Trước sự kiên trì của Konev, Stalin vẫn không thay đổi quyết định của mình: “Được thôi, tôi sẽ bàn bạc thêm với Tổng Tham mưu viện ở căn cứ chính, rồi mới quyết định sau.” Nói xong, không đợi Konev nói gì thêm, Stalin đã kết thúc cuộc điện thoại.

Sau khi ngắt máy, Stalin lấy chiếc que diêm đặt trên bàn để đốt cây xì gà trong miệng. Nhưng vì giận dữ, anh ta đã thử vài lần mà vẫn không thể đốt được xì gà. Anh ta tức giận đến mức ném hộp diêm xuống bàn; hộp diêm Chóng chóng dì vỡ tung trên mặt bàn, những que diêm bên trong bay lung tung khắp nơi.

Người đứng bên cạnh, An Đông Nặc Phu, vội vàng tiến lên, nhặt một que diêm trên bàn, châm lửa rồi giúp Stalin đốt lại đầu thuốc. Sau khi làm xong, anh ta bắt đầu dọn dẹp những que diêm lộn xộn trên bàn và thăm dò hỏi: “Đồng chí Stalin, không biết có chuyện gì xảy ra mà làm cho đồng chí tức giận đến thế?”

“Chính là cái Konev đó,” Stalin nói với vẻ giận dữ: “Tôi nói rằng quân Đức đang cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 27, và để thuận tiện cho việc chỉ huy thống nhất, tôi định giao Tập đoàn quân số 27 cho ông ta chỉ huy, ai ngờ ông ta lại từ chối ngay lập tức.”

Sau khi hiểu rõ lý do Stalin tức giận, An Đông Nặc Phu cẩn thận nói: “Đồng chí Stalin, thực ra việc Tướng Konev làm như vậy cũng có lý do của ông ấy.”

“Lý do gì chứ?” Stalin nói với giọng nóng vội: “Mỗi ngày, họ đều gọi điện cho tôi, liên tục yêu cầu tôi cung cấp thêm binh lực. Bây giờ tôi tự nguyện giao Tập đoàn quân số 27 cho Konev, nhưng ông ta lại không muốn.”

Sau khi Stalin nói xong, An Đông Nặc Phu tiếp tục: “Nếu vài tháng trước, đồng chí tự nguyện đề nghị trả lại Tập đoàn quân số 27 cho Konev, chắc chắn ông ấy sẽ rất biết ơn. Nhưng kể từ khi đồng chí Sócôf bị thương nhập viện và Trung tướng Trofimenko tiếp quản chỉ huy, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này đã giảm sút đáng kể. Trong các trận chiến giải phóng Kiev và những trận đánh sau đó, đơn vị này đã mất gần hai phần ba lực lượng; bây giờ toàn là binh sĩ mới, sức mạnh chiến đấu càng trở nên yếu kém hơn. Hơn nữa, đơn vị này lại ở quá xa so với Konev, nên sau khi ông ấy tiếp quản, cũng khó có thể sử dụng chúng một cách hiệu quả. Vì vậy, ông ấy mới từ chối lời đề nghị tốt bụng của đồng chí.”

Lời giải thích của An Đông Nặc Phu khiến Stalin bắt đầu bình tĩnh trở lại. Anh ta suy nghĩ kỹ và thấy rằng có lẽ đúng là như vậy. “Bạn nói rất có lý, đồng chí An Đông Nặc Phu.”

“Stalin hút một hơi thuốc thật sâu, sau khi cảm xúc của mình đã bình tĩnh lại một chút, ông tiếp tục nói: ‘Cùng là một đội quân, cùng là những trang thiết bị giống nhau, nhưng chỉ vì người chỉ huy khác nhau mà cùng một đội quân lại phải chịu hai đối xử hoàn toàn khác biệt.’”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin.” An Đông Nặc Phu hiểu được ý muốn của Stalin, liền bổ sung: “Khi Sócôf đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy, Tập đoàn quân số 27 có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất; mọi trận chiến họ tham gia đều mang lại kết quả tốt. Nhưng kể từ khi Trung tướng Trofimenko tiếp quản, cả đội quân dường như đã thay đổi hoàn toàn. Trong các trận chiến tiếp theo, mặc dù các chiến sĩ vẫn chiến đấu rất anh dũng, nhưng họ gần như không thể giành được chiến thắng.”

“Vậy bạn nghĩ sao, liệu Tập đoàn quân số 27 có còn phục vụ cho Konev không?”

“Tôi nghĩ không cần thiết.” An Đông Nặc Phu, với tư cách là Tổng Tham mưu trưởng, cảm thấy mình nên nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Thứ nhất, Tập đoàn quân số 27 ở quá xa so với đơn vị của Konev, việc chỉ huy sẽ gặp nhiều khó khăn; thứ hai, sức mạnh chiến đấu của đội quân này hiện nay không mấy ấn tượng. Nếu buộc họ phải chuyển sang phục vụ cho đơn vị của Konev, e rằng họ sẽ trở thành gánh nặng cho tất cả mọi người.”

