Biệt Kỳ Cốc Đến muộn hơn mọi người tưởng tượng. Khi ông bước vào trụ sở chỉ huy, đồng hồ treo tường đã chỉ đúng 12 giờ trưa. Yakov tỏ vẻ không kiên nhẫn và nói: “Đại úy Biệt Kỳ Cốc, ông làm việc quá chậm rồi đấy. Một vụ án rõ ràng như thế này, sao lại mất vài tiếng đồng hồ mới giải quyết xong vậy?” Đối mặt với lời chỉ trích của Yakov, khuôn mặt Biệt Kỳ Cốc hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Đúng lúc ông đang do dự có nên giải thích cho Yakov hay không, thì bất ngờ nghe thấy giọng nói của Sócôf: “Đại úy Biệt Kỳ Cốc, vì đã mất nhiều thời gian để điều tra vụ án này, chắc hẳn ông đã tìm ra câu trả lời cần thiết rồi, phải không ạ?” “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và nói: “Vụ án đã được làm sáng tỏ rồi.” Nghe tin vụ án đã được giải quyết, Yakov hỏi một cách nóng vội: “Nhanh lên, kể cho chúng tôi biết đi. Chủ nhà hàng có phải là do ai đó chỉ thị mới đầu độc Misha không?” “Không ai chỉ thị cả. Anh ta làm vậy để trả thù cho người thân mình.” “Đại úy Biệt Kỳ Cốc, đừng vội vàng.” Lư Kim lên tiếng: “Sau khi thẩm vấn trong thời gian dài như vậy, chắc hẳn ông cũng mệt mỏi rồi đấy. Hãy ngồi xuống trước, sau đó từ từ kể cho chúng tôi nghe.” Nhưng Biệt Kỳ Cốc không ngay lập tức ngồi xuống, mà đưa chiếc folder đang kẹp dưới nách cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là hồ sơ thẩm vấn, xin ông xem qua.” Sócôf nhận lấy folder và mở ra; thấy bên trong có hàng chục trang hồ sơ thẩm vấn, ông liền không còn hứng thú để đọc tiếp, sau đó đặt nó sang một bên và nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đại úy, ông cứ trực tiếp báo cáo cho tôi nghe thôi.” Thấy Sócôf muốn mình báo cáo trực tiếp, Biệt Kỳ Cốc vội vàng đứng dậy, ho khan một tiếng rồi chuẩn bị báo cáo cho Sócôf. Nhưng Sócôf giơ tay ra, ra hiệu cho ông ngồi xuống và nói một cách lịch sự: “Đại úy, hãy ngồi xuống và kể đi.”

Sau khi nghe theo lệnh của Sócôf mà ngồi xuống, Biệt Kỳ Cốc bắt đầu kể về kết quả điều tra của mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cha của ông chủ này là người đến từ hòn đảo, còn mẹ ông ta là người Mông Cổ; vì vậy, ông ta là người lai Nhật-Mông. Ba năm trước, nhờ sự giúp đỡ của một người thân của cha ông ta, ông ta đã mở một nhà hàng Mông Cổ tại thành phố Solon. Vì người thân này là người gốc đảo sống ở nước ngoài và có uy tín nhất định trong thành phố, nhiều người dân địa phương đã đến nhà hàng của ông ta để ủng hộ việc kinh doanh, vì vậy nhà hàng này rất nổi tiếng tại đây. Vài ngày trước, những tù binh và người gốc đảo bị giam giữ tại trường học đã nổi loạn; sau khi quân đội chúng ta đàn áp cuộc bạo loạn đó, một số người đã bị xử tử. Trong số đó có một người thân của chủ nhà hàng. Khi biết được tin này, ông ta bắt đầu tìm cách mua súng đạn, chuẩn bị tìm cơ hội thích hợp để ám sát bạn.” Nghe đến đây, mọi người đều không khỏi ngạc nhiên. Bởi vì vào thời điểm này, trong thời chiến, việc có được những vật tư khan hiếm đã là điều khá khó khăn, nhưng việc có được súng đạn thì lại dễ dàng hơn nhiều. Và nếu chủ nhà hàng này sở hữu súng đạn, tính mạng của Sócôf sẽ bị đe dọa. Tuy nhiên, trên khuôn mặt của Sócôf không hề có dấu hiệu lo lắng nào; ông ta nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, hãy tiếp tục kể đi.” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và tiếp tục nói: “Nhưng trước khi những người mang súng đạn đến, bạn đã xuất hiện tại nhà hàng của ông ta. Ông ta nhận ra danh tính của bạn, và mặc dù súng đạn vẫn chưa được giao đến, nhưng ông ta không muốn bỏ lỡ cơ hội quý giá này, vì vậy ông ta đã lấy thuốc độc dùng để diệt chuột và cho nó vào trong canh dưỡng gan dê mà các bạn uống…” “Làm thế nào mà hắn ta có thể nhận ra danh tính của Misha?” Yakov hỏi. Biệt Kỳ Cốc nhìn vào cấp bậc trên vai của Sócôf và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong toàn bộ thành phố Solon, chỉ có duy nhất một người chỉ huy đeo cấp bậc tướng. Vì vậy, khi nhân viên nhà hàng nhìn thấy cấp bậc trên vai của đồng chí Tổng chỉ huy, họ liền báo cáo ngay với chủ nhà hàng. Chủ nhà hàng cũng đã tự mình kiểm tra lại, và sau khi xác nhận đó là đồng chí Tổng chỉ huy, ông ta mới quay trở lại nhà bếp để đầu độc vào canh dưỡng gan dê.”

