“Còn một điều nữa,” khi thấy hai người im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Trước khi chuyển giao quyền phòng thủ, chúng ta đã yêu cầu Trung úy Polotchenko phá hủy những khẩu pháo chống tăng bị tịch thu đó. Nếu không đưa ra bất kỳ sự bồi thường nào, tôi lo rằng các đồng chí trong quân đội bạn có thể suy nghĩ xấu về việc này, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ.”

“Thật là ngài Tư lệnh đã nghĩ rất chu đáo.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Agranov vỗ tay khen ngợi: “Tôi cũng đang lo lắng liệu việc phá hủy những khẩu pháo chống tăng đó có gây ra sự bất mãn của quân đội bạn hay không; không ngờ ngài Tư lệnh đã giải quyết vấn đề này trước rồi.”

“Đủ rồi, đừng nịnh nọt nữa.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay bảo Agranov: “Yêu cầu các đơn vị tăng tốc độ di chuyển, nhanh chóng đến con khe để hội tụ với Trung úy Xà Mục Lý Hạ.”

Agranov gật đầu đồng ý rồi bỏ đi nhanh hơn. Sau khi Agranov rời đi, Tiết Liêu Sa thì thầm với Sócôf: “Misha, tôi nghe nói rằng trận chiến tại nhà máy sản xuất hàng rào và nhà máy xe kéo diễn ra rất ác liệt. Người Đức trước tiên dùng máy bay oanh kích và pháo bắn vào những vị trí khó công phá đó, sau đó mới cho xe tăng yểm trợ bộ binh tấn công. Chỉ một tiếng đồng hồ, cả một tiểu đoàn của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến Sócôf bàng hoàng; anh không ngờ trận chiến tại những nơi đó lại khốc liệt đến thế. Không lạ gì mà dù có hai sư đoàn được điều động đến nhà máy sản xuất hàng rào và ba sư đoàn đến nhà máy xe kéo, vẫn không thể tránh khỏi tình trạng thiếu hụt binh lực… Rõ ràng, các đơn vị đang liên tục chiến đấu để kiềm chế sức mạnh của quân Đức.

Nhìn thấy Sócôf im lặng, Tiết Liêu Sa tiếp tục hỏi: “Misha, theo cách chiến đấu này của quân đội bạn, tôi e rằng không lâu nữa, những sư đoàn này sẽ bị tiêu diệt hết. Bạn nghĩ sao, khi đó liệu cấp trên có điều động chúng ta đến nhà máy xe kéo để phòng thủ không?”

“Vai trò quan trọng của căn cứ Mã Ma Dã Phủ chắc hẳn cấp trên cũng hiểu rõ. Nếu nơi đó bị mất, không chỉ liên lạc giữa hai khu vực thành phố bị cắt đứt, mà cả bến phà cũng có thể bị kẻ địch chiếm giữ. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được thành phố nữa.” Sócôf nói. “Với tình hình nguy cấp tại nhà máy sản xuất hàng rào và nhà máy xe kéo, việc điều động quân đội chúng ta đến tăng viện là điều không thể tránh khỏi… Dù sao đi nữ

“Ngay cả khi chỉ điều động một hoặc hai trung đoàn thôi,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ bất mãn: “Cũng sẽ làm suy yếu đáng kể lực lượng của chúng ta.”

“Tiết Liêu Sa, tôi cũng giống bạn, không muốn các cấp trên tự ý điều động quân đội của mình đi đâu cả,” Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Nhưng không thể làm khác được. Đối với Tổng hành dinh Quân đoàn, Stalingrad là một thể thống nhất; nếu bất kỳ khu vực quan trọng nào bị địch chiếm giữ, cả thành phố có thể sẽ rơi vào tay kẻ thù. Nếu Nhà máy sản xuất hàng rào và Nhà máy xe kéo bị địch chiếm giữ, họ sẽ có thể tiến ra gần bờ sông Volga, di chuyển dọc theo dòng sông để tấn công từ phía sau chúng ta. Lúc đó, dù Mã Ma Dã Phủ vẫn nằm trong tay chúng ta, thì còn ý nghĩa gì nữa?”

“Misha, tôi hiểu ý bạn,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ không cam lòng: “Nhưng mỗi lần thấy quân đội của chúng ta được điều động đi hỗ trợ đồng minh và trở về với số lượng người ít đi rất nhiều, tôi lại cảm thấy rất buồn. Hãy nghĩ xem, khi chúng ta vào đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ, có bao nhiêu binh sĩ; bây giờ còn lại bao nhiêu người nữa?”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến cơ mặt Sócôf co giật mạnh. Những người lính mà ông mang theo đến Stalingrad ban đầu, giờ đây có lẽ chỉ còn lại khoảng năm sáu trăm người, hoặc thậm chí ít hơn nữa. Còn ba tháng nữa là cuộc chiến bảo vệ Stalingrad sẽ kết thúc; không biết lúc đó sẽ còn bao nhiêu người sống sót.

