Sócôf Ban đầu, ông dự định sẽ đến bến phà để nhận hàng khi con tàu chở tên lửa bắt đầu tiến hành việc giải phóng hàng hóa. Nhưng ngay lúc này, khi nghe tin rằng Phó Tổng chỉ huy Cô-ly-kốf sắp đến, ông quyết định thay đổi kế hoạch và nói vớiKỳ Na Vĩ Nhĩ Phu: “Đồng chí Thiếu tá, xin hãy dẫn tôi đến bến phà.”

Quan sát đồng hồ một chút,Kỳ Na Vĩ Nhĩff có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Đại tá, ông chắc chắn muốn đi ngay bây giờ sao? Cần biết là con tàu vẫn còn khoảng một tiếng nữa mới đến bờ.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Sócôf đứng dậy và nói vớiKỳ Nhượcviyev: “Phó Tổng chỉ huy Cô-ly-kốf sắp đến bến phà trong chốc lát nữa. Tôi nghĩ rằng lực lượng canh gác của ông có thể sẽ không đủ, vì vậy đội Định cử của chúng tôi sẽ giúp đỡ ông.”

Thực ra, ngay cả khi Sócôf không đề cập đến chuyện này,Kỳ Nhượcviyev cũng đang muốn xin ông cho mượn một số người để giúp duy trì trật tự tại bến phà. Vì vậy, khi nghe ông đề xuất điều này,Kỳ Nhượcviyev liền gật đầu nói: “Điều đó thật tuyệt vời, đồng chí Đại tá. Thành thật mà nói, mặc dù tôi có hơn hai trăm người dưới quyền, nhưng phần lớn trong số họ đều là nhân viên hậu cần không mang vũ khí; chỉ có chưa đầy hai mươi người thực sự có khả năng chiến đấu. Việc dùng số người ít ỏi này để duy trì trật tự tại bến phà thực sự rất khó khăn.”

“Tiết Liêu Sa, vào đây một chút.” Tô Khắc Phố Xung gọi từ bên ngoài rồi nói vớiKỳ Nhượcviyev: “Tôi sẽ yêu cầu Trung úy Tiết Liêu Sa điều động một đại đội đến giúp ông duy trì trật tự tại bến phà.”

Đứng bên ngoài cửa, Tiết Liêu Sa nghe thấy lời gọi của Sócôf liền nhanh chóng bước vào và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Sócôf chỉ vào Dùng tay để chỉKỳ Nhượcviyev và nói: “Thiếu tá cần người giúp duy trì trật tự tại bến phà, nhưng lực lượng hiện có còn hơi thiếu. Bạn hãy điều động ba đại đội của Samoylov đến hỗ trợ ông ấy.”

Ban đầu, Sócôf mong rằng ông sẽ điều động ít nhất một nửa số người dưới quyền để giúp mình, nhưng khi nghe rằng chỉ có một đại đội được cung cấp, ông không khỏi tỏ ra thất vọng. “Thiếu tá,” Sócôf nhìn thấy biểu cảm củaKỳ Nhượcviyev và giải thích: “Đội canh gác đi cùng tôi đến bến cảng này là một đội được tăng cường, mỗi đại đội có đến năm mươi người.”

“Chỉ cần một đại đội là đủ để giúp bạn duy trì trật tự tại bến phà rồi.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Khrushchev mới nhận ra mình đã hiểu lầm người kia. Với tư cách là phó của Phương diện quân, Cô-ly-kốf chắc chắn sẽ mang theo vài vệ sĩ khi đến thành phố; nếu cộng thêm những người dưới quyền ông ta và đại đội mà Sócôf giao cho mình, thì việc duy trì trật tự tại bến phà chắc chắn là đủ.

Mười mấy phút sau, Sócôf đến bến phà và đứng bên bờ sông chờ chiếc tàu chở Cô-ly-kốf và các quả tên lửa cập bến. Trong khi đó, Khrushchev cùng những người của mình đã thiết lập hai dãy rào chắn để ngăn những người không liên quan bước vào trong.

Tiết Liêu Sa rất tò mò tại sao Sócôf lại đột nhiên xuất hiện bên bờ sông, nên đã thì thầm hỏi: “Misha, trời lạnh thế này mà anh không ở trong nơi ẩn náu của đại tá, lại ra ngoài làm gì vậy? Hơn nữa, anh yêu cầu tôi điều động một đại đội… Phải chăng có ai đó quan trọng sắp đến thành phố à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách bình thản: “Tướng Cô-ly-kốf sẽ đi trên con tàu chở các quả tên lửa đến thành phố để kiểm tra công tác.”

“Tướng Cô-ly-kốf?!” Nghe thấy cái tên đó, khuôn mặt Tiết Liêu Sa hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Misha, anh đang nói đến vị phó tổng tham mưu kiêm trưởng cơ quan tình báo đó phải không? Lạ thật… Tại sao ông ấy lại không ở Moscow mà lại đến Stalingrad?”

