Trước khi đi đến đội y tế, Thôi Khả Phu đã nhắc nhở Sócôf phải báo tin về việc anh ta bị thương cho Tổng chỉ huy Quân đoàn 64. Sócôf đã hứa sẽ làm theo. Theo suy nghĩ của Sócôf, việc này chỉ cần gọi một cuộc điện thoại thôi, chuyện nhỏ nhặt mà.

Nhưng khi Sócôf yêu cầu người khác gọi điện cho Tổng chỉ huy Quân đoàn, anh ta mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như mình tưởng. Nhân viên trực tổng đài của Quân đoàn 64, sau khi biết Sócôf muốn nói chuyện với lãnh đạo quân đoàn, đã lịch sự hỏi: “Xin hỏi ông thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf,” Sócôf trả lời qua điện thoại. “Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với lãnh đạo quân đoàn.”

Thế nhưng, sau khi nghe xong thông tin của Sócôf, nhân viên trực tổng đài lại lịch sự nhưng lạnh lùng nói: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, vì đơn vị của ông không thuộc về Quân đoàn 64, nên chúng tôi không thể kết nối cuộc gọi cho Tổng chỉ huy được. Xin thông cảm!” Nói xong, nhân viên trực tổng đài liền cúp máy mà không đợi Sócôf nói thêm gì nữa.

“Chết tiệt, chuyện này là sao vậy…” Sócôf đặt xuống điện thoại, tỏ vẻ bực bội và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Nhân viên trực tổng đài nói rằng đơn vị của tôi không thuộc về Quân đoàn 64, nên họ không thể kết nối cuộc gọi cho Tổng chỉ huy.”

Biệt Nhĩ Kim nghe xong liền nói: “Đồng chí trung tá, tình huống này cũng dễ hiểu thôi. Hãy thử nghĩ xem, nếu một ngày nào đó, một vị chỉ huy đơn vị mà chúng ta chưa từng nghe đến tên gọi đó gọi điện cho bạn, có lẽ nhân viên trực tổng đài của lữ đoàn chúng ta cũng sẽ cúp máy luôn thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Thấy cuộc gọi không thể nào kết nối được, Sócôf cảm thấy bất lực: “Không thể nào lại cử binh thông tin đến Tổng chỉ huy Quân đoàn 64 để báo tin về việc tướng Thôi Khả Phu bị thương được.”

“Đồng chí trung tá, liệu ông có nghĩ đến điều này chưa… Mặc dù đơn vị của chúng ta không thuộc về Quân đoàn 64, nhưng chúng ta vẫn thuộc về Stalingrad Phương diện quân mà.”

“Biệt Nhĩ Kim nhắc nhở Sócôf rằng: Nếu không thể liên lạc được với tổng hành dinh của quân đoàn, chúng ta hoàn toàn có thể thử gọi điện cho tổng hành dinh của Phương diện quân. Nếu vẫn không thành công, sau đó mới nghĩ đến các biện pháp khác cũng không muộn.”

“Đây quả là một ý kiến hay.” Sócôf cầm máy điện thoại và áp sát tai mình. Khi nghe thấy giọng nói của một binh sĩ truyền thông, anh lập tức ra lệnh: “Kết nối tôi với tổng hành dinh của Phương diện quân.”

Sau khi Sócôf nói xong, binh sĩ truyền thông hỏi với giọng nói không chắc chắn: “Đồng chí trưởng lữ, ông muốn nói chuyện với tổng hành dinh của Phương diện quân à?”

Sócôf không trả lời câu hỏi đó, mà lại hỏi lại: “Có thể kết nối được không?”

“À này…”, binh sĩ truyền thông có vẻ bối rối, “Không chắc liệu có thể kết nối được không; tôi chỉ có thể thử xem thôi.”

Đây vốn dĩ là một việc phụ thuộc vào may mắn, nhưng không ngờ binh sĩ truyền thông này lại khá may mắn – không lâu sau, anh đã kết nối được với tổng hành dinh của Phương diện quân. Sócôf không kịp suy nghĩ xem liệu liệu pháp viên ở tổng hành dinh có bận rộn đến mức để cho mình kết nối dễ dàng như vậy hay không.

Ngay khi nghe thấy tiếng người ở đầu dây, anh lập tức nói: “Xin hãy tìm cho tôi đồng chí Krushchev; tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Một lát sau, giọng nói của Krushchev vang lên qua điện thoại: “Tôi là Krushchev, ông là ai vậy?”

“Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nói một cách lễ phép, “Tôi là Trung tá, Trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Tôi có một việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

“Phải là liên quan đến Thôi Khả Phu chứ?” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói ra chuyện gì, Krushchev đã đáp trước: “Ủy ban Phòng thủ thành phố Stalingrad đã báo cáo với tôi rồi; họ nói là đã cử đơn vị của ông đi giải cứu. Thế nào, tình hình của Thôi Khả Phu có ổn không?”

Khi biết rằng Krushchev đã được thông báo về vụ tai nạn máy bay của Thôi Khả Phu, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nghĩ rằng mình đã mất cơ hội để thể hiện bản thân trước mặt Krushchev. Đúng lúc anh ta đang thất vọng thì nghe thấy những lời sau đó của Krushchev và vội vàng trả lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng tôi đã thành công trong việc giải cứu Tướng Thôi Khả Phu. Khi máy bay gặp nạn, ông ấy cùng phi công đều bị văng ra khỏi khoang lái; trán ông ấy bị thương và có thể còn một số vết contusion trên người… Tôi đang sắp xếp cho các bác sĩ quân y kiểm tra ông ấy.”

“Hóa ra Thôi Khả Phu đang ở đây với bạn,” Krushchev nói, và tâm trạng lo lắng của ông cuối cùng cũng tan biến. Ông nói với Sócôf: “Tôi sẽ đến thăm ông ấy ngay bây giờ.”

Sócôf biết rằng trụ sở chỉ huy của Phương diện quân không quá xa địa điểm Mã Ma Dã Phủ, nên anh ta nghĩ rằng Krushchev sẽ đến nơi này trong vòng nửa tiếng là đủ. Trước khi ông ấy đến, anh ta cần phải chuẩn bị các biện pháp bảo vệ cần thiết.

Đúng lúc Sócôf đang điều động các binh sĩ của đại đội vệ binh đến khu vực nơi đội y tế đang hoạt động để thực hiện nhiệm vụ canh gác thì chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nghe thấy giọng nói hơi hoảng loạn của Vạn Niya từ đầu dây: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có chuyện rồi…”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi lo lắng và tự hỏi liệu có binh sĩ nào không chịu nổi điều kiện sống trong hầm ngục mà bị ốm hay không. Anh ta vội vàng hỏi: “Đại úy Vạn Niya, hãy nói chi tiết xem đã xảy ra chuyện gì?”

“Thực ra là như this, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Vạn Niya trả lời qua điện thoại: “Ông đã yêu cầu chúng tôi thiết lập các điểm kiểm soát trên các tuyến đường giao thông chính, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, tôi đã ra lệnh như vậy,” Sócôf trả lời. Khi biết rằng không phải binh sĩ nào trong hầm ngục gặp nạn, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh tiếp tục hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, có một vị tướng tự xưng là ông Lopakin thuộc Tập đoàn quân số 62. Khi ông ấy muốn qua điểm kiểm soát của chúng ta, đã bị các lính gác chặn lại.” Giọng nói của Vạn Niya trở nên hoảng loạn: “Người hầu cận của ông ấy và binh sĩ của chúng tôi đã xảy ra ẩu đả. Chúng tôi có hai người bị thương, trong khi phía họ có bảy người bị thương.”

Sócôf không ngờ rằng điểm kiểm soát do mình tổ chức lại xảy ra xung đột với Lopakin. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, dù chỉ có hai người bị thương từ phía chúng tôi, nhưng họ vẫn đã đánh bại được bảy người đối phương. Sócôf kìm nén tiếng cười, hỏi Vạn Niya: “Đồng chí Đại úy, ông đã xử lý việc này như thế nào?”

“Tôi đã xin lỗi ông tướng Lopakin rồi,” Vạn Niya nói qua điện thoại: “Ông ấy nói rằng ông ấy đến để thăm Thôi Khả Phu tướng, không biết liệu có nên cho ông ấy qua hay không?”

“Hãy cho ông ấy qua đi,” Sócôf nghĩ rằng đội quân của mình sớm muộn cũng sẽ thuộc về sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62; mặc dù sau một tháng nữa Lopakin sẽ thay thế Thôi Khả Phu, nhưng trong tình hình hiện tại, vẫn không nên làm mất lòng ông ấy, vì vậy ông ra lệnh cho Vạn Niya: “Miễn là họ đến để thăm Thôi Khả Phu tướng, thì tất cả đều phải được cho qua.”

Vài phút sau, bên ngoài lều vang lên vài tiếng còi xe hơi. Sócôf biết rằng mọi người trong đơn vị không bao giờ lái xe hơi ầm ĩ bên ngoài, vì vậy những chiếc xe đó chắc chắn đến từ nơi khác. Ông vội vàng mở rèm lều và bước ra ngoài, thấy có hai chiếc xe jeep và một chiếc xe tải đỗ bên ngoài, cùng với một vị tướng thấp bé, mập mạp đang đứng bên cạnh xe hút thuốc.

Khi nhìn thấy Sócôf bước ra khỏi lều, vị tướng hỏi: “Ông là Trung tá Sócôf phải không? Tôi là Trung tướng Lopakin.”

“Xin chào, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng tiến lên chào và nói một cách lịch sự: “Rất mong được đón tiếp ông đến Mã Ma Dã Phủ này.”

“Trung tá ạ,” Lopakin ném đi cây thuốc trên tay, bước về phía Sócôf vài bước rồi dừng lại, nói to: “Lúc nãy khi qua điểm kiểm soát, người của tôi và binh sĩ của ông đã xảy ra xung đột.”

Sau một trận đấu, bảy người trong đội của tôi bị thương. Bạn nghĩ chúng ta nên xử lý vụ việc này như thế nào?

“Đồng chí tướng, những người của tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ công vụ. Họ đã kiểm tra kỹ lưỡng những người đi qua đó; tôi nghĩ họ không làm gì sai cả.” Đối với trách nhiệm của mình, Sócôf hoàn toàn không hề tự coi mình có lỗi, mà còn nói một cách rất quả quyết: “Ngược lại, đồng chí tướng, chính các bạn mới là người gây ra xung đột với đội của tôi; trách nhiệm thuộc về phía các bạn chứ.”

“Con đường dẫn đến Mã Ma Dã Phủ Gò đá, đội của tôi vẫn còn đi qua đó vào hôm qua.” Nghe Sócôf nói vậy, Loại Kinh tỏ ra không hài lòng và nói: “Tại sao hôm nay lại đột nhiên thiết lập một trạm kiểm soát? Ông định làm gì vậy?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ với tư cách là một tướng trong Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, ông hẳn biết rõ rằng quân Đức đang từng bước tiến gần thành phố này. Mặc dù quân đội của họ vẫn chưa đến Stalingrad, nhưng họ đã cử rất nhiều điệp viên đến đây, cố gắng giả danh thành binh sĩ của chúng ta để xâm nhập vào thành phố này.” Sócôf nói một cách không hề sợ hãi: “Mục đích của tôi khi thiết lập trạm kiểm soát này chính là để ngăn chặn những kẻ Đức xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta, tránh để họ gây ra những thiệt hại không cần thiết.”

Loại Kinh nhìn về phía những ngọn đồi phía trước và nói một cách không hài lòng: “Những ngọn đồi này chỉ là những ngọn đồi bình thường mà thôi… Dù quân Đức có đến đây thì họ cũng chẳng có gì để phá hủy được cả. Đừng cố tình làm tôi lo lắng! Nếu hôm nay không nhận được câu trả lời thỏa đáng, tôi chắc chắn sẽ không tha cho ông…”

“Đồng chí tướng Loại Kinh, ông dự định sẽ xử lý thế nào với Trung tá Sócôf này?” Đúng lúc Loại Kinh đang áp đảo đối phương bằng uy quyền của mình, bỗng nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh. Sócôf quay đầu lại và thấy Krushchev đã đến gần lều trại, đang cố gắng hóa giải tình huống này.

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Thấy Krushchev xuất hiện đột ngột, cả Loại Kinh lẫn Sócôf đều vội vàng đứng thẳng dậy và chào ông. Khi Sócôf giơ tay lên trán để chào, anh còn nói với Krushchev: “Chào mừng ông đến Mã Ma Dã Phủ Gò đá để kiểm tra công tác.”

“Công tác ư… Có thể để sau này tôi sẽ đến kiểm tra.” Krushchev tiến lại gần Sócôf và hỏi thầm: “Không biết Thôi Khả Phu hiện đang ở đâu?”

“Sócôf chỉ về phía hàng nhà gần bờ sông và nói: ‘Báo cáo với đồng chí Ủy viên Quân sự, chính tại hàng nhà đó. Bên ngoài phòng của Tướng Thôi Khả Phu, tôi đã sắp xếp người canh gác rất cẩn thận.’”