Khi đội quân đến khu vực hào sâu, Xà Mục Lý Hạ đã đang chờ đợi ở đó. Ngay khi nhìn thấy Sócôf, anh ta liền hỏi thẳng thắn: “Đồng chí Tư lệnh, liệu tất cả các đơn vị quân đội có được rút về Mã Ma Dã Phủ không?”

“Vâng,” Sócôf hiểu rõ lý do tại sao Xà Mục Lý Hạ lại hỏi như vậy, liền gật đầu và nói: “Sẽ có đồng minh đến đóng quân tại khu vực hào sâu này; bạn hãy dẫn tất cả các đơn vị quân đội trở về Mã Ma Dã Phủ.”

Vì Sócôf đã nói rằng không cần để lại quân đội tại khu vực hào sâu, Xà Mục Lý Hạ cũng không hỏi thêm lý do gì, mà quay sang ra lệnh cho Yakuda: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, hãy dẫn tất cả các đơn vị quân đội trở về Mã Ma Dã Phủ.”

Sau khi Yaakuda quay lưng rời đi, Xà Mục Lý Hạ cúi đầu nhìn về phía đội quân đứng sau lưng Sócôf, tự hỏi không biết họ đã chịu thiệt hại bao nhiêu. Sócôf nhận thấy hành động của anh ta liền chủ động nói: “Đồng chí Đại úy, chúng tôi được điều động tăng viện cho khu vực Sáu Mặt Phố; hai đại đội của chúng tôi đã gặp phải tổn thất khá nặng, có gần ba trăm người bị thương hoặc hy sinh, trong đó hơn một trăm tám mươi người đã qua đời.”

Việc Xà Mục Lý Hạ để Yaakuda chỉ huy đội quân chính là để có cơ hội trò chuyện riêng với Sócôf, xem liệu có thể thu thập được những thông tin mới nhất từ anh ta hay không. Trên đường đi, ông ta chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện: “Đồng chí Tư lệnh, ban ngày tôi thấy khói súng và tiếng pháo vang dội từ phía nhà máy phòng thủ và nhà máy xe kéo; có vẻ như cuộc tấn công của kẻ địch vẫn rất mãnh liệt.”

“Đúng vậy, kẻ địch đã tập trung một lượng lớn binh lực để tấn công nhà máy phòng thủ và nhà máy xe kéo, với mục đích chiếm giữ những nơi này và tiến ra bờ sông Volga,” Sócôf nói với Xà Mục Lý Hạ. “Một khi kẻ địch đến được bờ sông, chúng sẽ có thể di chuyển xuôi theo dòng sông, chiếm giữ bến phà phía sau đồi Mã Ma Dã Phủ và cắt đứt mối liên lạc giữa quân đội bên trong thành phố với bên ngoài. Nếu mối liên lạc này bị gián đoạn, thì khi Vũ khí đạn dược và các nguồn vật tư của chúng ta cạn kiệt, đó sẽ là lúc toàn quân chúng ta bị tiêu diệt.”

“Nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy phòng thủ cũng không xa nhau lắm, chỉ cách vài km thôi, và cả hai nơi này đều sản xuất xe tăng,” Xà Mục Lý Hạ nói. Sau khi Sócôf kết thúc câu nói, ông ta hỏi một cách không hiểu: “Tại sao cuộc tấn công của kẻ địch vào những nơi này lại giống như là hành động mang tính hình thức hơn là thực sự muốn tấn công? Chúng tấn công vào vị trí của quân bạn, nhưng ngay khi bị đáp trả, chúng lại nhanh chóng rút lui, dường như chúng không hề muốn đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta. Lý do đằng sau điều này là gì?”

“Đồng chí Đại úy, có lẽ ông chưa biết,” Tiết Liêu Sa thay mặt Sócôf trả lời. “Cách đây một thời gian, đồng chí Tư lệnh đã dẫn một đội quân được tăng cường bằng xe tăng để phòng thủ tại nhà máy Tháng Mười Đỏ. Có lẽ vì ông ấy đã đánh bại kẻ địch một cách quá mạnh mẽ, khiến chúng phải chịu những tổn thất lớn, nên chúng buộc phải chuyển hướng tấn công về phía bắc, chọn nhà máy phòng thủ và nhà máy xe kéo làm mục tiêu.”

“Hóa ra là như vậy à.” Sau khi Tiết Liêu Sa giải thích rõ ràng, Xà Mục Lý Hạ bỗng nhiên hiểu hết mọi chuyện. Dù ông mới trở thành thuộc cấp của Sócôf được một thời gian ngắn, nhưng ông vẫn chưa từng nghe nói đến những chiến công lớn mà Sócôf đã đạt được trước đây. Giờ đây, sau khi hiểu rõ hơn về năng lực của Sócôf, ông cảm thấy tự tin hơn rất nhiều trong việc bảo vệ căn cứ Mã Ma Dã Phủ.