“Tiết Liêu Sa ạ, thông tin của anh đã lỗi thời rồi. Ông ấy đã không còn giữ chức vụ trưởng cơ quan tình báo nữa.” Sócôf quay đầu nhìn Tiết Liêu Sa và nói một cách buồn bã: “Vào tháng Tám năm nay, ông ấy được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn Một thuộc lực lượng Vệ binh, phụ trách cuộc tấn công từ phía Bắc để phá vỡ vòng vây của kẻ thù ở Stalingrad; hiện nay, ông ấy là phó của Phương diện quân tại Stalingrad chúng ta.”

Tiết Liêu Sa thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi ngậm ngùi nói: “Tướng Cô-ly-kốf thật là kín đáo quá; chiến tranh đã bùng nổ từ lâu rồi, nhưng tôi hầu như chưa bao giờ nghe được tin tức gì về ông ấy, đến nỗi tôi còn tưởng rằng ông ấy vẫn đang đảm nhận các chức vụ trước khi chiến tranh bắt đầu.”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến Sócôf nhận ra rằng các binh sĩ dưới quyền mình đã sống trong các hầm ngầm trong thời gian dài, gần như cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nên họ không hề biết gì về tình hình hiện tại. Có vẻ như mình cần phải tìm cách thay đổi tình trạng này – lắp đặt một số loa trong các hầm ngầm để thông báo kịp thời về diễn biến chiến sự ở thành phố cho các binh sĩ, giúp họ nắm rõ tình hình.

“Đồng chí Đại tá,” trong lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung, Khrushchev đã trở lại bên cạnh anh và thấy anh đang ngẩn ngơ nhìn dòng sông chảy xiết, liền không nhịn được mà hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi, mục đích của Tướng Cô-ly-kốf khi vào thành phố lần này là gì?” Sócôf trả lời câu hỏi của Khrushchev rồi hỏi lại: “Các hàng rào canh gác đã được thiết lập xong chưa?”

“Vâng, đã được thiết lập xong rồi.” Khrushchev vừa nói xong thì bỗng nhiên chỉ vào dòng sông và reo lên: “Đồng chí Đại tá, hãy nhìn kìa! Con tàu chở vật tư đang đến rồi… Thật không ngờ, chúng đến sớm hơn rất nhiều so với thời gian được thông báo.”

Một con thuyền qua sông đã cập bến, các binh sĩ trên thuyền đã đặt hai cái thang xuống bờ, sau đó một nhóm binh sĩ vũ trang đã xuống thuyền và nhanh chóng thiết lập các hàng rào canh gác bên cạnh thang. Sau khi hoàn tất mọi việc, một sĩ quan quân đội mặc mũ rộng và trang phục quân đại áo đã đi ra khỏi buồng lái, đứng bên cạnh thuyền và nhìn về phía bến, sau đó bước xuống thuyền qua thang.

Khi thấy sĩ quan xuống thuyền, Khrushchev vội vàng tiến lên gặp và đứng thẳng người báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Phó Tổng chỉ huy, Trung tá Khrushchev thuộc Bộ Hậu cần Quân đoàn 62 xin báo cáo với bạn rằng tôi được lệnh đến đây để đón bạn.”

“Trung tá,” Cô-ly-kốf vừa bước xuống thuyền vừa nhìn quanh xung quanh rồi hỏi: “Tại sao có nhiều người dân đang tụ tập ở bờ sông như vậy?”

“Báo cáo với đồng chí phó Tổng chỉ huy ạ,” nói với vẻ mặt đau khổ: “Có hai lý do khiến rất nhiều người dân vẫn còn kẹt lại bên bờ sông. Thứ nhất là không có đủ tàu thuyền để sơ tán họ; thứ hai là theo lệnh của cấp trên, bất kỳ ai không có giấy thông hành do ủy ban Xô viết cấp quận cung cấp đều không được phép lên tàu.”

“Thật là vô lý!” Cô-ly-kốf nói sau khi nghe xong, cau mày: “Hàng nghìn người dân chen chúc bên bờ sông gần bến phà, họ rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay Đức. Chỉ cần một quả bom rơi xuống, hàng chục người có thể thiệt mạng hoặc bị thương. Thiếu tá ơi, tôi yêu cầu bạn phải tuân thủ lệnh này: bất kỳ con tàu nào trở về bờ đông còn chỗ trống, đều phải ưu tiên cho những người dân bị thương, người già, phụ nữ và trẻ em lên tàu trước. Nếu dân số trong thành phố giảm đi, áp lực về hậu cần của chúng ta cũng sẽ được giảm bớt, hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí phó Tổng chỉ huy ạ.” Mỗi ngày, khi nhìn thấy những người dân bị mắc kẹt bên bờ sông, khóc lóc vì không thể qua sông ra khỏi thành phố, cũng cảm thấy rất đau lòng. Nhưng vì không thể phản bác lệnh của cấp trên, ông chỉ có thể im lặng. Bây giờ, khi nghe được lệnh của Cô-ly-kốf, ông không khỏi vui mừng: “Tôi tin rằng những người dân may mắn được qua sông đến bờ đông chắc chắn sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình của các bạn.”

