Ngay khi Kurzbach đưa Wittmann trở về trụ sở chỉ huy quân đội, Yakubov đã dẫn các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn 4 thuộc Trung đoàn Dự bị vào nhà máy xây dựng tường chắn phòng thủ.

Dưới sự hướng dẫn của quân giữ nhà máy này, Yakubov đã tìm đến trụ sở chỉ huy có mã Biệt Nhĩ Kim. Khi bước vào căn phòng không có mái nhà, chỉ có bốn bức tường, ông thấy một nhân viên chính trị ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ hỏng, đang xem bản đồ trên bàn. Sau khi nhận ra cấp bậc quân sự của người đó, Yakubov ho khan nhẹ rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí Chính ủy Phó tiểu đoàn, tôi là Trung tá Yakubov, mới được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh của Trung đoàn được tái tổ chức này. Xin hỏi Tư lệnh của các bạn đang ở đâu?”

Nghe thấy giọng nói của Yakubov, nhân viên chính trị đó đứng dậy đi đón ông. Ngay từ xa, người đó đã vui vẻ giơ tay ra: “Chào mừng Trung tá Yakubov! Tôi chính là Tư lệnh Biệt Nhĩ Kim.”

“Gì cơ? Bạn chính là Tư lệnh ư?” Yakubov ngạc nhiên khi nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy. Ông lại nhìn kỹ hơn vào huy hiệu trên áo của Biệt Nhĩ Kim và thấy đúng là cấp bậc của một nhân viên chính trị, liền hỏi ngạc nhiên: “Nhưng bạn là một nhân viên chính trị mà!”

“Đúng vậy. Trước khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Trung đoàn này, tôi từng là Chính ủy của Lữ đoàn Bộ binh số 73,” Biệt Nhĩ Kim giải thích trong lúc bắt tay Yakubov. “Sau khi sáp nhập với Sư đoàn Vệ binh số 41, vì không tìm được người phù hợp để đảm nhận vai trò Tư lệnh Trung đoàn này, sư đoàn trưởng đã xem xét đến kinh nghiệm quân sự trước đây của tôi và giao trách nhiệm này cho tôi.”

Sau khi hiểu rõ lý do tại sao Tư lệnh Trung đoàn lại là một nhân viên chính trị, Yakubov tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh, là theo lệnh của sư đoàn trưởng tôi mới được đến đây đảm nhận vai trò Phó Tư lệnh của bạn, đồng thời cũng mang theo một tiểu đoàn để tăng cường lực lượng phòng thủ tại nhà máy này.”

“Một tiểu đoàn à?!” Biệt Nhĩ Kim nghe nói có một tiểu đoàn được cử đến, vội vàng hỏi: “Trung tá, tiểu đoàn đó có bao nhiêu người?”

“Tiểu đoàn đó có tám trăm người,” Yakubov trả lời một cách tự hào. “Cộng thêm các lực lượng trực thuộc trung đoàn ban đầu của tôi, tổng số quân lực lên tới hơn một ngàn người.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biệt Nhĩ Kim vốn đang lo lắng vì lực lượng của mình yếu thế, nhưng khi biết Yakubov đã mang theo một tiểu đoàn gồm hơn một ngàn người đến hỗ trợ, ông vô cùng vui mừng. Tiếp theo, ông lại hỏi: “Tất cả những người đó đều là những binh s

Vấn đề này khiến Yakubov cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta do dự một lúc rồi trả lời: “Xin lỗi, đồng chí trưởng đoàn, đội quân mà tôi mang đến đây toàn là những binh sĩ mới nhập ngũ, đây cũng là lần đầu tiên họ ra trận.” Nói xong, anh ta lo lắng nhìn về phía Biệt Nhĩ Kim, mong đợi phản ứng của người đó.

“Tất cả đều là những binh sĩ mới ra trận à?” Nghe câu trả lời của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng hiện tại, lực lượng phòng thủ tại nhà máy pháo đài đang rất yếu, việc có thêm một đội quân gồm hàng nghìn người mới nhập ngũ cũng coi như là một điểm tích cực. Ông gọi Yakubov đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí trung tá, để tôi giải thích tình hình cho bạn.”

Yakubov cúi đầu nhìn bản đồ trên mặt bàn, mắt anh ta suýt nữa lòa ra ngoài vì kinh ngạc. Anh ta hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, chuyện này là thế nào vậy? Người Đức đã chiếm giữ phần lớn khu vực của nhà máy. Lực lượng của chúng ta đã làm sao vậy? Tại sao không tổ chức cuộc phản công để giành lại những vị trí đã mất từ tay kẻ thù?”