Sau khi đội quân trở lại hầm ngầm ở Bắc Cương, trung đoàn Thủy quân Lục chiến ở lại đó nghỉ ngơi, trong khi Sócôf cùng với Tiết Liêu Sa và đại đội vệ binh trở về Nam Cương.

Khi thấy Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy và đang nói chuyện với một trung úy xe tăng, Y Vạn Nặc Phu vội vàng đứng dậy đi đón và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, ông trở về rồi sao?”

“Đúng vậy!” Sócôf vừa bắt tay Y Vạn Nặc Phu vừa nhìn về phía vị trung úy xe tăng lạ mặt kia và hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, người này là…?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu nghe Sócôf hỏi về vị trung úy đang nói chuyện với mình, liền mỉm cười và giới thiệu: “Đây là trung úy xe tăng được Tướng Olyor cử đến…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng la hét vang lên phía sau lưng Sócôf; ngay sau đó, một người lao tới và đánh một quả đấm vào hàm của vị trung úy xe tăng đang đứng thẳng người chuẩn bị chào Sócôf. Vị trung úy không kịp phản ứng và ngã xuống đất; người đó dường như vẫn chưa hài lòng, tiếp tục lao tới và đánh anh ta bằng nhiều cú đấm và đá.

Sự biến cố đột ngột này khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới hét lên về phía bên ngoài: “Có ai đó đây, mau đến ngăn chặn người đang đánh trung úy kia!”

“Cổ Sát Kha Phủ, dừng lại ngay!”

Khi nhìn rõ người đang đánh người lại chính là Cổ Sát Kha Phủ, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ kinh ngạc. Anh ta vừa hét lên vừa tiến lên ôm lấy eo Cổ Sát Kha Phủ và kéo anh ta ra sau: “Đây là đồng đội của mình, mau dừng lại đi!”

Nghe thấy tiếng hô của Y Vạn Nặc Phu và Sócôf, những người khác cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại. Tiết Liêu Sa vội vàng cùng hai chiến sĩ vừa lao vào giúp Sócôf kéo Cổ Sát Kha Phủ – người đang hành xử như điên cuồng – ra xa. Khi các chiến sĩ đã đẩy được Cổ Sát Kha Phủ ra, Sócôf buông tay và tiến đến bên cạnh trung úy binh sĩ xe tăng đang nằm trên đất, cúi xuống giúp anh ta đứng dậy rồi hỏi lo lắng: “Đồng chí trung úy, anh không sao chứ?”

Mặc dù khuôn mặt trung úy xe tăng đầy máu và ánh mắt đầy giận dữ, nhưng khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh vẫn lắc đầu và cố gắng trả lời: “Cảm ơn bạn tốt bụng của anh, đồng chí đại tá, anh không sao đâu.”

Nhìn thấy máu trên mặt trung úy xe tăng, Sócôf không khỏi cảm thấy tức giận. Anh ta chỉ vào Cổ Sát Kha Phủ và hỏi một cách gay gắt: “Cổ Sát Kha Phủ, anh điên rồi à? Sao lại đánh đồng đội của mình như vậy?”

Mặc dù bị ba người ôm chặt không cho tiếp xúc với trung úy xe tăng, Cổ Sát Kha Phủ vẫn liên tục dùng chân đá vào anh ta và tiếp tục chửi bới. Thấy Cổ Sát Kha Phủ đánh người mà vẫn còn hung hãn như vậy, Sócôf không thể chịu đựng được nữa và đã tát anh ta hai cái. Cổ Sát Kha Phủ hoàn toàn không ngờ Sócôf sẽ đánh mình, và tiếng chửi bới lập tức im bặt.

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu vẫn chưa kịp nói tên trung úy xe tăng, nhưng Sócôf đã biết tại sao anh ta lại có mặt ở đây. Lúc này, thấy Cổ Sát Kha Phủ không còn chửi bới nữa, Sócôf tức giận nói: “Cổ Sát Kha Phủ, anh có biết anh ta là ai không?”

Anh ấy là một binh sĩ tăng từ phía Thượng cấp phái đến đây. Họ đã hy sinh rất nhiều để có thể kéo chiếc xe tăng bị tịch thu ở chân núi đi.”

Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào trung úy binh sĩ tăng với ánh mắt đầy hận thù và nói một cách dữ tợn: “Tôi tất nhiên biết anh ta là ai; ngay cả khi anh ta hóa thành tro bụi, tôi vẫn nhận ra được anh ta.”

Nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, Sócôf nhận ra rằng hai người này có lẽ trước đây đã từng xảy ra mâu thuẫn gì đó, liền quay sang hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, anh có quen biết anh ta không?”

