lượng của ông đã phải đóng quân ở phía nam trong nhiều ngày và liên tục tham gia các trận chiến phòng thủ, điều này khiến ông cảm thấy rất bức bối. Khi nghe Sameko nói về việc tấn công, ông lập tức nói ngay: “Thật tuyệt vời! Sư đoàn thiết giáp thứ 6 của họ đã bị tổn thương nặng; chỉ cần chúng ta chuyển từ phòng thủ sang tấn công, việc tiêu diệt họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đại tá Koida,” ai ngờ ngay sau khi ông vừa nói xong, Sócôf đã ngắt lời: “Chúng ta tạm thời sẽ không tấn công Sư đo

“Nếu họ quay đầu tấn công chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ buộc phải chiến đấu ở cùng lúc ở hai hướng khác nhau.”

Các tướng lĩnh tham dự cuộc họp đều im lặng nghe Sócôf nói tiếp: “Sư đoàn 188 của Đại tá Koida, Sư đoàn 182 của Đại tá Hách Hạc Lạc, cùng với một lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại. Lữ đoàn 84 của Thiếu tướng Fomenko và Lữ đoàn 384 của Thiếu tướng Gridzenko sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực từ bờ sông Pshochor đến các vị trí phía nam…”

Khi biết rằng đơn vị của mình vẫn phải giữ vững các vị trí hiện tại, Koida không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng nếu Sócôf thực sự ra lệnh cho các đơn vị tấn công bên ngoài thành phố Prokhorovka, kẻ thù ở hướng tây bắc chắc chắn sẽ tấn công mạnh mẽ. Lúc đó, ông và đơn vị của Đại tá Hách Hạc Lạc sẽ phải gánh vác nhiệm vụ chặn đứng cuộc tấn công này để đảm bảo rằng cuộc tấn công ở hướng đông diễn ra thuận lợi.

Sau khi chỉ đạo các đơn vị giữ vững vị trí, Sócôf nói với Schekhtman: “Đồng chí Đại tá, lần này tôi dự định sẽ cho đơn vị của bạn tấn công kẻ thù bên ngoài thành phố Prokhorovka dưới sự yểm trợ của một lữ đoàn xe tăng. Thế nào, bạn có tin tưởng vào khả năng hoàn thành nhiệm vụ không?”

Schekhtman biết rằng các đơn vị Đức ở phía tây thành phố Prokhorovka chính là Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ – những đơn vị đã từng bị Đã từng đánh bại dưới sự chỉ huy của Sócôf. Vì vậy, ông đứng dậy và nói: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi, đối phó với hai kẻ đã thua trước đây thì không thành vấn đề chút nào.”

“Đồng chí Đại tá,” việc có lòng tin là tốt, nhưng nếu xem thường đối thủ thì rất dễ gặp rủi ro, Sócôf đặc biệt nhắc nhở: “Mặc dù chúng ta đã tiêu diệt Sư đoàn Đế quốc và cũng đã gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ, nhưng nếu vì thế mà chúng ta lơ là cảnh giác, thì vẫn có thể gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi.” Schekhtman có vẻ không mấy coi trọng và nói: “Khi chiến đấu với những kẻ thù này, chúng tôi chắc chắn sẽ luôn giữ được sự cảnh giác cần thiết.”

Nhìn thái độ của Schekhtman, Sócôf nhận ra rằng anh ta không coi trọng đơn vị của Quân đoàn Panzer Đệ Nhị của Đảng Phát xít. Trước thái độ xem thường đối thủ

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn ngủi, anh ta quyết định một cách dứt khoát: “Để đảm bảo chiến dịch tấn công thành công, tôi sẽ tham gia hành động cùng với Sư đoàn 354.”

Ngay khi lời nói của Sócôf vang lên, Sa Meiko lập tức hoảng sợ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình chiến sự ở phía đông rất căng thẳng; nếu bạn đi, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Không sao đâu, tôi đã không mới ra trận lần đầu tiên đâu; tôi biết cách bảo vệ bản thân mình.” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay: “Tôi tin rằng việc tôi trực tiếp tham gia sẽ giúp cổ vũ tinh thần cho các binh sĩ.”

