Konev im lặng, anh đang suy nghĩ kỹ xem liệu có nên nghe theo đề xuất của Sócôf và báo cáo ý kiến đó lên cấp trên hay không.

Nhưng sau một hồi suy nghĩ, Konev vẫn quyết định không báo cáo. Bởi vì không lâu trước đó, anh đã từ chối tiến hành cuộc tấn công vào Tập đoàn quân Trung ương của Đức khi thời điểm chưa thích hợp, và vì vậy đã bị Bộ Tổng chỉ huy mắng nhiếc và buộc phải rời khỏi vị trí quan trọng ở khu vực phía Tây Phương diện quân Tổng chỉ huy, để đến khu vực đồng cỏ có tính chất là lực lượng dự bị, giữ chức vụ Tổng chỉ huy.

Anh hiểu rõ rằng, trừ khi Bộ Tổng chỉ huy đồng ý với đề xuất của Sócôf và yêu cầu ngừng việc xây dựng các công sự ở những khu vực không quan trọng, nếu không, anh sẽ gặp phải nhiều rắc rối không cần thiết. Với giọng điệu chậm rãi, anh nói: “Trung tướng Sócôf, tôi xin lỗi, tôi không thể báo cáo đề xuất của bạn lên Bộ Tổng chỉ huy.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy tim mình như muốn rơi xuống đất. Anh tự hỏi trong lòng: Chết tiệt rồi… Nếu Konev ép buộc mình tiếp tục công việc xây dựng công sự, mình có nên tuân lệnh hay không? Nếu tuân lệnh, uy tín của mình trong quân đội sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng; còn nếu cứ cố chấp bất tuân lệnh, có thể sẽ bị cách chức hoặc đưa ra tòa án quân sự.

Đúng lúc Sócôf đang rất đau đầu, bỗng nhiên Konev nói: “Trung tướng Sócôf, có một việc tôi cần thông báo cho bạn biết. Chiều nay, Thống chế Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta để kiểm tra. Nếu bạn có ý kiến gì, hoàn toàn có thể nói với ông ấy. Nếu ông ấy đồng ý với việc ngừng xây dựng công sự ở một số khu vực cụ thể, thì tôi sẽ không truy cứu việc bạn bất tuân lệnh nữa.”

Nghe tin Thống chế Chu Khả Phu sẽ đến kiểm tra, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Anh rất hiểu rằng tình huống của Konev hiện tại rất khó xử; ngay cả khi Konev đồng ý với quan điểm của mình, trên bề mặt vẫn sẽ mắng mỏ anh. Nhưng nếu có sự can thiệp của Thống chế Chu Khả Phu, và ông ấy tuyên bố ngừng việc xây dựng công sự ở một số khu vực, thì mình sẽ có cớ chính đáng để yêu cầu binh sĩ tập trung vào việc huấn luyện.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf không khỏi hỏi một cách nóng vội: “Bộ Tư lệnh Phương diện quân, không biết Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc nào?”

“Khó mà nói được,” Konev trả lời một cách do dự: “Anh cũng biết đấy, ông ấy luôn có thói quen xuất hiện và biến mất một cách bất ngờ; mỗi khi đi đâu, ông ấy cũng không thích mang theo đông người theo hành lí. Có thể chỉ có một tài xế và một vệ sĩ đi cùng, rồi ông ấy lại đi khắp nơi trên thế giới. Vì vậy, ai cũng không biết ông ấy sẽ xuất hiện tại khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc nào.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Konev. Anh nhớ rõ rằng trong thời gian Chiến dịch Phòng thủ Moskva, Chu Khả Phu luôn thích đi lại một cách đơn giản, thường chỉ có một tài xế đi cùng. May mắn thay, trên đường đi, ông ấy không gặp phải quân Đức; nếu không, chắc chắn ông ấy sẽ gặp phải số phận bi thảm giống như Vatutin.

Vì không thể biết được thời gian chính xác mà Chu Khả Phu sẽ đến, Sócôf đành phải tự tìm cách giải quyết. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, anh liền ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Phương diện quân và Tổng chỉ huy đã báo cáo với tôi rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ sớm đến khu vực phòng thủ của chúng ta để kiểm tra công tác. Bạn hãy ngay lập tức thông báo cho các sư đoàn, yêu cầu họ theo dõi chặt chẽ các tuyến đường; một khi phát hiện thấy chiếc xe hơi màu đen nào xuất hiện, hãy lập tức báo cáo về Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân.”