“Thiếu tá ơi, ai là người chỉ huy tối cao ở đây?” Cô-ly-kốf tiếp tục hỏi.

“Nếu nói về việc duy trì trật tự tại bến phà và đảm bảo công tác bốc dỡ hàng hóa, thì tôi chính là người chỉ huy tối cao ở đây,” trả lời. Lúc đó, Sócôf đang đứng không xa phía sau liền bổ sung: “Nhưng nếu nói về cấp bậc quân sự, thì đó là Đại tá Sócôf đến từ Mã Ma Dã Phủ.”

“Đại tá Sócôf đến từ Mã Ma Dã Phủ ư?” Nghe thấy tên đó, Cô-ly-kốf vội vàng hỏi: “Ông ấy đang ở đâu?”

“Xin chào, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ,” Sócôf vội vàng tiến lên vài bước, đứng trước mặt Cô-ly-kốf và nói một cách lễ phép: “Tôi là Sócôf. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi lệnh của các bạn. Xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Đại tá Kinovyev,” Cô-ly-kốf nhìn về phía Kinovyev và hỏi, “Ở đây có chỗ nào riêng tư không? Tôi muốn nói chuyện riêng với Đại tá Sócôf.”

“Có chứ, có chứ,” Kinovyev vội vàng gật đầu trả lời: “Trụ sở chỉ huy của tôi cách đây không xa, ông có thể đến đó để nói chuyện với Đại tá Sócôf.”

“Đại tá, ông biết trụ sở chỉ huy ở đâu không?” Sau khi nhận được xác nhận từ Sócôf, Cô-ly-kốf nói với Kinovyev: “Đại tá, tôi và đồng chí Sócôf sẽ đến trụ sở chỉ huy; ông hãy ở lại đây để điều phối việc bốc dỡ hàng hóa. Những vật tư trên con tàu này rất quan trọng, chúng ta phải hoàn thành công việc trước khi trời sáng.”

Không hiểu Cô-ly-kốf muốn nói chuyện gì với mình, Sócôf liền đưa ông ta đến trụ sở chỉ huy của Kinovyev. Sau khi mời Cô-ly-kốf ngồi xuống, Sócôf đứng sang một bên, chờ đợi chỉ thị từ ông ta.

“Đại tá Sócôf, sao ông còn đứng đó vậy?” Thấy Sócôf vẫn chưa ngồi xuống, Cô-ly-kốf vội vàng gọi ông ta: “Chỗ này không có người ngoài đâu, hãy ngồi xuống đi. Tôi có chuyện muốn nói với ông.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Cô-ly-kốf tiếp tục nói: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tôi được Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự giao nhiệm vụ đến đây để nói chuyện với ông.”

Thấy Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc như vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có phải cấp trên không hài lòng với mình và muốn thay thế tôi, nên mới cử Cô-ly-kốf – phó của Tổng chỉ huy – đến đây để nói chuyện với tôi không?

“Đừng lo lắng, Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf thấy Sócôf trở nên căng thẳng sau khi nghe mình nói, vội vàng cười an ủi: “Không có chuyện gì quan trọng đâu, chỉ là muốn trò chuyện thoải mái một chút thôi.”

“Khi tâm trạng của Sócôf đã ổn định lại một chút, Cô-ly-kốf mới tiếp tục nói: ‘Cách đây không lâu, cấp trên đã đặt ra một bài toán khó cho anh, yêu cầu anh phải tìm cách vận chuyển 30.000 binh sĩ vào trong thành phố trong vòng ba ngày. Anh còn nhớ chuyện này không?’”

“Nhớ.” Sócôf nghĩ rằng chính vì bài toán khó đó mà mình đã hợp tác với Đại tá Tupechev, giám đốc công binh, để thiết kế cây cầu nổi dưới nước. Anh hỏi với giọng đầy nghi vấn: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, điều này có liên quan gì đến cuộc thảo luận hôm nay không?”