Sa Meiko đã quen với tính cách này của Sócôf; thấy anh ta đã quyết tâm như vậy, cô biết rằng mình khuyên gì cũng vô ích, chỉ có thể gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy… Nếu bạn đã quyết định như vậy, thì trong các trận chiến sắp tới, hãy nhớ phải bảo vệ bản thân mình thật cẩn thận nhé.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi thấy Sócôf quyết định trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công vào khu vực ngoại ô thành phố Prokhorovka, Tướng Poluboyarov – chỉ huy lực lượng xe tăng – đứng dậy và nói: “Tôi nghĩ nếu bạn muốn sử dụng xe tăng, hoàn toàn có thể điều động hai trung đoàn xe tăng độc lập số 85 và 483 thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của sư đoàn. Nếu tôi nhớ không nhầm, họ vẫn chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào và vẫn đang ở trạng thái đầy đủ binh lực.”

Lời khuyên này khiến Sócôf bỗng nhận ra rằng mình chỉ nghĩ đến việc sử dụng lực lượng xe tăng để tấn công Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, nhưng lại quên mất rằng trong quân đội của mình vẫn còn hai trung đoàn xe tăng độc lập. Vì vậy, khi Poluboyarov nhắc nhở, anh ta liền đồng ý ngay: “Tướng Poluboyarov, ông nói đúng; lần này khi tấn công kẻ thù ở phía đông, chúng ta thực sự có thể sử dụng hai trung đoàn xe tăng độc lập này. Như vậy, chúng tôi sẽ không cần phải thay đổi kế hoạch chiến đấu hiện tại của các đơn vị khác.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi nghe được đề xuất của Tướng Poluboyarov, Sa Meiko liền nhắc nhở Sócôf: “Hai trung đoàn xe tăng độc lập này chỉ có tổng cộng năm mươi xe tăng; trong đó có một phần ba là xe tăng loại T-70 cũ. Nếu chúng phải đối đầu với số lượng lớn xe tăng của Đức, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro đấy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông không cần phải lo lắng đâu.” Sócôf nghĩ thầm trong lòng rằng, với khoảng một hai trăm xe tăng của Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu, chúng hẳn đã bị tổn thất nặng nề trong những trận chiến vừa qua; những xe tăng còn lại đang giao tranh với quân đội của Rottmistrov, nên chắc chắn không thể điều động để đối phó với họ được. Dù hai tiểu đoàn xe tăng có sử dụng nhiều xe tăng cũ, nhưng vẫn có khả năng giành chiến thắng: “Lực lượng thiết giáp của kẻ địch đều bị kéo ra ngoài thành phố Prokhorovka, nên không còn đe dọa lớn đối với chúng ta.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ rồi nói với Đại tá Shekhertman: “Đại tá ơi, xin ông ngay lập tức trở về đơn vị và yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị mọi thứ trước khi xuất phát. Chúng ta sẽ tấn công kẻ địch trước khi trời tối.”

“Tấn công trước khi trời tối ư?” Lời nói của Sócôf khiến Đại tá Shekhertman Đầu sương mù: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu tấn công trước khi trời tối, trận chiến sẽ không kéo dài được lâu đâu… Trời sẽ tối ngay, làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?”

“Đại tá ơi, đừng quên rằng, chiến đấu ở gần và vào ban đêm chính là thế mạnh của quân đội chúng ta,” Sócôf tự hào nói. “Khi trời tối, xe tăng, máy bay và pháo của kẻ địch sẽ mất đi tác dụng; lúc đó, bộ binh của chúng ta sẽ có thể phát huy hết thế mạnh của mình và khiến kẻ địch hoảng loạn.”