“Gì cơ? Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta à?” Nghe tin này, Sameko vô cùng hào hứng: “Thật sao? Đồng chí Tổng chỉ huy, đây có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi,” Sócôf trả lời một cách bối rối: “Nhưng ngay cả Phương diện quân và Tổng chỉ huy cũng không biết chắc Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến đây vào lúc nào. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể yêu cầu các sư đoàn theo dõi chặt chẽ các tuyến đường trong khu vực phòng thủ của mình, để xem liệu có chiếc xe hơi màu đen nào xuất hiện hay không.”

“Xe hơi màu đen ư?” Sameko ngạc nhiên nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại nghĩ rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đi xe hơi màu đen khi ra ngoài?”

Lời giải thích của Sameko khiến Sócôf bối rối; lý do anh nói đến xe hơi màu đen là vì trong bộ phim “Trận chiến bảo vệ Moscow”, các sĩ quan cấp cao xuất hiện trên chiến trường, dù là Chu Khả Phu hay Rokosovsky, đều đi xe hơi màu đen. Anh do dự một lúc rồi hỏi lại: “Chẳng lẽ họ còn có thể đi những loại xe khác sao?”

“Xe hơi màu đen có gầm thấp, khi đi trên những con đường lầy lội ở vùng ngoại ô, rất dễ bị mắc kẹt trong bùn,” Sameko giải thích cho Sócôf biết: “Vì vậy, từ tháng 4 năm 1942 trở đi, khi các chỉ huy cấp cao ra ngoài kiểm tra tình hình, họ đều sử dụng những chiếc xe jeep do Mỹ viện trợ.”

Lời giải thích của Sameko khiến Sócôf nhận ra rằng thông tin của mình đã hơi lỗi thời; việc các sĩ quan cấp cao đi xe hơi màu đen khi ra ngoài đã không còn là xu hướng nữa. Xe hơi màu đen có khả năng off-road kém, khi đi trên đường lầy ở vùng ngoại ô, thứ nhất là rất dễ bị mắc kẹt trong bùn và không thể thoát ra được, thứ hai là rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch.

Vì vậy, anh lập tức thay đổi lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy yêu cầu các sư đoàn chú ý quan sát xem có xe jeep nào không thuộc về Quân đoàn chúng ta đi vào khu vực phòng thủ không.”

“Rõ ràng,” Sameko trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các sư đoàn, yêu cầu họ chú ý đến những chiếc xe jeep lạ xuất hiện trong khu vực phòng thủ của Quân đoàn chúng ta.”

Hai giờ sau, một đoàn xe gồm năm chiếc jeep tiến về phía trụ sở chỉ huy của Sócôf. Những người lính canh gác ở cửa trụ sở thấy Đại úy Tiết Liêu Sa–trưởng ban an ninh–đang đứng trên bậc thang xe, liền nhận ra rằng những người đến này không hề đơn giản. Khi họ chuẩn bị báo cáo với Sócôf, họ lại thấy Sócôf cùng với Sameko và một nhóm sĩ quan tham mưu từ trong trụ sở bước ra ngoài.

Khi mọi người vừa xếp hàng ở cửa trụ sở xong, đoàn xe đã dừng lại ngay trước mặt họ. Một sĩ quan bước ra từ ghế phụ lái, vội vàng chạy đến phía sau xe và mở cửa xe ra.

Không lâu sau, Sócôf đã thấy Chu Khả Phu–người có thân hình không cao lớn–bước xuống từ xe.

Sau khi xuống xe, Chu Khả Phu đóng cửa mạnh mẽ rồi bước đi với những bước chân nặng nề về phía nơi Sócôf đang đứng.

Nghe thấy tiếng cửa đóng mạnh như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy lạnh gáy. Lý do Chu Khả Phu đóng cửa mạnh như vậy là để giải tỏa cơn giận trong lòng mình. Anh ta vội vàng chạy lại gần và đứng thẳng người chào: “Đồng chí Nguyên soái, Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 xin báo cáo với ngài! Tôi đại diện cho toàn thể các chiến sĩ trong tập đoàn quân chào mừng sự xuất hiện của ngài!”

Chu Khả Phu liếc nhìn Sócôf một cái nhưng không nói gì, chỉ đi vào nhà với hai tay sau lưng. Thấy phản ứng bất thường của Chu Khả Phu, Sócôf không dám chậm trễ, liền dẫn theo một nhóm thuộc hạ bước theo vào bên trong.

Vào đến trụ sở chỉ huy, Chu Khả Phu đến bên cạnh bức đồ địa và nhìn nó một lúc lâu, sau đó quay sang hỏi Sócôf: “Thiếu tướng Sócôf, anh biết rằng tập đoàn quân của các anh đang phòng thủ khu vực nào không?”