Trước những câu hỏi của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim im lặng một lúc rồi trả lời: “Đồng chí trung tá, không phải chúng tôi không muốn giành lại những vị trí đó, mà là vì lực lượng của chúng tôi quá yếu, việc phòng thủ đã rất khó khăn, huống chi là tổ chức cuộc phản công. Khi đoàn của chúng tôi đến đây, những sư đoàn trước đây đang phòng thủ nhà máy chỉ còn lại Sư đoàn Bộ binh số 138 do Đại tá Ludnikov chỉ huy, với tổng số quân khoảng hơn một nghìn người.”

Sau khi nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích, Yakubov nhận ra rằng tình hình tại nhà máy pháo đài còn nghiêm trọng hơn anh ta tưởng tượng. Anh ta ngẩng đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy đưa ra lệnh cho chúng tôi.”

“Nhiệm vụ của các bạn là phải kiên trì bảo vệ nhà máy này, tuyệt đối không được để người Đức chiếm giữ nó. Hiểu chưa?” Sau khi nghe được câu trả lời rõ ràng của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim tiếp tục giải thích: “Bây giờ tôi sẽ giới thiệu về sự phân bố của các đại đội. Đại đội một cùng với trụ sở đại đội một nằm ở phía bên trái của trụ sở chỉ huy của tôi; Đại đội hai cùng với trụ sở đoàn của tôi nằm ở vị trí chính giữa khu vực phòng thủ của đoàn; còn Đại đội ba thuộc Đại đội một thì nằm ở phía bên phải, có nhiệm vụ bảo vệ phía bên phải của chúng ta. Còn Đại đội hai hiện đang được triển khai ở phía sau toàn bộ tuyến phòng thủ, có nhiệm vụ hỗ trợ ph

“Tất nhiên là không.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu nói: “Còn có thêm một trung đoàn ba và một trung đoàn thủy quân lục chiến nữa; trung đoàn ba phòng thủ ở khu vực trung tâm thành phố, phía nam thành phố; còn trung đoàn thủy quân lục chiến thì phòng thủ ở khu dân cư mới của công nhân nhà máy Tháng Mười Đỏ.”

“Diện tích phòng thủ của trung đoàn các bạn thật sự rất rộng lớn.” Yakubov ngạc nhiên nói: “Như vậy, lực lượng của trung đoàn các bạn bị phân tán khá nhiều.”

“Đồng chí trung tá, tôi cần nhắc bạn một điều.” Biệt Nhĩ Kim mỉm cười nói với Yakubov: “Xin hãy đừng luôn gọi là ‘trung đoàn các bạn’ nữa; bây giờ bạn là phó chỉ huy trung đoàn sau khi tổ chức lại đơn vị, vì vậy nên gọi là ‘trung đoàn chúng ta’. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn.” Yakubov ngập ngùng đáp lại, sau đó hỏi tiếp: “Ông dự định sẽ phân bổ lực lượng như thế nào?”

“Trung đoàn hai đặt ở phía sau toàn bộ tuyến phòng thủ; miễn là tuyến phòng thủ không bị địch xâm phạm, họ sẽ không có cơ hội đối đầu trực tiếp với địch. Tôi nghĩ nên phân bổ lực lượng cho trung đoàn một; còn những đơn vị thuộc trung đoàn do bạn mang đến thì sẽ ở lại đây để bảo vệ trụ sở trung đoàn.”

Vừa hoàn tất việc phân bổ binh sĩ, đại úy Vasily, chỉ huy trung đoàn một, đã gọi điện thoại thông báo với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí trưởng đoàn, quân Đức lại tấn công chúng ta rồi.”

“Tốt quá.” Biệt Nhĩ Kim, người vừa mới bổ sung đầy đủ lực lượng, bây giờ trở nên hết sức hào hứng, nói lớn vào điện thoại: “Đại úy ơi, nếu địch muốn tự chuẩn bị cái chết, thì các bạn hãy dạy dỗ chúng một bài học thật đáng nhớ đi. À, lần này địch có sử dụng xe tăng hay pháo tấn công không?”

“Có đấy, đồng chí trưởng đoàn.” Vasily vừa nói vừa nhìn ra ngoài qua khe hở trên tường trụ sở chỉ huy và báo cáo: “Tôi thấy có ba khẩu pháo tấn công và hai xe tăng loại số ba đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của đại đội một.”

“Có vẻ như quân Đức vẫn chưa rút ra bài học từ lần trước; vậy thì ngay lập tức cử các đội chống tăng ra, để các binh sĩ chống tăng ẩn náu trong các hố đạn, và khi xe tăng cùng pháo tấn công của địch tiến gần, hãy tiêu diệt chúng hết.” Biệt Nhĩ Kim cười lạnh nói: “Tôi rất muốn xem quân Đức sẽ dùng bao nhiêu xe tăng và pháo tấn công để làm mục tiêu cho những khẩu súng phóng lửa của tôi.”

