Sau khi xác nhận rằng mình đã được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu của Quân đoàn 47, trái tim Sidorin bắt đầu đập nhanh hơn bình thường. Anh không ngờ rằng mình lại bất ngờ được điều động đến Tiểu đoàn đầu tiên của Belarus – đó chính là quyết định của cấp trên nhằm giao cho anh vị trí này. Theo dự đoán ban đầu của anh, sau khi theo Sócôf đến đơn vị mới, có lẽ anh sẽ tiếp tục giữ chức vụ Tổng tham mưu của sư đoàn mình; ai ngờ anh lại được thăng ba cấp liên tiếp và trở thành Tổng tham mưu của quân đoàn.

Tuy nhiên, trong niềm vui, anh không quên người đã giới thiệu mình – Kirillov. Anh đến trước mặt Kirillov, đưa tay lên trán và nói với giọng đầy biết ơn: “Đồng chí Đại tá, cảm ơn ông!”

“Đại tá Sidorin,” Kirillov kéo tay Sidorin xuống khỏi trán, vỗ nhẹ vào tay anh và cười nói: “Tôi đã nhiều lần nghe Tướng Ponerejin nhắc đến bạn, biết rằng bạn là một Tổng tham mưu rất xuất sắc. Vì vậy, sau khi từ chối đề nghị của cấp trên hôm nay, tôi đã giới thiệu bạn với Tướng Rokosovsky. Thành thật mà nói, lúc đó tôi chỉ nghĩ thử thôi, không ngờ ông ấy lại đồng ý, thậm chí còn cử máy bay đưa bạn đến đây.”

“Sidorin,” Sócôf nói: “Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là Tổng tham mưu của tôi, còn Tướng Ponerejin sẽ là Phó Tổng chỉ huy. Tôi hy vọng các bạn sẽ phối hợp tốt với nhau trong các trận chiến sắp tới để tạo ra nhiều thành tích hơn nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin bất ngờ dừng lại một chút, sau đó nhìn về phía Kirillov và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy Đại tá Kirillov thì sao? Ông ấy sẽ đảm nhận chức vụ gì?”

“Hiện tại, ông ấy chưa có chức vụ cụ thể,” Sócôf trả lời Sidorin: “Trước khi có quyết định bổ nhiệm mới được đưa ra, ông ấy sẽ tiếp tục ở lại tại trụ sở chỉ huy của quân đoàn. Nếu bạn có bất kỳ thắc mắc gì, bạn có thể hỏi ông ấy.”

“Hỏi ông ấy ư?” Nghe vậy, Kirillov vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Nếu có vấn đề nào chúng ta không thể giải quyết được, chúng ta có thể cùng nhau thảo luận để tìm ra cách giải quyết.”

Lúc này, một sĩ quan bước vào từ bên ngoài. Sócôf nhìn thấy đó là phó viên của Tướng Rokosovsky, liền vội vàng tiến lên và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí phó viên, có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Phải chăng đồng chí Đại tướng đang tìm chúng ta sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy muốn gặp ông, xin ông theo tôi đi.”

Thấy Sócôf đi theo sĩ quan phụ tá ra ngoài, Bônêjev và những người khác cũng vô thức theo sau. Nhưng khi sĩ quan phụ tá nhận ra điều này, anh ta đã ngăn họ lại: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy muốn trò chuyện riêng với Tướng Sócôf, các bạn hãy ở lại đây đi.”

Nghe nói Rokosovski muốn nói chuyện riêng với mình, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Nhưng anh ta không dám hỏi sĩ quan phụ tá rằng cuộc trò chuyện đó sẽ nói về điều gì; dù sĩ quan phụ tá có biết nội dung cuộc trò chuyện hay không, có lẽ anh ta cũng sẽ không tiết lộ cho mình. Thà rằng không hỏi gì cả.

Theo sĩ quan phụ tá vào văn phòng của Rokosovski, Sócôf thấy ông đang nói chuyện điện thoại, trong khi Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đứng bên cạnh, lặng lẽ chờ ông nói xong.

Khi thấy Sócôf bước vào, Mã Lợi Ninh lập tức tiến lên và mời một cách lịch sự: “Ông đến rồi à!”

“Ừ, tôi đến rồi.”

“Đồng chí sĩ quan phụ tá, ở đây không còn việc gì cho ông nữa, xin ông ra ngoài đi.” Sau khi đuổi sĩ quan phụ tá ra ngoài, Mã Lợi Ninh nói thấp với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đồng chí Tổng chỉ huy đang nói chuyện điện thoại với Tổng tham mưu thứ hai của Ukraine, ông Kurochkin đấy. Chúng ta hãy đợi ở đây một lát, đợi ông ấy nói xong.”

