Bị Sócôf chỉ trích, Sameko với vẻ mặt xấu hổ nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tất cả đều là do sự sơ suất của tôi trong công việc. Vì lực lượng vừa mới đến khu vực mới và các hoạt động di chuyển hàng ngày rất thường xuyên, nếu thị trấn Kostsky tăng cường cảnh giác, điều đó sẽ ảnh hưởng đến công tác di chuyển.”

Sócôf hiểu rõ rằng, dù Sameko là Tổng tham mưu của Quân đoàn, nhưng phần lớn thời gian, ông ta chỉ đơn thuần là người thực hiện các mệnh lệnh; người quyết định công việc thực sự là Đại tá Ozerov – vị Tổng chỉ huy tiền nhiệm. Tuy nhiên, câu trả lời của Sameko khiến Sócôf rất hài lòng; điều này cho thấy vị Tổng tham mưu này là người có trách nhiệm, không dễ dàng đẩy trách nhiệm cho người khác.

“Chính bởi vì lực lượng vừa mới được thành lập và lại đến một khu vực mới, nên an ninh của Trụ sở Quân đoàn hiện nay là ưu tiên hàng đầu.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã mang theo một đại đội vệ binh phải không? Từ ngày mai trở đi, họ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ Trụ sở Quân đoàn.”

“Thật tuyệt vời!” Sameko đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Đại đội vệ binh mà ông mang đến chắc chắn có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực an ninh; việc họ đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Trụ sở Quân đoàn thật sự rất tốt.”

“Báo cáo!” Khi hai người đang thảo luận về việc tăng cường an ninh Trụ sở Quân đoàn, một sĩ quan chỉ huy bước vào từ bên ngoài. Sau khi chào hỏi, anh ta báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Đại tá Poluboyarov, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thủy quân Lục chiến số 4, đã được lệnh đến đây. Tôi đang chờ lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Đại tướng Poluboyarov, ông đến đúng lúc thật.” Sameko mỉm cười tiến lên, bắt tay Poluboyarov và dẫn anh ta đến trước mặt Sócôf, giới thiệu: “Tôi xin giới thiệu với ông về vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm.”

“Vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm ư?” Poluboyarov nhìn người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt mình và miệng anh ta liếc qua liếc lại một cách nhanh chóng: “Ông ấy chính là vị Tổng chỉ huy mới đến à?”

“Xin chào, Đại tướng Poluboyarov.” Sócôf không đợi Sameko giới thiệu, đã tự giới thiệu với Poluboyarov: “Chúng ta hãy làm quen nhau nhé. Tôi là Đại tá Sócôf, vừa được chuyển từ Quân đoàn Thứ Sáu sang Quân đoàn Thứ 27.”

“Sócôf ơi?!” Vì Sócôf đã đưa tay ra, Poluboyarov cũng không thể tỏ ra thiếu lịch sự; anh vội vàng nắm lấy tay Sócôf và nói một cách suy tư: “Tôi có cảm giác đã từng nghe thấy họ này ở đâu đó, nhưng lại không nhớ ra được.”

“Tướng Poluboyarov, chắc chắn ông đã từng nghe đến tên này rồi,” Sameko bổ sung: “Tướng Sócôf chỉ giữ chức vụ tại Tập đoàn quân số 6 trong thời gian ngắn thôi; trước đó, ông là Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 41.”

“Sư đoàn Phòng vệ số 41 ư?” Nghe đến tên đơn vị này, lông mày của Poluboyarov nhướng lên, anh hỏi một cách ngạc nhiên: “Chính là đơn vị đã kiên trì phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ và khiến quân Đức không thể tiến gần bến phà được, cuối cùng còn bắt giữ được Paulus?”

Nghe Poluboyarov hỏi như vậy, Sócôf và Sameko nhìn nhau, sau đó Sócôf nhìn vào mắt Poluboyarov và khẳng định: “Đúng vậy, đồng chí tướng, đơn vị do tôi chỉ huy chính là Sư đoàn Phòng vệ số 41 mà ông vừa đề cập.”