Hrușchev không đi ngay về hướng đội y tế, mà lại hỏi lại Sócôf một lần nữa: “Trung tá Sócôf, thật sự không có chuyện gì nghiêm trọng phải không?”

“Chỉ là trán ông ấy bị trầy xước một chút thôi; các y tá trợ lý đã kiểm tra vết thương cho ông ấy khi họ đến cứu hộ,” Sócôf trả lời. “Nếu đồng chí Ủy viên Quân sự đến bây giờ, có lẽ vẫn sẽ thấy ông ấy đang nói chuyện vui vẻ với mọi người đấy.”

Hrușchev gật đầu, sau đó tiến đến bên cạnh Tướng Lopakin và nói: “Tướng Lopakin, vì nhiệm vụ của lữ đoàn bộ binh là bảo vệ ngọn đồi này, việc thiết lập các điểm kiểm soát trên các tuyến giao thông xung quanh để kiểm tra người qua kẻ lại và xe cộ là rất cần thiết. Trên đường đến đây, tôi cũng đã nghe về việc này và đã hỏi trực tiếp những người liên quan; sau khi điều tra, tôi thấy rằng các chiến sĩ đang thực hiện trách nhiệm của mình một cách đúng đắn.”

Thấy Hrușchev muốn bênh vực Sócôf, Lopakin không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó nữa, mà hỏi ngược lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông đến đây cũng để thăm Thôi Khả Phu phải không?”

“Đúng vậy, tôi đặc biệt đến để thăm Thôi Khả Phu.” Hrușchev nhìn về phía sau Lopakin và nói với vẻ tiếc nuối: “Thật không ngờ, ngay cả các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62 cũng đã đến rồi; tại sao người của Tập đoàn quân số 64 vẫn chưa đến nhỉ?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thể giải thích về điều này,” Sócôf nói, thấy Hrușchev có vẻ tức giận, liền vội vàng giải thích: “Tôi đã gọi điện cho tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 64 để thông báo tin tức về việc Tướng Thôi Khả Phu bị thương. Nhưng người trực tổng đài không chịu nối máy cho chúng tôi, vì vậy tôi mới gọi điện cho đồng chí.”

Tôi nghĩ, có lẽ đến bây giờ họ vẫn chưa biết tin tức về việc tướng Thôi Khả Phu bị thương.”

“Đủ rồi, trung tá Sócôf, bạn không cần phải nói thêm nữa.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Krushchev đã ngắt lời anh ta: “Tin tức về việc Thôi Khả Phu bị thương, tôi sẽ tự mình thông báo cho họ, bạn không cần phải lo lắng nữa. Sau này khi tiến hành kiểm tra y tế, bạn hãy ở lại đây, tôi và tướng Lapakin sẽ đi thăm ông ấy.”

Sócôf đoán rằng khi Krushchev đi kiểm tra y tế, chắc chắn sẽ có những việc quan trọng cần bàn bạc với Thôi Khả Phu, và việc mình có mặt ở đó sẽ gây phiền toái, vì vậy Krushchev mới yêu cầu anh ta ở lại. Ngay sau khi Krushchev nói xong, anh ta vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn một cách nghiêm túc.”

“Hãy đi thôi, tướng Lapakin.” Krushchev đặt tay lên vai Lapakin và nói với anh ta một cách cười hiểu: “Chúng ta hãy đến thăm tướng Thôi Khả Phu ngay bây giờ.”

Khi hai người đi xa, không biết từ đâu xuất hiện một người tên là Biệt Nhĩ Kim, anh ta đến bên cạnh Sócôf và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, binh sĩ của chúng ta đã xảy ra xung đột với tướng Lapakin, liệu ông ấy có tìm cơ hội để gây khó dễ cho chúng ta không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Chính ủy của tôi.” Sócôf nghĩ rằng trong thời gian tới, Lapakin sẽ bị Stalin cách chức vì đã đề xuất rằng không thể bảo vệ được Stalingrad và mong muốn Tổng hành dinh cho phép ông ta dẫn quân đội rút về phía đông sông Volga; sau đó, Thôi Khả Phu sẽ thay thế vị trí của ông ta. Dù quân đội của mình có được giao cho Tập đoàn quân số 62 đi nữa, chỉ cần Lapakin bị cách chức, thì ông ta cũng không còn cơ hội gây khó dễ cho mình nữa. Vì vậy, anh ta cam đoan nói: “Tôi tin rằng tướng Lapakin là một người khoan dung, chắc chắn ông ấy sẽ không vì những chuyện nhỏ nhặt này mà so đo với chúng ta.”