“Được rồi, đồng chí An Đông Nặc Phu, nếu bạn cũng nghĩ như vậy, thì tôi sẽ tạm thời không điều động Tập đoàn quân số 27 cho Konev.” Stalin đặc biệt nhắc nhở An Đông Nặc Phu: “Bạn hãy gọi điện cho Konev ngay bây giờ và truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy.”

Biết rằng việc này rất quan trọng, An Đông Nặc Phu không dám chậm trễ. Sau khi rời văn phòng của Stalin, ông lập tức gọi điện cho Konev: “Tướng Konev, chào ngài! Tôi là An Đông Nặc Phu. Ngài Tổng Tư lệnh yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng, sau khi chúng tôi nghiên cứu kỹ lưỡng, quyết định tạm thời không điều động Tập đoàn quân số 27 cho đơn vị của ngài. Các ngài có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch trong vòng vây.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, thật tuyệt vời!” Konev biết rằng cấp trên tạm thời không giao Tập đoàn quân số 27 cho mình chỉ huy, nỗi lo lắng trong lòng ông cuối cùng cũng tan biến: “Như vậy, chúng ta có thể tập trung toàn lực để tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức.”

“Tướng Konev,” An Đông Nặc Phu nghe thấy niềm vui trong giọng nói của Konev, không khỏi tò mò hỏi: “Ban đầu Tập đoàn quân số 27 là đơn vị của ngài, vậy tại

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, chúng ta đều là bạn bè với nhau, việc này tôi cũng không giấu anh.” Khi An Đông Nặc Phu hỏi thì tự nhiên Konev phải nói sự thật: “Kể từ khi Trung tướng Trofimenko tiếp quản chức vụ chỉ huy Quân đoàn số 27, ông ấy đã bỏ qua những chiến thuật mà Sócôf từng sử dụng, thậm chí còn cấm các đơn vị dưới quyền áp dụng những chiến thuật tương tự. Lệnh của ông ấy khiến các chỉ huy dưới cấp không biết phải chiến đấu như thế nào nữa; làm sao một đội quân như vậy có thể giành được chiến thắng được chứ?”

Vì Konev đã đề cập đến Sócôf, An Đông Nặc Phu tự nhiên muốn hỏi thêm: “À, đồng chí Sócôf hiện đang làm gì vậy?”

“Ông ấy đang chỉ huy các đơn vị chống lại cuộc tấn công của quân Đức trên cao điểm 239,” Konev báo cáo với An Đông Nặc Phu. “Người Đức đang cố gắng xâm lược cao điểm 239 để mở ra con đường thoát thân, nhưng các chiến sĩ dưới quyền Sócôf làm sao có thể để kẻ thù dễ dàng trốn thoát được chứ? Hiện tại, họ đang chiến đấu trên cao điểm, sẵn sàng ngăn chặn con đường rút lui của quân địch như một cánh cửa đáng tin cậy.”

“Ah, vậy là đội quân của Sócôf đang kiên trì bảo vệ cao điểm 239 à,” An Đông Nặc Phu nghe xong và cảm thán: “Tôi tin chắc rằng Tướng Sócôf chắc chắn sẽ tìm mọi cách để chặn đứng con đường rút lui của quân Đức.”

…………

Sau khi bình minh ló rạng, Schmermann được thông báo rằng Sư đoàn Bộ binh số 57, đóng ở phía bên trái của lực lượng tấn công, đã bị lực lượng kỵ binh Quân đội Xô viết tấn công bất ngờ, khiến cho số lượng binh sĩ bị thiệt hại nghiêm trọng. Sau khi báo cáo tình hình, tư lệnh sư đoàn đã thăm dò Schmermann: “Thưa Quân Chủng Các, nếu chúng ta tiếp tục tiến hành cuộc tấn công về phía nam theo kế hoạch ban đầu, thì rõ ràng đó là một quyết định không khôn ngoan.”

“Thưa tư lệnh,” Schmermann nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là hoạt động ở phía bên trái của lực lượng chính, thu hút sự chú ý của quân Nga và kiềm chế một phần lực lượng của họ, nhằm tạo điều kiện cho lực lượng chính thoát khỏi vòng vây.”

Nghe xong, tư lệnh sư đoàn trở nên do dự và e ngại. Là một chỉ huy, ông ta chắc chắn không thể đứng yên nhìn các binh sĩ của mình chết vì những lý do như vậy.

Vì vậy, ông ta nói một cách nghiêm túc với đối phương: “Hãy yêu cầu các đơn vị nghỉ ngơi kịp thời; ngay khi lệnh được ban hành, họ có thể tiến hành chiến đấu ngay lập tức.”

Sau khi gác máy, Schmidtermann lập tức nhận được báo cáo từ tư lệnh quân đội: “Sư đoàn Bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, sau vài giờ chiến đấu, đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Nga và đang tiến về phía bắc.”