Thực ra, việc Sócôf ra lệnh cho đơn vị tiến hành chiến đấu vào ban đêm cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Sự hỗ trợ từ không quân mà cấp trên hứa hẹn vẫn chưa được thực hiện; hơn nữa, trong cuộc tấn công này, chúng ta thậm chí không có sự hỗ trợ từ pháo binh. Nếu áp dụng phương thức tấn công thông thường, số thương vong sẽ rất lớn. Để tránh tình huống đó, Sócôf chỉ có thể chọn chiến thuật chiến đấu vào ban đêm và gần – điều mà ông ấy rất am hiểu.

Sau buổi họp, trong lúc Đại tá Shekhertman trở về để tập hợp đơn vị, Sócôf ngồi bên bàn chờ cuộc gọi từ Konev. Anh ấy nghĩ thầm rằng, nếu Konev có thể cung cấp cho mình một sư đoàn pháo binh, hoặc ít nhất là hai tiểu đoàn pháo tự hành, thì cuộc tấn công chống lại Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu có thể được bắt đầu sớm hơn hai ba giờ, và chúng ta có thể kết thúc trận chiến trước khi trời tối.

Dù hai sư đoàn đặc nhiệm của Đảng viên SS này có thể đối đầu với một hoặc hai tập đoàn quân của Quân đội Xô viết, nhưng khi chúng gặp phải k

Không ngờ rằng chỉ với một đợt tấn công của quân đội mình, tuyến phòng thủ do quân Đức thiết lập đã sụp đổ trong chốc lát.

Ngồi chờ hơn một tiếng đồng hồ, Sócôf không nhận được cuộc gọi từ Konev, nhưng lại nhận được cuộc gọi từ Schachtman: “Đồng chí Tổng chỉ huy, quân đội của tôi đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

“Biết rồi.” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy chờ đợi đi, khi đến lúc xuất phát, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Schachtman liền hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh vẫn đang chờ cuộc gọi từ Tướng Konev phải không?”

“Đúng vậy.” Sócôf tự nhiên không giấu giếm suy nghĩ thật của mình với cấp dưới: “Nếu có sự hỗ trợ của pháo binh, cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra thuận lợi hơn nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý kiến, nhưng không biết có nên nói ra hay không.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, cứ nói ra đi.”

“Theo tôi quan sát trên bản đồ, quân địch bên ngoài thành phố Prokhorovka không chỉ có Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Vệ binh Cờ, mà còn có Tập đoàn chiến đấu Kenff. Sức mạnh của địch khá lớn đấy.” Schachtman chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: “Tôi nghĩ anh nên triển khai thêm một lực lượng dự bị. Nếu khi các anh tấn công Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Vệ binh Cờ mà bị Tập đoàn chiến đấu Kenff tấn công từ hai bên sườn, lực lượng dự bị của chúng ta có thể kịp thời xông lên để giúp các anh giải quyết tình huống khẩn cấp.”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu địch muốn tiêu diệt chúng ta, trước hết họ phải có đủ sức mạnh. Nếu không, không những họ không thể tiêu diệt được chúng ta, mà có thể còn bị tổn thương nặng nề nữa.”

Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã khá muộn mà cuộc gọi từ Konev vẫn chưa đến, điều này chứng tỏ rằng đối phương có lẽ không thể cung cấp sự hỗ trợ của pháo binh cho mình. Anh đứng dậy và nói với Sameko: “Trưởng ban tham mưu, hãy thông báo cho Đại tá Schachtman và hai trưởng tiểu đoàn xe tăng biết rằng chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Khi mệnh lệnh được ban hành, quân đội đã sẵn sàng từ lâu bắt đầu di chuyển về hướng Prokhorovka ở phía đông. Schachtman, người đi cùng với Sócôf, hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc chúng ta tiến quân một cách công khai về hướng đông như thế này, liệu có bị địch phát hiện không?”

“Đại tá ơi,” Sócôf nhìn Schachtman và hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Con đường dẫn đến Prokhorovka đều nằm trong