Mặc dù Yakubov vừa mới từ sở chỉ huy sư đoàn trở về, nhưng anh ấy vẫn còn nhiều điều chưa hiểu. Sau khi Biệt Nhĩ Kim ngắt cuộc điện thoại, anh

“Đó là một loại vũ khí chống tăng mới dành cho binh sĩ cá nhân.” Chưa kịp để Biệt Nhĩ Kim nói hết, đã có tiếng người vang lên từ cửa: “Các chiến sĩ chống tăng có thể mang theo loại vũ khí nhẹ này, ẩn náu ở những nơi địch nhất định phải đi qua, và tiêu diệt xe tăng của chúng.”

Biệt Nhĩ Kim không quay đầu nhìn cửa; anh đã nhận ra giọng nói đó thuộc về Đại úy Vạn Niya, Tổng tham mưu trưởng của đơn vị. Vì vậy, anh giới thiệu với Yakubov: “Đồng chí Trung tá, để tôi giới thiệu cho bạn – đây là Đại úy Vạn Niya, Tổng tham mưu trưởng của đơn vị. Đại úy ơi, đây là Trung tá Yakubov, người vừa được bổ nhiệm làm Phó chỉ huy đơn vị. Hai người hãy làm quen với nhau nhé.”

Sau khi Vạn Niya và Yakubov đã làm quen với nhau, Biệt Nhĩ Kim hỏi Vạn Niya: “Tình hình ở Tiểu đoàn 2 thế nào rồi?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi đang chuẩn bị báo cáo về việc này với ông đấy.” Vạn Niya trả lời, vừa mới trở về từ Tiểu đoàn 2: “Các chiến sĩ đã yêu cầu tôi – họ cũng muốn được ra tiền tuyến chiến đấu cùng địch, giống như Tiểu đoàn 1.”

“Thật là vô lý!” Biệt Nhĩ Kim tức giận nói: “Tướng chỉ đạo Tiểu đoàn 2 hỗ trợ pháo binh đồng minh là vì muốn giảm bớt áp lực phòng thủ cho các tuyến đầu. Nếu tất cả họ đều được điều động ra tiền tuyến, thì sức mạnh của lực lượng pháo binh sẽ bị suy yếu. Bạn hãy ngay lập tức thông báo với Đại úy Briski rằng, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, không ai trong Tiểu đoàn 2 được phép rời khỏi khu vực hiện tại; nếu không, tôi sẽ xử lý họ!”

Trong lúc Vạn Niya đang gọi điện cho Tiểu đoàn 2, Yakubov lại tò mò hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, cho phép tôi hỏi một câu: Chính ủy chính trị của đơn vị chúng ta đã đi đâu vậy?”

“Đồng chí Chính ủy chính trị Dmitri đã bị thương trong trận chiến hôm kia và đã được đưa trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ rồi.” Biệt Nhĩ Kim đáp với vẻ buồn bã: “Trước khi anh ấy bình phục và trở lại đơn vị, có lẽ bạn sẽ không thể gặp anh ấy nữa đâu.”

Nghe tin Chính ủy chính trị bị thương, Yakubov tiếc nuối nói: “Ôi, Chính ủy chính trị bị thương à?”

“Thật là đáng tiếc quá.”

Hai người đang trò chuyện thì chiếc điện thoại khác trên bàn lại reo lên. Biệt Nhĩ Kim nhìn qua một cái rồi nói với Yakubov: “Đồng chí Trung tá ạ, có lẽ là tướng sư đoàn gọi đến đây; chắc ông ấy muốn biết liệu anh đã đến địa điểm được chỉ định chưa.”

Biệt Nhĩ Kim nhấc máy nghe, quả nhiên là Sócôf gọi đến. Anh cười và nói: “Misha, tôi biết anh đang muốn hỏi gì… Trung tá Yakubov và đơn vị của ông ấy đã an toàn đến nhà máy phòng thủ rồi; binh sĩ đã được phân công vào các đại đội thuộc tiểu đoàn, và hiện đang chuẩn bị tham gia chiến đấu.”

“Tham gia chiến đấu?!” Sócôf nghe vậy liền hỏi: “Kẻ địch lại tấn công các bạn à? Quy mô của cuộc tấn công này như thế nào?”

“Theo báo cáo của Đại úy Vasily, kẻ địch đã điều động hai xe tăng loại số ba, ba khẩu pháo tấn công, cùng một số lượng bộ binh,” Biệt Nhĩ Kim nói với sự tự tin, “Với lực lượng hiện có của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại mọi cuộc tấn công của Đức.”