“Tổng tham mưu thứ hai của Ukraine, ông Kurochkin ư?” Sócôf thầm suy nghĩ, làm sao Konev vẫn chưa rời đi mà người kế nhiệm ông đã đến rồi? Với sự tò mò, anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, đó có phải là ông Kurochkin, Tổng tham mưu thứ hai của Ukraine không?”

“Làm sao có thể như vậy được…” Mã Lợi Ninh lắc đầu và nói. “Giữa Ukraine thứ hai và chúng ta vẫn còn có Ukraine thứ nhất nữa… Làm sao ông Kurochkin có thể nói chuyện với chúng ta được chứ.”

Người gọi điện đến bây giờ là Kurochkin – người giữ chức vụ thứ hai tại Belarus.

“Ồ, hiểu rồi.” Sócôf nói một cách hơi ngượng ngùng: “Tôi đã nhầm lẫn rồi.”

“Không sao đâu, là tôi chưa giải thích rõ ràng.” Mã Lợi Ninh nói khẽ với Sócôf: “Rokosovsky và Kurochkin gọi điện cho nhau là vì khu vực Kovel mà họ kiểm soát đang bị quân Đức tấn công dữ dội; các đơn vị phòng thủ thành phố sau vài giờ đã buộc phải rút lui khỏi chiến trường.”

“Buộc phải rút lui khỏi chiến trường ư?” Sócôf biết rất rõ ý nghĩa của từ này trong quân đội; việc rút lui có nghĩa là thua trận. Anh ta hỏi ngạc nhiên: “Vậy là Kovel lại bị người Đức chiếm giữ rồi à?”

“Đúng vậy, hoàn toàn là như vậy.” Mã Lợi Ninh gật đầu và tiếp tục: “Sau khi được thông báo tin này, Tổng tư lệnh rất tức giận, liền gọi điện cho Tổng chỉ huy để bày tỏ mong muốn kết nối các khu vực chiến đấu của hai đội quân này lại với nhau. Việc Tổng chỉ huy gọi điện cho Kurochkin chính là để thảo luận về vấn đề này.”

“Việc kết nối các khu vực chiến đấu của hai đội quân lại với nhau không phải là chuyện đơn giản sao?” Sócôf nói một cách không mấy tin tưởng: “Chỉ cần hai đội quân tiến lại gần nhau là xong mà.”

“Nếu việc đó đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…” Mã Lợi Ninh nhìn về phía Rokosovsky và thấy cuộc trò chuyện qua điện thoại của Tổng chỉ huy sẽ không kết thúc ngay được, liền mời Sócôf ngồi xuống: “Anh Sócôf, xin ngồi xuống đi. Cuộc trò chuyện của Tổng chỉ huy có lẽ sẽ kéo dài lâu đấy; chân anh cũng bị thương rồi, đừng đứng lâu quá.”

Sócôf ngồi xuống ghế dài bên tường và tiếp tục hỏi Mã Lợi Ninh: “Tại sao lại không đơn giản như vậy nhỉ?”

“Anh Sócôf, gần đây anh đã ở tại khu vực chiến đấu số một của Ukraine, nên anh hẳn hiểu rằng tốc độ cung cấp vật tư cho các đơn vị từ cấp trên rất nhanh chóng.”

“Mã Lợi Ninh giải thích với Sócôf rằng: ‘Điều này là bởi vì Bộ Tổng chỉ huy đã tập trung mọi nỗ lực phản công vào Ukraine, vì vậy dù là binh sĩ, vũ khí hay các loại nguyên liệu khác, tất cả đều được ưu tiên cung cấp cho Ukraine. Còn chúng ta ở Belarus thì nhận được rất ít binh sĩ và nguyên liệu.’”

Mã Lợi Ninh nói về tình hình này, Sócôf thực sự không hiểu lắm; bởi vì trong những tài liệu mà ông có được sau này, không hề có ghi chép chi tiết về tình hình của Quân đoàn 1 Belarus do Rokosovsky chỉ huy trước khi cuộc tấn công vào Belarus bắt đầu. Ông không ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế.

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Sócôf cẩn thận đáp lại: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hiện tại các hoạt động quân sự ở Ukraine đã kết thúc, tôi nghĩ Bộ Tổng chỉ huy sẽ chuyển trọng tâm tấn công sang Belarus.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Mã Lợi Ninh gật đầu nói. “Nhưng việc lựa chọn hướng tấn công chính hiện nay thực sự là một vấn đề nan giải.”

Sócôf định hỏi xem Rokosovsky dự định chọn hướng tấn công nào, nhưng Mã Lợi Ninh ngăn lại: “Đồng chí Sócôf, tôi biết bạn rất muốn biết hướng tấn công chính là gì. Nhưng thật không may, đây là thông tin mật cao nhất, chỉ có tôi và Tổng chỉ huy mới biết. Dù bạn hỏi thế nào, tôi cũng không thể trả lời bạn được.”