“Cả ba tô canh nội tạng cừu đều có độc, hay chỉ có tô canh mà Trung sĩ Arthur uống mới có độc thôi?” Yakov hỏi với vẻ lo lắng.

“Sau khi kiểm tra, cả ba tô canh nội tạng cừu đều chứa độc,” Biệt Kỳ Cốc trả lời. “Điều này có nghĩa là chủ nhà hàng không chỉ muốn đầu độc đồng chí Tổng chỉ huy, mà ngay cả Trung sĩ Arthur và Y tá trưởng Soniya đi cùng ông ấy cũng không thoát khỏi mối nguy.” Nghe vậy, khuôn mặt Yakov bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn. “Vậy là vụ đầu độc này hoàn toàn không liên quan gì đến Soniya phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, không hề có mối liên hệ nào cả,” Biệt Kỳ Cốc giải thích. “Chính vì vậy, sau khi hỏi vài câu với cô ấy, tôi đã cho người đưa cô ấy trở về Bệnh viện chiến đấu.”

“Misha, có một việc tôi vẫn chưa kịp hỏi,” Lư Kim lên tiếng. “Tôi muốn biết, các bạn làm thế nào mà lại nghĩ đến việc đến nhà hàng đó?”

“Là do Soniya đề xuất đấy,” Sócôf nói với vẻ buồn bã. “Cô ấy nói rằng nghe các binh sĩ bị thương trong bệnh viện kể lại, rằng canh nội tạng cừu, bánh bao Mông Cổ và xúc xích máu của nhà hàng đó rất ngon, nên cô ấy đã mời tôi đến thử một lần… Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.” Lời nói của Sócôf khiến Yakov bắt đầu suy nghĩ: “Misha, anh có nghĩ rằng kẻ thù có thể biết rằng anh và Soniya quen biết nhau, sau đó đã cài người vào bệnh viện và cố tình tiết lộ thông tin về nhà hàng cho cô ấy không?”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được,” Yakov vội vàng phản bác. Nhưng Sócôf lập tức bác bỏ giả thuyết đó: “Thứ nhất, kẻ thù không hề biết liệu tôi có quen biết với Soniya hay không; thứ hai, người đưa cô ấy trở về Bệnh viện chiến đấu hôm nay chính là anh, vì vậy nếu kẻ thù muốn hành động, mục tiêu của chúng sẽ là anh chứ không phải tôi.”

“Trung úy Biệt Kỳ Cốc,” Yakov nghe xong, cảm thấy hơi bối rối và quay sang hỏi Biệt Kỳ Cốc: “Người đó có nói rõ rằng mục tiêu của chủ nhà hàng là tôi hay là Misha không?”

Biệt Kỳ Cốc do dự một lúc lâu, sau đó quyết đoán trả lời: “Tôi đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi; mục tiêu của hắn là đồng chí Tổng chỉ huy, chứ không phải anh.”

“Vậy thì thật kỳ lạ,” Yakov vỗ vào cằm và nói: “Nếu mục tiêu của chủ nhà hàng là tôi, tại sao hắn lại nhắm đến Misha?”

“Theo tôi nghĩ, có lẽ chủ nhà hàng muốn đợi đến khi khẩu súng mà hắn mua được được giao đến, rồi mới tìm cơ hội để hành động với tôi,” Sócôf giải thích thay cho Biệt Kỳ Cốc. “Ai ngờ hôm nay tôi vô tình bước vào nhà hàng của hắn; không muốn bỏ lỡ cơ hội này, hắn liền quyết định mạo hiểm và đầu độc vào canh súp của chúng tôi. May mắn thay, tôi may mắn sống sót.”

