Sócôf Tôi định tự mình dẫn Sư đoàn 237 đến mỏ khai thác trên mặt đất, nhưng chưa kịp lên đường thì đã nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Konev. Vị đó hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, anh đang làm gì vậy?”

“Đồng chí Đại tướng,” nghe ra giọng của Konev, Sócôf trả lời một cách rất lễ phép: “Đồng chí Đại tướng, các binh sĩ của tôi đã báo cáo rằng họ đã tìm thấy mỏ khai thác trên mặt đất và giải cứu được các tù binh ở đó. Tôi đang chuẩn bị dẫn Sư đoàn 237 do mình chỉ huy đến đó để tiếp nhận các tù binh.”

“Đồng chí Sócôf, việc này có thể để cho các binh sĩ của anh tự lo liệu được rồi. Anh còn có những nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện.”

“Đồng chí Đại tướng, có chỉ thị mới nào không ạ?”

“Theo báo cáo của không quân,” Konev nói từ đầu dây điện thoại, “quân đội phòng thủ tại hai thành phố Haixin vàTiệp Plík có dấu hiệu rút lui.”

“Gì cơ? Quân đội phòng thủ ở Haixin vàTiệp Plík đang rút lui à?” Sócôf nghe tin này mà vô cùng ngạc nhiên: “Đồng chí Đại tướng, đây có thật không ạ?”

“Sau khi nhận được thông tin này, tôi đã yêu cầu không quân kiểm tra lại và xác nhận tính chính xác của nó,” Konev nói. “Đồng chí Sócôf, anh cần ngay lập tức đến khu vực nói trên, chỉ huy các đơn vị của mình thiết lập một căn cứ xuất phát mới và chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.”

“Lực lượng chính ư?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Có phải là Tập đoàn quân 27 và 52 không ạ?”

“Đúng vậy, chính là họ,” Konev gật đầu. “Khi ba tập đoàn quân này hợp binh với nhau, chúng ta sẽ tạo thành một lực lượng mạnh mẽ. Nhiệm vụ của các bạn lúc đó sẽ là chặn đứng con đường rút lui của Tập đoàn quân 8 và Tập đoàn xe tăng 1 của Đức về phía bên kia sông Dnieper, đồng thời phối hợp với các đơn vị thuộc Quân đội Ukraine thứ ba để đánh bại chúng.”

Từ ngày 20 tháng 10 năm 1943, khi các đơn vị trên các mặt trận bắt đầu thay đổi số hiệu, đến nay đã gần nửa năm trôi qua, nhưng đây là lần đầu tiên Sócôf nghe đến tên gọi Quân đội Ukraine thứ ba. Bởi vì trong các sách sử, những chiến công trong cuộc giải phóng Ukraine thường được nhắc đến nhiều hơn, còn Quân đội Ukraine thứ ba và thứ tư thì gần như bị lãng quên; ngay cả Sócôf sống ở thời đại sau này cũng không biết rõ hai đội quân này đã đóng góp những gì trong giai đoạn cuối của Cuộc Chiến tranh Vệ quốc.

Chính vì không hiểu rõ tình hình của đội quân này mà khi nghe Konev nói như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Nguyên soái, trong cuộc chiến Ô Man lần này, chúng ta không chỉ hợp tác với các đơn vị thuộc phe Thứ nhất Phương diện quân sao? Tại sao lại xuất hiện thêm phe Thứ ba Phương diện quân nữa?”

Từ giọng điệu của Sócôf, Konev nhận ra rằng anh này dường như không mấy quan tâm đến lực lượng bạn đồng minh Thứ ba Phương diện quân. Vì vậy, ông liền nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ bạn chỉ tập trung vào những thành tích mà các đơn vị Thứ nhất và Thứ hai Phương diện quân đã đạt được trong cuộc chiến giải phóng Ukraine. Nhưng bạn đã bỏ qua sự đóng góp của các đơn vị Thứ ba và Thứ tư Phương diện quân – những đội quân cũng đang chiến đấu cùng chúng ta tại đây.”

Lực lượng do Đại tướng Malinovsky chỉ huy đang tiến từ khu vực Mykolaiv về phía Odessa, với mục tiêu giành lại các cảng biển đã bị kẻ địch chiếm đóng.”

Thật ra, Sócôf hoàn toàn không quan tâm đến việc các đơn vị Thứ ba và Thứ tư Phương diện quân đang tấn công ở đâu hay có thể đạt được những kết quả gì. Anh ta lơ đãng lắng nghe lời giải thích của Konev, và ngay khi người đối diện dừng nói, anh ta lập tức hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, bây giờ tôi có thể xuất phát đến sông Nam Bug để chỉ huy trận chiến ở đó không?”

“Có thể, đồng chí Sócôf,” Konev nhắc nhở qua điện thoại: “Trên đường đi, có thể vẫn còn sót lại một số lực lượng Đức; bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf gật đầu nói. “Tôi sẽ chú ý đến an toàn.”

Sau khi cúp máy, anh ta gọi một sĩ quan tham mưu và yêu cầu: “Hãy hỏi Trung úy Koskin xem liệu sức khỏe của anh ấy có cho phép anh ấy tham gia chuyến đi xa này không.” Lý do Sócôf hỏi như vậy là vì hôm qua, khi Koskin vào thành phố, anh ta đã bị một viên đạn lạc trúng; mặc dù vết thương không nghiêm trọng, nhưng hoạt động của anh ấy vẫn bị ảnh hưởng phần nào. Ban đầu, Sócôf muốn tự mình dẫn Sư đoàn 237 đến các mỏ khoáng sản ngoài trời, nhưng chưa kịp xuất phát thì đã nhận được cuộc gọi từ Nguyên soái Konev. Vị đồng chí ấy đã hỏi: “Đồng chí Sócôf, bạn đang làm gì vậy?”