Khi biết người đàn ông trẻ tuổi này – vị Tổng chỉ huy mới – chính là anh hùng đã kiên trì phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ, Poluboyarov vội vàng đứng thẳng dậy và chào: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Phòng vệ số 4, Poluboyarov, xin báo cáo với ông! Tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Tướng Poluboyarov, đừng quá lịch sự như vậy,” Sócôf nói sau khi đáp lại lời chào của anh, rồi mời anh ngồi xuống và tiếp tục: “Sau này chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu chống kẻ thù; chúng ta đều là đồng đội, không cần phải quá lịch sự đâu. Hãy ngồi đi.”

Sau khi Poluboyarov ngồi xuống, Sócôf hỏi: “Tướng Poluboyarov, quân đội của các bạn mới được sáp nhập vào Tập đoàn quân của tôi không lâu; nếu có bất kỳ khó khăn nào, cứ thoải mái nói với tôi nhé.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Nghe câu hỏi của Sócôf, Poluboyarov vội vàng đứng dậy và nói: “Tôi có một ý kiến muốn trình bày với ông.”

“Ngồi xuống nói đi, ngồi xuống nói đi!” Thấy một vị tướng lớn tuổi hơn mình đến thế mà lại cư xử rất kính trọng mình, Sócôf có phần cảm thấy không quen thuộc lắm, liền vội vàng mời người đó ngồi xuống, sau đó hỏi một cách quan tâm: “Nếu có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra nhé.”

“Quân đội chúng ta vừa mới vào được khu vực phòng thủ của mình thì tổng chỉ huy tập đoàn quân đã ra lệnh cho chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ.” Poluboyarov nói với vẻ bất mãn: “Theo bản vẽ thi công mà cấp trên phân phát, nếu thực sự xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực này, thì xe tăng của chúng ta sẽ không còn không gian hoạt động nữa, mà chỉ có thể được đặt bên trong các công sự để sử dụng như những khẩu pháo cố định mà thôi. Nếu như vậy, việc có xe tăng binh cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng gửi hai sư đoàn pháo binh đến đây còn hợp lý hơn, có khi hiệu quả còn tốt hơn nữa.”

Sócôf có thể cảm nhận được giọng nói của Poluboyarov đầy giận dữ, liền an ủi ông ấy: “Đồng chí tướng, tôi hiểu tâm trạng của bạn. Nếu xe tăng mất đi tính linh hoạt và chỉ có thể được sử dụng như pháo binh, thì do đường kính nòng pháo của xe tăng khác biệt so với pháo binh, nên hiệu quả mà chúng có thể đạt được cũng sẽ kém hơn nhiều.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn nói đúng đấy.” Thấy Sócôf lại ủng hộ mình, Poluboyarov rất ngạc nhiên và vội vàng nói tiếp: “Hiện nay, quân đội chúng ta có ba lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn bộ binh, tất cả đều được trang bị xe tăng T-3476. Nếu chúng ta bị sử dụng như pháo binh, thì nhiều nhất cũng chỉ tương đương với một sư đoàn pháo có đường kính nòng 76,2 milimét mà thôi.”

“Khoan đã, đồng chí tướng.” Nghe đến đây, Sócôf đã nhanh chóng nhận ra một thông tin quan trọng: “Bạn vừa nói gì cơ? Quân đội bạn đang sử dụng xe tăng T-3476 loại cũ à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có lẽ bạn nhầm lẫn rồi.” Poluboyarov ban đầu ngẩn ngơ, sau đó giải thích với Sócôf: “Xe tăng T-3476 hiện là loại xe tăng tiên tiến nhất của quân đội chúng ta; những loại xe tăng mới có lẽ vẫn đang trong quá trình nghiên cứu và phát triển…”

“Không, không, không, đồng chí tướng Poluboyarov, đừng tranh luận với tôi nữa.” Sócôf vội vàng ngăn cản ông ấy, “Ngay từ thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad, các lữ đoàn xe tăng tham gia chiến đấu cùng chúng ta đã được trang bị loại xe tăng T-3485 mới nhất; chúng rất hiệu quả trong việc đối phó với xe tăng Tiger của Đức.”