Sau đó, mọi người tiếp tục tranh luận mãi, cuối cùng đưa ra kết luận: Chủ nhà hàng muốn trả thù cho người thân đã qua đời của mình, và đã chọn Sócôf làm mục tiêu trả thù. Ngay cả khi hôm nay Sócôf không vô tình bước vào nhà hàng của hắn, hắn cũng sẽ tìm cách khác để loại bỏ Sócôf.…

Sau khi phân tích vụ việc, Lư Kim nhắc nhở Sócôf: “Chuyện này rất quan trọng; tốt nhất là bạn nên báo cáo ngay với Bộ Tư lệnh của Phương diện quân.”

Đối với đề xuất này, Sócôf đồng ý; dù sao thì việc một tập đoàn quân lớn như Tổng chỉ huy bị kẻ thù đầu độc cũng không phải là chuyện nhỏ, cần phải báo cáo ngay với cấp trên. Sócôf lập tức yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với Bộ Tư lệnh của Phương diện quân; ông dự định sẽ báo cáo trực tiếp với cấp trên. Lúc này, chỉ còn vài sĩ quan trực ban tại Bộ Tư lệnh; sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, họ xin lỗi và nói: “Thưa tướng Sócôf, Đại tướng, Tổng tham mưu trưởng và Ủy viên Quân sự đều đã đi nghỉ rồi. Tôi không dám làm phiền họ lúc này; ông có thể nói cho tôi biết những thông tin quan trọng, và ngày mai khi họ trở lại trụ sở, tôi sẽ báo cáo lại cho họ.”

Nghe sĩ quan trưởng nói vậy, Sócôf do dự một lúc lâu, cuối cùng mới gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ kể cho bạn nghe chuyện gì đã xảy ra.” Sau khi nghe Sócôf kể lại, sĩ quan trưởng bỗng cảm thấy không yên tâm chút nào. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc Sócôf gọi điện đến tổng hành dinh của Phương diện quân chỉ là để báo cáo rằng các đơn vị của mình đã tiến sâu vào phòng tuyến địch bao nhiêu kilômét trong đêm tối. Nếu đây là ngày đầu tiên của chiến dịch, việc Sócôf báo cáo những thành tích như vậy có lẽ sẽ khiến ông ta hài lòng. Nhưng hiện tại, tất cả các đơn vị đều đang tiến triển thuận lợi; việc một đơn vị tiến được vài km, mười mấy km hoặc thậm chí vài chục km cũng không còn là điều gì đáng chú ý nữa. Tuy nhiên, lần này Sócôf đang báo cáo về việc mình bị địch đầu độc, một tình huống như vậy không thể trì hoãn được; cần phải báo cáo ngay lập tức với cấp trên. Nghĩ đến đây, sĩ quan trưởng lịch sự nói: “Tướng Sócôf, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ liên hệ ngay với Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự để báo cáo chuyện của ông cho họ biết.”

“Không làm phiền họ chứ?” Sócôf hỏi một cách do dự: “Anh vừa nói rằng họ đã nghỉ ngơi rồi, nếu có việc gì cần báo cáo, có thể phải đợi đến ngày mai mới được.” Nghe Sócôf nói vậy, sĩ quan trưởng ước gì mình có thể tự tát mình một cái… Nếu thực sự là chuyện khác, ông ta chắc chắn sẽ đợi đến sáng mai, khi Malinovsky và Zakharov cùng các người khác đến tổng hành dinh mới báo cáo. Nhưng lần này, Sócôf đang nói về chính mình bị tấn công; nếu không báo cáo kịp thời, một khi cấp trên truy cứu trách nhiệm, chính ông ta – người sĩ quan trưởng này – có lẽ sẽ bị điều đến tiền tuyến chiến đấu, đối mặt trực tiếp với kẻ thù. Dù hiện tại các đơn vị đang tiến triển thuận lợi, nhưng chiến tranh vẫn là chiến tranh; chắc chắn sẽ có người thiệt mạng. Nếu ông ta phải đến tiền tuyến, có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Chính vì lý do này, sau khi kết thúc cuộc thoại với Sócôf, ông ta lập tức tìm người thay thế mình trực ban, rồi nhanh chóng chạy ra khỏi phòng trực ban, đến phòng nghỉ của Zakharov để thông báo tin tức chấn động này. May mắn thay, lúc đó Zakharov vẫn chưa ngủ, đang ngồi bên bàn đọc sách. Thấy sĩ quan trưởng chạy vào vội vã, ông ta nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra trong chiến đấu, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí sĩ quan tr

“Không tốt rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ.” Vị sĩ quan trực ban nói với vẻ lo lắng: “Có chuyện xảy ra rồi, tướng Sócôf đã bị ám sát.”