“Báo cáo với Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng trả lời: “Tập đoàn quân của chúng tôi đang phòng thủ khu vực Kosobaysk, nằm phía đông Moscow.”

Chu Khả Phu bước đến trước mặt Sócôf và hỏi một cách nghiêm túc: “Phòng thủ à… Các anh dùng cái gì để phòng thủ đây? Trên đường tới đây, tôi đã đi kiểm tra khắp nơi; các tập đoàn quân khác vẫn đang tích cực xây dựng công sự phòng thủ, nhưng quân đội của các anh lại đang tập trung vào việc huấn luyện. Chẳng lẽ các anh không biết rằng nếu quân Đức xâm lược khu vực này mà không có hệ thống phòng thủ vững chắc, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ được kẻ thù sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi hoàn toàn hiểu rằng đối thủ của chúng ta sở hữu nhiều xe tăng và pháo tự hành vượt trội; nếu không có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, thì thật khó để chống đỡ họ.”

“Nếu đã hiểu như vậy…” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi, “vậy tại sao lại ra lệnh cho các đơn vị dừng việc xây dựng công sự phòng thủ?”

“Đại tá Sócôf, chẳng lẽ ông không biết rằng hành động của mình có thể được coi là tội phạm sao?”

Trước lời chỉ trích của Chu Khả Phu, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Thưa Đại tướng, cho phép tôi trình bày lý do của mình được không?”

“Cứ nói đi.”

“Thưa Đại tướng, xin hãy nhìn vào bản đồ này.” Sócôf tiến đến gần bức tường, chỉ vào bản đồ và giải thích: “Vị trí của Tập đoàn quân chúng tôi nằm ở phía sau lưng của toàn quân. Dù kẻ địch tấn công từ hướng nào, họ cũng cần phải đánh bại một hoặc hai Phương diện quân của chúng ta trước khi có cơ hội xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng tôi.

Dựa trên tình hình chiến trường, tôi nhận định rằng dù quân Đức muốn tấn công, nhưng với sức mạnh hiện tại của họ, họ hoàn toàn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của chúng ta.” Sócôf biết rằng nếu không thể thuyết phục được Chu Khả Phu, thì các đơn vị của mình sẽ buộc phải tiếp tục xây dựng những công sự vô ích ấy. “Nếu kẻ địch thực sự có khả năng phá hủy một hoặc hai Phương diện quân của chúng ta, thì khi họ xâm nhập đến đây, liệu những công sự vội vàng chúng ta xây dựng có thể chống lại được cuộc tấn công của họ không?”

Sau khi nghe xong lời biện hộ của Sócôf, Chu Khả Phu lại im lặng một lúc.

“Đại tá Sócôf,” sau một lúc, Chu Khả Phu lại lên tiếng để phá vỡ sự im lặng: “Ông nói rằng việc ngừng xây dựng các công sự phòng thủ là vì ông tin rằng kẻ địch hoàn toàn không thể xâm nhập đến đây?”

“Vâng, thưa Đại tướng.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Tôi tin vào sự đánh giá của mình; kẻ địch không thể xuất hiện trong khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng tôi, trừ khi họ bị bắt làm tù binh.”

Nếu là người khác nói ra điều này, Chu Khả Phu chắc chắn sẽ cho rằng họ đang phóng đại, nhưng Sócôf là ai chứ? Ông vừa mới chỉ huy vài sư đoàn bộ binh, đánh bại ba sư đoàn Waffen-SS của Đức, thậm chí còn tiêu diệt hoàn toàn chỉ huy của một sư đoàn Đế quốc. Chu Khả Phu thử hỏi: “Ông có bao nhiêu phần trăm chắc chắn rằng kẻ địch không thể đến đây?”

Mặc dù đối với Sócôf mà nói, việc kẻ thù sẽ không xâm nhập vào khu vực Koshki là điều chắc chắn như đá đập vào đá, nhưng trước mặt Chu Khả Phu, anh vẫn thể hiện sự khiêm tốn đầy đủ: “Tôi nghĩ, có khoảng tám phần trăm khả năng thành công.”

“Tám phần trăm?” Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu gật đầu và nói một cách hài lòng: “Dựa vào những gì tôi biết về bạn, nếu bạn nói rằng có tám phần trăm khả năng thành công, thì đó vẫn là điều chắc chắn như đá đập vào đá.”

Chu Khả Phu đi đến bên cạnh bàn và ngồi xuống, vỗ hai cái lên mặt bàn: “Tôi đã ở đây lâu rồi, sao lại chưa ai rót trà cho tôi? Đây có phải là cách các bạn tiếp đãi khách không?”