“Đồng chí Chính ủy của tôi…” Sócôf thấy Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ tự tin như vậy, biết rằng anh đang hy vọng vào những khẩu súng rocket đó, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Dù súng rocket quả thực là ‘kẻ thù’ của xe tăng và pháo tấn công Đức, nhưng chúng ta cũng không được xem thường đối thủ. Người Đức rất ranh mãnh; có thể họ sẽ nhanh chóng tìm ra cách đối phó với những khẩu súng đó. Anh đừng xem thường địch nhé.”

“Yên tâm đi, Misha, tôi sẽ không xem thường địch đâu,” Biệt Nhĩ Kim cam đoan với Sócôf. Sau đó, anh chợt nhớ đến Đồng chí Chính ủy của tiểu đoàn là Dmitri, liền hỏi ngay: “À, đồng chí Chính ủy Dmitri của tôi thì sao rồi? Khi nào ông ấy mới có thể xuất viện được?”

“Chấn thương của Đồng chí Dmitri không nặng lắm; sau khi được các bác sĩ điều trị, ông ấy đã có thể đi lại được rồi,” Sócôf nói để an ủi Biệt Nhĩ Kim, và còn nhấn mạnh thêm: “Hôm nay tôi đến thăm Grisa, tình cờ cũng ghé thăm Dmitri; tinh thần của ông ấy rất tốt. Chỉ khoảng bốn năm ngày nữa thôi, ông ấy sẽ trở về tiểu đoàn của anh, và chắc chắn sẽ không làm chậm trễ cuộc phản công đâu.”

Sócôf tiếp tục trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim một lúc nữa rồi mới cúp máy, cười nói với Xidolin bên cạnh: “Tổng tham mưu ạ, đồng chí Chính ủy của chúng ta hơi nóng vội quá… Dmitri mới đến đội y tế được hai ngày thôi, mà ông ấy đã hỏi khi nào mình có thể xuất viện rồi; thật là quá vội vàng một chút.”

“Tôi nghĩ tâm trạng của Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim là hoàn toàn có thể hiểu được,” Sócôf nói xong, rồi tiếp tục chủ đề: “Dù sao chúng ta cũng đã chiến đấu trong thành phố suốt vài tháng trời; cuối cùng thì cuộc tấn công phản kháng cũng đã đến, và không ai muốn bỏ lỡ khoảnh khắc lịch sử này cả.”

Chưa kịp Sócôf nói hết, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên vang lên. Sócôf gật đầu và đùa cợt với người đồng nghiệp: “Có lẽ lại là cuộc gọi từ Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim đấy… Ông ấy thật sự rất nóng vội.”

Nhưng sau khi Sócôf đặt ống nghe vào tai và lắng nghe một lát, khuôn mặt anh ta lập tức biểu hiện sự hoảng loạn. Anh ta không kịp che miệng nữa, vội vàng báo cáo với Sócôf: “Thưa sư trưởng, đây là cuộc gọi từ đội y tế… Demitri đã gặp nạn!”

“Gì cơ?! Chỉ vài phút trước, tôi vẫn còn nói chuyện với Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim về việc Demitri, ủy viên chính trị của đoàn, có thể trở về đơn vị trước khi cuộc tấn công bắt đầu… Nhưng bây giờ lại nhận được tin anh ấy gặp nạn…” Sócôf vội vàng nhận lấy ống nghe và hỏi: “Tôi là Sócôf… Demitri đã gặp chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với sư trưởng,” người gọi điện nói một cách hoảng loạn: “Uy viên chính trị Demitri đã bị nhiễm độc… Có vẻ như anh ấy sẽ không qua khỏi được nữa.”

Nghe tin Demitri sắp không sống nổi được nữa, Sócôf vứt ống nghe xuống bàn và lao thẳng ra khỏi trụ sở chỉ huy. Y Vạn Nặc Phu và Sócôf nhìn nhau một cái, rồi cũng vội vàng chạy theo. Họ rất muốn biết chính xác điều gì đã xảy ra với Demitri.

Sócôf thở hổn hển khi chạy đến đội y tế và hỏi ngay Aasia: “Aasia, Demitri đã gặp chuyện gì vậy?”

“Anh ấy bị nhiễm độc rồi,” Aasia trả lời vội vàng: “Tình trạng của anh ấy rất nguy kịch… Vì vậy tôi mới bảo người gọi điện thông báo cho bạn.”

“Báo cáo với sư trưởng,” người gọi điện nói một cách hoảng loạn: “Uy viên chính trị Demitri đã bị nhiễm độc… Có vẻ như anh ấy sẽ không qua khỏi được nữa.”