“Gì cơ, Misha bị ám sát à?” Zaharov bất ngờ đứng dậy và hỏi với giọng nghiêm túc: “Tình hình của anh ấy hiện giờ như thế nào? Có nguy hiểm gì không?”… Thấy Zaharov phản ứng mạnh mẽ như vậy, vị sĩ quan trực ban trong lòng thầm mừng thay vì lo lắng; với mối quan hệ giữa Tổng tham mưu trưởng và tướng Sócôf, nếu mình không báo cáo kịp thời, đến ngày hôm sau mới thông báo, chắc chắn sẽ bị chỉ trích nặng nề. Nghe Zaharov hỏi, vị sĩ quan này không dám chậm trễ, liền lập tức tái lại toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện cho Zaharov nghe, và cuối cùng còn nói thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ, tình hình thực sự là như vậy. Tôi nghĩ việc này rất quan trọng, nên mới vội vàng đến báo cáo với ngài.”

Zaharov ban đầu định đọc sách rồi đi ngủ, nhưng giờ đây xảy ra chuyện như vậy, làm sao ông có thể ngủ được nữa? Ông bảo vị sĩ quan: “Dẫn tôi đến phòng trực ban đi, tôi muốn tự mình gọi điện cho Misha để hỏi tình hình thực sự của anh ấy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Zaharov, Sócôf khá ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng sau khi vị sĩ quan trực ban báo cáo với Zaharov và các người khác, dù có phản ứng gì đi nữa cũng phải đợi đến chiều ngày hôm sau mới xảy ra, ai ngờ chỉ vài phút sau khi cuộc gọi kết thúc, Zaharov đã gọi đến. Anh ta vội vàng nói lịch sự vào máy: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ, tôi là Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Misha, tôi nghe nói em đã bị quân Đức tấn công rồi.” Zaharov hỏi với giọng lo lắng: “Em có bị thương không?”

“Xin cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ, em không bị thương đâu.” Để tránh Zaharov lo lắng vô ích, Sócôf đã kể chi tiết về sự việc cho Zaharov nghe, và cuối cùng nói: “Chỉ là như vậy thôi ạ. Ban đầu em cũng báo cáo theo quy trình thông thường với cấp trên, nhưng không ngờ lại làm đồng chí đánh thức dậy.”

Sau khi xác nhận rằng Sócôf hoàn toàn an toàn, Zaharov cảm thấy yên tâm hơn, ông cười nói: “Misha, thật không ngờ, em cũng trở thành mục tiêu của cuộc ám sát của kẻ thù rồi đấy.”

Nghe vậy, Sócôf ngẩn người một chút, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ, theo ý của ngài, có vẻ như còn có một vị chỉ huy cấ

“Đúng vậy.” Zakharov gật đầu nói: “Hôm nay buổi chiều, tướng Kravchenko thuộc Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm thứ 6 đã bị một xạ thủ bắn tỉa tấn công ngay tại trụ sở chỉ huy của mình. May mắn thay, nơi xạ thủ kẻ địch ẩn náu cách trụ sở khá xa; viên đạn xâm nhập vào trụ sở chỉ cách đầu Kravchenko khoảng hai ba mét. Mặc dù sai số lớn như vậy không gây thương tích, nhưng nó vẫn có thể ảnh hưởng đến tinh thần con người.”

“À, ra là vậy.” Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng mình cũng cần tăng cường an ninh; ít nhất là trong khu vực quanh trụ sở chỉ huy của mình, phải đảm bảo rằng kẻ địch không thể tìm được chỗ ẩn náu để tấn công mình, từ đó giảm thiểu nguy cơ bị bắn tỉa xuống mức thấp nhất. “Thật may là tướng Kravchenko không bị thương.”

“Misha,” Zakharov nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn khi nói vào điện thoại: “Hôm nay dù em đã tránh khỏi âm mưu đầu độc của kẻ địch, nhưng điều đó cũng có nghĩa là em có thể trở thành mục tiêu của họ. Em phải tăng cường an ninh cho bản thân, đừng bao giờ chủ quan và để mình gặp họa ngay trước thềm chiến thắng. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông yên tâm đi.” Sócôf trả lời: “Sau bài học hôm nay, tôi chắc chắn sẽ luôn cảnh giác, và sẽ không bao giờ để kẻ địch có cơ hội tấn công nữa. Tôi cũng muốn được chứng kiến ngày chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng…”