Khi Chu Khả Phu đang trừng phạt Sócôf, Sameko đứng bên cạnh và luôn lo lắng, sợ rằng nếu Sócôf làm tổng tư lệnh tức giận, anh ta có thể bị bãi nhiệm ngay tại chỗ. Vừa lúc anh ta đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để hóa giải tình huống thì bầu không khí trong phòng đã thay đổi hoàn toàn – vị tổng tư lệnh Chu Khả Phu vốn chỉ mới trách móc Sócôf lúc nãy, bây giờ lại yêu cầu người ta rót trà cho mình.

Sameko không dám chậm trễ, vội vàng mở vòi nước của ấm trà, pha một tách trà nóng rồi đưa đến trước mặt Chu Khả Phu, đồng thời đẩy chiếc đĩa nhỏ chứa đường cát sang phía ông và nói một cách cung kính: “Đồng chí tổng tư lệnh, đây là trà đen và đường cát mà ngài yêu cầu.”

Chu Khả Phu lấy hai viên đường cát cho vào cốc trà, dùng thìa khuấy đều rồi hỏi Sócôf: “Misha, việc bạn ra lệnh cho quân đội dừng tất cả các công việc xây dựng, có phải là để họ có thể tập trung vào việc huấn luyện không?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tư lệnh,” Sócôf thấy Chu Khả Phu đoán đúng ý định của mình, vội vàng trả lời: “Hầu hết binh sĩ trong Tập đoàn quân của chúng ta đều là dân quân hoặc mới nhập ngũ, chưa qua đào tạo quân sự bài bản, nên khả năng chiến đấu của họ còn rất đáng lo ngại. Ngay cả khi được đưa ra chiến trường, có lẽ họ cũng khó có thể phát huy tác dụng được. Khi tôi nhậm chức, sau nhiều suy nghĩ, tôi cho rằng nên dừng ngay những công việc xây dựng tốn kém tiền của và thời gian này, thay vào đó hãy tập trung vào việc huấn luyện quân sự.”

Tôi tin rằng, trong vòng ba tháng tối đa, sức chiến đấu của quân đội chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể.”

“Ba tháng à?” Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu hỏi một cách hứng thú: “Misha, anh nghĩ rằng sau ba tháng, người Đức sẽ tiếp tục tấn công chúng ta lần nữa chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Marshal.” Về vấn đề này, Sócôf không hề giấu giếm quan điểm của mình. Anh biết rằng trận Chiến Kursk sẽ diễn ra trong vòng chưa đầy ba tháng nữa. Và Quân đoàn 27 chỉ mới được triển khai vào chiến trường muộn, nên vẫn còn đủ ba tháng để huấn luyện: “Bây giờ là mùa xuân, đường xá đều bị lầy lội, điều kiện này không thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị máy móc. Còn vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy hàng năm, thì đó mới là thời gian lý tưởng nhất để tiến hành các cuộc chiến tranh. Tôi nghĩ người Đức chắc chắn sẽ tấn công vào giai đoạn đó, vào những khu vực mà quân đội chúng ta đang kiểm soát.”

“Misha, anh nói rất có lý.” Chu Khả Phu đồng ý với suy đoán của Sócôf: “Cuộc tấn công của quân Đức chắc chắn sẽ diễn ra vào cuối tháng Sáu. Vào mùa hè, thời gian ban ngày dài hơn, nên thời gian chiến đấu cũng có thể kéo dài hơn. Có vẻ như nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với cuộc tấn công mùa hè của quân Đức.”

“Thời gian rất gấp rút, chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Nhưng điều này thật sự rất khó, Misha.” Không ngờ khi nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu lại thở dài và nói: “Rất nhiều mặt trận đang bận rộn với việc xây dựng phòng thủ, không còn thời gian để huấn luyện những binh sĩ mới nhập ngũ. Tôi lo rằng nếu thực sự xảy ra chiến tranh, những binh sĩ mới này sẽ không thể đóng góp được gì cả.”

Về vấn đề này, Sócôf không dám phát biểu một cách tùy tiện. Sau khi nghe Chu Khả Phu nói xong, anh chỉ cười khẽ hai tiếng mà không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Chu Khả Phu nhìn Sócôf một cách kỳ lạ, sau đó nói: “Trên đường đến đây, tôi nghe một vị sĩ quan dưới quyền anh nói rằng họ đang tiến hành huấn luyện. Dù sao bây giờ cũng không có việc gì, anh có thể dẫn tôi đi xem quân đội của anh huấn luyện như thế nào không?”