“Có liên quan chứ, tất nhiên là có liên quan,” Cô-ly-kốf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Bây giờ tôi cũng sẽ không giấu anh nữa. Nếu không phải vì vài ngày trước quân Đức đã tiến hành các cuộc oanh tạc dữ dội vào thành phố, thì ba sư đoàn đó sau khi vào thành phố sẽ thành lập một nhóm chiến đấu gần khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

Nghe Cô-ly-kốf đề cập đến việc thành lập nhóm chiến đấu, cơ mặt của Sócôf không khỏi co giật mạnh mẽ. Anh biết rằng trong tình hình hiện tại, ngay cả khi thành lập được nhóm chiến đấu đó, nếu không có quyền kiểm soát không phận hay sự hỗ trợ đầy đủ từ xe tăng và pháo binh, thì việc đối đầu trực tiếp với quân Đức trong thành phố cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa. Sau một lúc do dự, anh hỏi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, liệu cấp trên có ý định tiếp tục thành lập nhóm chiến đấu này không?”

Nhưng Cô-ly-kốf lắc đầu và nói: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tổng hành dinh đã quyết định hoãn việc thực hiện đề xuất này. Ba sư đoàn đã đến bờ đông; ngoại trừ Sư đoàn Bộ binh số 45 Tiến vào thành ở bên ngoài thành phố, các sư đoàn còn lại vẫn sẽ ở lại bờ đông chờ lệnh.”

Biết rằng cấp trên không còn ý định thành lập thêm nhóm chiến đấu nào nữa, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh hiểu rằng ngay cả nếu thành lập được nhóm chiến đấu này để chặn đứng địch quân tấn công khu vực nhà máy ở phía bắc thành phố, thì hiệu quả cũng rất hạn chế. Ngược lại, để loại bỏ mối đe dọa từ phía bên cạnh, địch quân có thể sẽ tiến hành oanh tạc dữ dội vào khu vực tập trung quân đội của chúng ta, đồng thời cũng có thể điều động các lực lượng tinh nhuệ từ những nơi khác để tấn công khu vực Mã Ma Dã Phủ. Khi đó, tình hình trong thành phố sẽ trở nên càng thêm phức tạp hơn.

Sócôf cảm thấy mình nên lên tiếng vài câu; sau khi sắp xếp lại ngôn từ trong đầu, anh bắt đầu nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, quyết định của cấp trên rất đúng đắn. Hiện tại, quyền kiểm soát không phận thành phố đang nằm trong tay kẻ thù; nếu vội vàng điều ba sư đoàn đến phía nam thành phố để tổ chức cuộc phản công, đạn pháo và oanh tạc của địch sẽ đủ sức phá hủy các cuộc tấn công đó.”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf nói với nụ cười: “Ý tưởng của bạn hoàn toàn trùng khớp với ý kiến của cấp trên. Nếu muốn giữ được thành phố này, chúng ta chỉ cần giữ lại một số lượng quân đội trong thành phố để chặn đứng lực lượng chính của quân Đức, nhằm mua thời gian quý báu cho việc tập trung lực lượng phản công.”

Theo kế hoạch của Cô-ly-kốf, sau khi anh nói xong những lời đó, Sócôf chắc chắn sẽ vội vàng hỏi khi nào sẽ tiến hành cuộc phản công. Nhưng sau một lúc chờ đợi, Sócôf ngồi đối diện vẫn giữ im lặng. Lần này đến lượt Cô-ly-kốf không thể kiên nhẫn được nữa: “Đại tá đồng chí, tôi muốn hỏi liệu chúng ta có thể giữ được thành phố này không?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy,” trước câu hỏi của Cô-ly-kốf, Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Còn phải nói sao nữa… Chừng nào vẫn còn người của chúng ta trong thành phố, chúng ta chắc chắn sẽ không để thành phố này – cái thành phố được đặt tên theo tên của vị Tổng tư lệnh tối cao – rơi vào tay người Đức.”

“Tốt lắm, Đại tá Sócôf! Bạn nói rất đúng.” Cô-ly-kốf rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf; anh mỉm cười gật đầu và nói: “Thấy bạn tin tưởng như vậy, tôi cũng yên tâm rồi.”

Từ giọng điệu của Cô-ly-kốf, Sócôf đoán ra rằng chuyện mà đối phương muốn nói không phải là việc tổ chức các đơn vị chiến đấu hay liệu có thể giữ được Stalingrad hay không; bởi vì những câu hỏi đó có vẻ như là thừa thãi. Vì vậy, sau một khoảng lặng, anh thử hỏi một cách e dè: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chắc hẳn bạn có điều gì quan trọng muốn hỏi tôi. Bạn có thể nói cho tôi biết không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Cô-ly-kốf bất giác bật cười hai tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Đại tá Sócôf, có vẻ như không có gì có thể che giấu được bạn. Thành thật mà nói, hôm nay tôi đến thành phố này là theo sự ủy thác của Tổng chỉ huy và đồng chí Ủy viên Quân sự, để hỏi bạn một việc.”

“Xin cứ nói đi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy.”

“Rokossovsky đã đề xuất với Tổng hành dinh rằng