Schmidtermann nhìn vào bản đồ và thấy rằng các đơn vị tiên phong đã hoàn toàn đi chệch khỏi lộ trình đã được quyết định trước đó. Tuy nhiên, ông không tức giận, bởi vì ông hiểu rõ rằng việc chỉ tập trung tấn công mạnh mẽ để phá vỡ các tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết là điều không hiệu quả; thà rằng các sĩ quan và binh sĩ chọn một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ để tiến hành tấn công còn hơn.

“Thưa tướng,” sau khi báo cáo xong, tư lệnh quân đội thấy Schmidtermann đang chăm chú nhìn bản đồ, liền hỏi một cách e dè: “Với tốc độ tiến triển thuận lợi của Sư đoàn Bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, liệu chúng ta có nên chuyển hết các đơn vị sang hướng đó không? Nếu chúng ta hành động nhanh chóng, trước khi quân tiếp viện của họ đến nơi, chúng ta đã có thể đến sông Gniloyeckiy và gặp gỡ các đơn vị bạn đang tiến về phía này.”

Khi hai người đang vui mừng với thành tích này, bỗng nhiên một sĩ quan đi đến và đưa cho Schmidtermann một bức điện: “Chúng tôi vừa nhận được bức điện từ Đại tướng Manstein gửi cho ông.”

Khi nhận lấy bức điện, Schmidtermann trong lòng mừng thầm, nghĩ rằng chắc chắn Manstein đang thông báo với họ rằng quân tiếp viện đang ở một địa điểm nào đó, và yêu cầu ông dẫn quân đến đó để gặp gỡ. Nhưng khi đọc nội dung bức điện, ông hoảng sợ đến mức ngất đi; may mắn thay, tư lệnh quân đội kịp thời đỡ lấy ông, nếu không ông sẽ ngã xuống đất.

“Thưa tướng,” tư lệnh quân đội với vẻ lo lắng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Schmidtermann đưa bức điện cho tư lệnh quân đội và nói: “Hãy xem này… Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, những đơn vị được chuẩn bị để tiếp viện cho chúng ta, bây giờ không thể đến được nữa.”

Nghe Schmidtermann nói vậy, tư lệnh quân đội ngạc nhiên và tự hỏi không biết chuyện gì đang xảy ra; không phải là Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ đang di chuyển về phía cao điểm 239 để giải vây cho các đơn vị của mình sao? Tại sao lại đột nhiên không thể đến được nữa? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Với những suy nghĩ đó, tư lệnh quân đội mở bức điện ra đọc. Khi đọc xong, mồ hôi lạnh tu

Những chiếc xe tăng mất hết nhiên liệu và đạn dược thì chỉ còn là những khối sắt vô dụng; vì vậy, việc chúng không thể kịp thời đến hợp quân là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Vậy tôi phải làm thế nào bây giờ?” Tổng tham mưu lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi đó chờ bị quân Nga tiêu diệt sao?”

“Chúng ta không thể để mình bị tiêu diệt một cách thụ động; chúng ta phải tìm cách thoát ra ngoài.” Schmidtermann, người luôn quyết đoán trong hành động, nghĩ rằng nếu Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn vệ binh phía tây không thể đến hỗ trợ, thì việc tiếp tục tấn công Đồi cao 239 cũng sẽ không mang lại nhiều hiệu quả. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn rằng sau khi trời tối, họ cần ngay lập tức dẫn quân đội di chuyển về phía bắc, theo sau Sư đoàn bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, để thoát khỏi vòng vây của quân Nga.”

Ngay khi tổng tham mưu vừa đồng ý, Schmidtermann lại tiếp tục nói: “Ngoài ra, tôi quyết định sẽ dẫn một đơn vị ở lại đây. Không chỉ để yểm trợ cuộc rút lui của các bạn, mà còn phải chăm sóc những người bị thương còn lại.”

“Gì cơ, ông sẽ ở lại đây à?” Nghe tin Schmidtermann muốn ở lại cùng với những người bị thương, tổng tham mưu vội vàng khuyên ngăn: “Nơi này thực sự quá nguy hiểm… Ông nên theo đội quân chính di chuyển càng sớm càng tốt, để tránh xảy ra bất cứ chuyện gì có thể gây ảnh hưởng đến hệ thống chỉ huy của đội quân.”

“Không được, tôi không thể rời đi.” Schmidtermann nói với vẻ đau lòng: “Chúng ta đã mất hàng chục nghìn binh sĩ tại khu vực này… Nếu chỉ để rời đi một cách ê chề như vậy, tôi thật sự không thể chấp nhận được.”

Trước sự kiên quyết của Konev, Stalin không hề thay đổi ý định của mình. Ông lạnh lùng nói: “Được thôi, tôi sẽ thảo luận thêm với Bộ Tổng tham mưu tại trụ sở chính, sau đó mới quyết định.” Nói xong, không đợi Konev nói thêm gì, Stalin đã kết thúc cuộc gọi.