Trung úy bước tới gần hơn, nhìn kỹ Cổ Sát Kha Phủ một lượt rồi lắc đầu nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, tôi không quen biết anh ta; tôi chưa bao giờ gặp anh ta trước đây.”

Vừa nghe xong, Cổ Sát Kha Phủ liền phát ra tiếng cười khinh miệt, sau đó nghiến răng nói: “Anh còn nhớ cuộc chiến ở Kursk cách đây một năm không? Anh đã gặp một đội quân nhỏ ở đó, phải không?”

Ban đầu trung úy vẫn tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nhắc đến Kursk, anh ta không khỏi run rẩy. Anh ta lại nhìn kỹ Cổ Sát Kha Phủ một lần nữa, rồi thử hỏi: “Vậy anh chính là vị trung úy đó sao?”

“Không phải tôi thì là ai nữa?” Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Bây giờ anh hiểu tại sao tôi muốn đánh anh rồi chứ!”

Sócôf quan sát tình hình và thấy rằng khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, trung úy không chỉ không phản bác mà khuôn mặt còn đỏ bừng lên; anh ta biết chắc rằng giữa hai người này chắc chắn có một câu chuyện gì đó. Vì vậy, anh ta vẫy tay cho Tiết Liêu Sa và bảo anh ta thả Cổ Sát Kha Phủ ra. “Cổ Sát Kha Phủ, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Anh có thể kể cho tôi nghe không?”

“Đồng chí tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào trung úy một cái, sau đó nói với Sócôf: “Năm ngoái, đơn vị của tôi đã bị tan rã bên ngoài thành phố Kursk. Lúc đó, tôi cùng với hơn ba mươi lính còn lại đã cố gắng thoát khỏi vòng vây. Đang khi chuẩn bị thoát ra ngoài thì bị một tay súng địch chặn đường.”

Tôi đã dẫn người ta tấn công vài lần nhưng đều không thành công; thậm chí còn có hơn mười người bị thương hoặc thiệt mạng. Đúng lúc đó, một chiến sĩ của tôi báo cáo với tôi rằng họ đã phát hiện ra một xe tăng của quân đội chúng ta ở phía sau.

Nghe vậy, tôi vô thức quay đầu nhìn chiến sĩ lái xe tăng ấy và hỏi một cách bất chợt: “Nếu tôi đoán không sai, thì chiếc xe tăng đó chắc là do chiến sĩ lái xe tăng này điều khiển, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” anh ta trả lời một cách chắc chắn: “Lúc đó tôi đã chặn lại xe tăng của anh ấy và nói với anh ấy rằng phía trước có một điểm tổng hợp hỏa lực của kẻ địch, đang chặn đứng con đường thoát của chúng ta; tôi yêu cầu anh ấy giúp chúng tôi tiêu diệt điểm hỏa lực đó để mọi người có thể thoát ra được.”

“Vậy anh ấy đã làm gì?” Nghe đến đây, ngay cả Xidolin cũng không nhịn được mà hỏi.

Chiến sĩ lái xe tăng ấy cười lạnh một tiếng rồi nói: “Ai mà biết được… Sau khi nghe lời tôi, anh ấy lại ra lệnh cho xe tăng lùi lại và rời đi theo hướng khác. Vì không thể phá vỡ được hàng rào hỏa lực của kẻ địch, tôi và các đồng đội của mình cuối cùng đều bị bắt làm tù binh.”

Nghe xong, mọi người có mặt ở đó cuối cùng cũng hiểu tại sao khi nhìn thấy người chiến sĩ này, Cổ Sát Kha Phủ lại có phản ứng mạnh mẽ đến vậy. Mọi người trong lòng đều tự hỏi: Nếu là mình, khi gặp lại kẻ đã khiến mình trở thành tù binh này, liệu mình có thể rút súng ngay lập tức và bắn hắn không?

Uy viên chính trị Anisimov nhìn chiến sĩ lái xe tăng với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Đồng chí, những gì Cổ Sát Kha Phủ nói đều là sự thật phải không?”

“Đúng… đúng vậy,” chiến sĩ lái xe tăng trả lời một cách hơi lo lắng: “Lúc đó tôi lo rằng nếu có quá nhiều người tham gia cuộc tấn công, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn và thu hút sự chú ý của kẻ địch, dẫn đến thất bại trong việc thoát ra; vì vậy tôi mới…”

Lời nói của chiến sĩ lái xe tăng chưa kịp hoàn thành, nhưng mọi người đều biết rằng những gì Cổ Sát Kha Phủ nói đều là sự thật. Chính sự nhút nhát của người này đã khiến cho hàng chục chiến sĩ của chúng ta trở thành tù binh của người Đức. Nghĩ đến điều này, mọi người đều nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường.