Hai đội phi cơ tiêm kích nữ mới gia nhập đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt xa mọi kỳ vọng của mọi người. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, họ đã tiêu diệt được mười lăm máy bay địch và làm bị thương sáu máy bay khác, trong khi phía chúng ta không hề chịu bất kỳ tổn thất nào.

Khi biết được những thành tích chiến đấu của các đội phi cơ tiêm kích nữ này, Rokosovsky đã gọi điện cho Sócôf để chúc mừng. Ông cười nói: “Misha, tôi thấy bạn thật may mắn. Lúc đầu tôi lo rằng việc bổ sung hai đội nữ vào đội hình chỉ mang lại ít giá trị, chẳng thể tạo ra sự khác biệt lớn nào. Nhưng ai ngờ chỉ trong vòng hai ngày, các bạn đã đạt được những thành tích vô cùng ấn tượng.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf cũng cười nói sau khi Rokosovsky nói xong: “Chúng tôi đã thẩm vấn những phi công Đức bị bắt. Theo lời họ thú nhận, kể từ khi ‘Bông hồng Trắng Stalingrad’ xuất hiện, tất cả các phi công đều cảm thấy vô cùng hoảng sợ, lo sợ rằng mình sẽ gặp phải Thiếu tá Lilya.”

“Bông hồng Trắng Stalingrad?” Nghe đến đây, Rokosovsky không khỏi tò mò hỏi: “Chuyện này là thế nào? Nó có liên quan gì đến Thiếu tá Lilya? Tại sao các phi công Đức lại sợ hãi cô ấy như vậy?”

Dù Rokosovsky là một người có chức vụ cao, nhưng ông vẫn còn nhiều điều chưa biết. Sócôf vội vàng giải thích: “Thiếu tá Lilya đã tiêu diệt rất nhiều máy bay Đức trong các trận không chiến, bao gồm cả những phi công át chủ bài của họ. Vì hai bên thân máy bay của cô ấy được vẽ hình hoa ly, còn đối phương lại nhầm tưởng đó là hoa hồng màu trắng, vì vậy họ đặt cho cô ấy biệt danh ‘Bông hồng Trắng Stalingrad’.”

“Aha, ra vậy.” Rokosovsky gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Tôi nghe nói cô ấy là phi công át chủ bài đầu tiên của quân đội chúng ta. Dù thế nào đi nữa, bạn cũng phải đảm bảo an toàn cho tính mạng của cô ấy, hiểu chứ?”

Sócôf nhớ rằng Lilya đã hy sinh vào năm 1943, nhưng không nhớ chính xác là ngày nào. Để ngăn không cho “bông hồng trắng đẹp đẽ” này tàn úa, Sócôf quyết tâm sử dụng tất cả khả năng của mình để bảo vệ tính mạng của cô ấy. Nghe Rokosovsky nói vậy, ông vội vàng trả lời một cách quả quyết: “Yên tâm đi, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi tin rằng các phi công trong đội không quân chắc chắn sẽ coi cô ấy như đôi mắt của mình và bảo vệ cô ấy một cách tuyệt đối.”

“Misha, dựa trên thông tin do chúng ta thu thập được từ việc trinh sát,” Rokosovski tiếp tục hỏi Sócôf: “Các binh sĩ của Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương rồng hiện nay mỗi ngày chỉ có thể nhận được 300 gram bánh mì; có vẻ như biện pháp phong tỏa của các bạn rất hiệu quả.”

Nghe lời khen ngợi của Rokosovski, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười. Rokosovski tiếp tục hỏi: “Các bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Ngày mai, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf vội vàng trả lời: “Quân đội của chúng tôi đã sẵn sàng cho cuộc tấn công; chúng tôi sẽ bắt đầu tấn công vào lúc 6 giờ sáng ngày mai.”

Rokosovsky không hỏi về các chi tiết của kế hoạch tấn công, bởi ông rất hiểu tính cách của Sócôf – người chắc chắn sẽ điều chỉnh kế hoạch tác chiến dựa trên tình hình thực tế trên chiến trường. Ông chỉ nói qua điện thoại: “Tôi chúc các bạn may mắn!” Sau đó, ông liền cúp máy.

Khi thấy Sócôf cúp điện thoại, Vitekov hỏi ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trước khi tấn công vào ngày mai, liệu có cần chuẩn bị hỏa lực không ạ?” Theo suy nghĩ của Vitekov, Sócôf luôn coi việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là một sự lãng phí; việc này tiêu tốn rất nhiều đạn pháo, nhưng lại không thể phá hủy nhiều công sự của kẻ địch, thậm chí còn không giết được bao nhiêu binh sĩ địch; thà rằng nên sử dụng đạn pháo vào những mục đích quan trọng hơn.

Nhưng ngược lại, Sócôf lại gật đầu đồng ý và nói: “Trước khi tấn công vào sáng mai, chúng ta có thể chuẩn bị hỏa lực trong vòng mười phút.”

“Gì cơ? Trước khi tấn công vào ngày mai, cần phải chuẩn bị hỏa lực trong mười phút à?” Nghe vậy, Vitekov không khỏi ngạc nhiên và hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trước đây ông không phải luôn phản đối việc lãng phí đạn pháo vào những cuộc tấn công vô nghĩa như thế này sao? Tại sao lần này lại thay đổi ý kiến đột ngột như vậy?”

Bên cạnh, Lư Niệp Phủ nghe vậy cũng tò mò hỏi Vitekov: “Tổng chỉ huy, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là để phá hủy công sự của kẻ địch và tiêu diệt sinh lực của chúng; làm sao có thể nói đó là sự lãng phí đạn pháo được?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, để tôi giải thích rõ về việc này cho các bạn nghe.” Thấy Lư Niệp Phủ tỏ ra tò mò và hỏi, Sócôf liền giải thích: “Thông thường, khi quân đội của chúng ta bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh, những kẻ địch trên tuyến phòng thủ đầu tiên sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai. Sau khi cuộc tấn công kết thúc, họ mới quay trở lại tuyến phòng thủ đầu tiên để chống đỡ cuộc tấn công của chúng ta. Vì vậy, dù trước khi tấn công quy mô lớn, quân đội chúng ta đã làm cho căn cứ của địch trở thành biển lửa, nhưng thực tế trên đó không có nhiều kẻ địch. Những quả đạn pháo của chúng ta chỉ có thể phá hủy một số công sự không quan trọng, và không gây được nhiều thiệt hại cho địch.”

Lư Niệp Phủ, lần đầu tiên được biết sự thật này, sau khi nghe Sócôf giải thích, không khỏi sửng sốt. Mất một lúc lâu, anh mới thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo như bạn nói, việc chuẩn bị hỏa lực trước mỗi cuộc tấn công quy mô lớn của chúng ta thực sự không có tác dụng gì sao?”

“Cũng không thể nói như vậy. Nếu hàng ngàn khẩu pháo cùng lúc tấn công vào căn cứ của địch, thì vẫn có thể phá hủy một số công sự quan trọng của họ.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Một khi những công sự đó bị phá hủy, những kẻ địch từ tuyến phòng thủ thứ hai trở lại sẽ không kịp thời sửa chữa chúng, và lúc đó quân đội chúng ta sẽ tiến lên tấn công.”

“À, hiểu rồi.” Lư Niệp Phủ nghe xong, suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Vậy thì không lạ gì mà khi tôi xem lại các bản ghi chiến đấu của các bạn, hầu như không thấy ghi chép về thời gian chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công; hóa ra các bạn thực sự không hề tiến hành bất kỳ hoạt động chuẩn bị nào cả.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Việt Kốc thấy Sócôf vẫn chưa trả lời câu hỏi của mình, liền lại đặt ra thêm: “Nếu như trong những cuộc tấn công trước đây, chúng ta chưa bao giờ sử dụng hỏa lực để chuẩn bị, vậy tại sao lần này lại phải làm như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, với tư cách là những người chỉ huy, chúng ta cần biết cách điều chỉnh chiến thuật một cách kịp thời dựa trên tình hình trên chiến trường.” Sócôf giải thích với Việt Kốc và Lư Niệp Phủ*: “Khi những kẻ địch trên tuyến phòng thủ đầu tiên bị quân đội chúng ta tấn công bằng pháo binh, chắc chắn họ sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai.”

Tôi dự định sau khi tiến hành 10 phút bắn pháo, sẽ ra lệnh cho các khẩu pháo tiếp tục nã pháo vào những khu vực xa hơn, để đối phương tưởng rằng cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu. Khi họ quay trở lại từ tuyến phòng thủ thứ hai, chúng ta sẽ sử dụng loại đạn Tên lửa mới để tấn công họ. Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt một số lượng lớn binh sĩ bộ binh của địch.”

“Đúng vậy, đây quả là một biện pháp hay.” Đối với ý kiến này của Sócôf, Viết-kốp chỉ suy nghĩ trong chốc lát đã nhận ra những ưu điểm của chiến thuật này và nói một cách hào hứng: “Thông thường, khi quân đội chúng ta tiến hành việc nã pháo vào những khu vực xa hơn, điều đó có nghĩa là bộ binh sắp bắt đầu tấn công. Địch rất quen thuộc với chiến thuật này; khi họ thấy chúng ta nã pháo vào những khu vực xa hơn, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng quân đội chúng ta đang chuẩn bị tấn công, và sẽ ra lệnh cho các đơn vị đang ở tuyến hai quay trở lại tuyến một để chuẩn bị chống đỡ chúng ta. Lúc này, nếu chúng ta bất ngờ tấn công bằng loại đạn Sử dụng tên lửa, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt một lượng lớn lực lượng sống của địch, giúp cho trận chiến tiếp theo trở nên dễ dàng hơn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Viết-kốp vỗ nhẹ vào bản đồ và nói với vẻ tiếc nuối: “Lúc đầu, tôi đã điều động đơn vị của mình đóng ở phía bắc, không phải là Sư đoàn Vệ binh số 67 mà là Sư đoàn Vệ binh số 41. Có lẽ nếu họ nhanh chóng di chuyển vòng qua phía sau Sư đoàn Quỷ dữ, chúng ta sẽ có thể cắt đứt con đường rút lui của địch. Nếu may mắn, chúng ta thậm chí có thể tiêu diệt hoàn toàn hai sư đoàn tinh nhuệ của Đức.”

“Đúng vậy, tôi cũng rất hối tiếc; đó là do tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.” Lúc đó, Sócôf cùng với các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 đã rút lui khỏi phía sau hàng ngũ địch. Do số lượng binh sĩ có phần giảm sút, nếu quân Đức truy đuổi, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương vong hơn nữa. Vì vậy, ông đã tự quyết định chuyển đơn vị của mình đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 71. Bây giờ, khi chuẩn bị tiến hành cuộc phản công chống lại Đức, ông mới phát hiện ra rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ phải đối mặt với Sư đoàn Quỷ dữ.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã xảy ra và không thể thay đổi được nữa. Nếu tiếp tục điều động binh sĩ vào lúc này, chỉ có thể gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Vì vậy, Sócôf nói với Viết-kốp: “Tổng tham mưu, vẫn n

Ngày hôm sau, khi đã rõ là còn hai phút nữa mới đến 6 giờ sáng, Đại tá Miakokhin, chỉ huy trung đoàn pháo binh, đã gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng.”

“Tốt lắm,” Sócôf nhìn đồng hồ trên cổ tay và nói với Miakokhin: “Hiện tại, còn một phút ba mươi giây nữa thì cuộc tấn công sẽ bắt đầu. Hãy yêu cầu các thuộc cấp của bạn chuẩn bị sẵn sàng.”

Vừa dứt lời, Sócôf đã nghe thấy tiếng Miakokhin ra lệnh từ đầu dây điện thoại: “Cuộc tấn công sắp bắt đầu ngay bây giờ, mọi khẩu pháo hãy chuẩn bị sẵn sàng để nổ súng!”

Khi kim đồng hồ chỉ đến số 12, Sócôf hét lớn: “Nổ súng!”

“Vâng!” Đại tá Miakokhin đáp lại một cách rõ ràng, sau đó ông ta liền truyền lệnh nổ súng cho các thuộc cấp của mình.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tiếng súng pháo rầm rộ vang lên bên ngoài. Hơn tám mươi khẩu pháo có các calibre khác nhau do trung đoàn pháo binh tổ chức đã bắn vào các vị trí của quân Đức ở phía ngoài thị trấn Rokinsek. Trong chốc lát, những đám khói đen liên tục bốc lên từ vị trí của kẻ địch, và những vũng bùn đất bắn tung tóe khiến các binh sĩ Đức trong hào chiến trở thành những con khỉ bùn.

“Rút lui, nhanh chóng rút lui!” Viên đại đội trưởng Đức trên chiến trường nghe thấy tiếng nổ bên ngoài, vội vàng ra lệnh cho các thuộc cấp của mình: “Ngay lập tức rút về tuyến phòng thủ thứ hai!”

Thực ra, ngay cả khi viên đại đội trưởng Đức không ra lệnh, các binh sĩ của ông ta cũng biết phải làm gì. Nhưng sau khi có lệnh của đại đội trưởng, việc rút lui của họ trở nên hợp lý hơn. Chỉ trong vòng hai phút, hơn bốn trăm binh sĩ Đức đã rút về các vị trí phòng thủ gần thị trấn thông qua các đường hào giao thông.

Melkulov cầm ống nhòm nhìn về phía vị trí của quân Đức đang bị tấn công bằng pháo binh, ông nói với vị tham mưu đứng bên cạnh mình: “Hãy báo với trưởng đoàn 196 rằng, nếu lại gặp phải sự kiểm soát hỏa lực từ phía trên nhà thờ, họ cần phải yêu cầu quân đồng minh Sử dụng tên lửa sử dụng pháo để phá hủy nó.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy trung đoàn,” vị tham mưu vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ truyền lệnh của bạn đến đó ngay.”

Mười phút trôi qua trong chốc lát, cuộc tấn công bằng pháo binh của trung đoàn pháo binh bắt đầu lan rộng sang tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch. Viên đại đội trưởng Đức đang ẩn náu trong tuyến phòng thủ thứ hai thấy r