“Ông nói gì vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ? Lữ đoàn tăng được phân công cho các ông sử dụng thực sự trang bị những chiếc T-3485 sao?” Poluboyarov ngạc nhiên hỏi: “Ông không lẫn lộn chứ?”

“Làm sao có thể lẫn lộn được chứ.” Sócôf có vẻ không hài lòng nói: “Khi Nhà máy Tháng Mười Đỏ giao xe tăng cho quân đội, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình; làm sao có thể sai được chứ?”

Là một tướng chỉ huy quân đội tăng, Poluboyarov tự nhiên mong muốn đơn vị của mình được trang bị những chiếc xe tăng tốt nhất, để nâng cao khả năng sống sót trên chiến trường. Sau khi Sócôf nói xong, ông thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, ông có biết khi nào cấp trên dự định bắt đầu việc thay thế trang thiết bị cho chúng ta không?”

Sócôf liền nhớ lại thông tin về chiếc T-3485. Anh nhớ rằng để đối phó với những loại xe tăng mới của Đức như Tiger và các loại khác, vào mùa thu năm 1943, họ đã bắt đầu cải tiến chiếc T-34 bằng cách lắp đặt pháo 85 mm và thêm một thành viên mới vào đội ngũ lái xe tăng. Việc sản xuất hàng loạt mới bắt đầu vào tháng 12. Nhưng nhờ sự xuất hiện của anh, loại xe tăng mới này đã được ra mắt sớm hơn một năm và đã được thử nghiệm trong trận chiến bảo vệ Stalingrad.

Anh nhìn Poluboyarov và nói: “Đồng chí tướng ạ, loại xe tăng mới này không chỉ có sức mạnh hỏa lực và lớp giáp được cải thiện đáng kể, mà còn có thêm một thành viên mới trong đội ngũ lái xe tăng. Nếu quyết định thay thế trang thiết bị cho đơn vị của các ông, tôi không biết liệu các ông có đủ số lượng binh sĩ lái xe tăng để bổ sung hay không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, điều này các ông không cần phải lo lắng đâu.” Poluboyarov nói với vẻ hào hứng: “Trong lữ đoàn bộ binh thuộc quyền chỉ huy của chúng tôi, có rất nhiều binh sĩ từng là lính lái xe tăng. Nếu cấp trên thực sự tiến hành việc thay thế trang thiết bị trên quy mô lớn, tôi có thể điều động những binh sĩ này từ lữ đoàn bộ binh sang đơn vị sau khi thay thế trang thiết bị.”

Xét đến việc Trận Kursk sắp diễn ra trong vài tháng tới, nếu Sócôf và Cảm thấy nếu có thể sắp xếp việc thay thế trang thiết bị cho Quân đoàn Tăng Thiết giáp Đệ Tứ của mình càng sớm thì trong các trận chiến tiếp theo, họ sẽ có thể phát huy được tối đa sức mạnh. Để đạt được mục tiêu này, anh quyết định liên lạc với Yakov xem liệu người đó có thể thương lượng với Ustinov để ưu tiên việc thay thế trang thiết bị cho lữ đoàn tăng thuộc quyền chỉ huy của mình hay không.

Tuy nhiên, do biết rằng việc này có thể bị ảnh hưởng bởi một số yếu tố không chắc chắn,

Hơi thở của Poluboyarov trở nên gấp gáp hơn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, dù chỉ thay đổi một lữ đoàn xe tăng… Không, chỉ cần một tiểu đoàn xe tăng cũng được. Chỉ cần có một tiểu đoàn được trang bị xe tăng T-34, T-85, thì sức chiến đấu của chúng ta sẽ tăng lên rõ rệt.”

“Về việc thay đổi trang bị này, tôi sẽ liên lạc ngay.” Sau khi nói xong, Sócôf lập tức chuyển sang đề cập đến việc xây dựng các công sự phòng thủ: “Bây giờ, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về vấn đề này.”

Khi Sócôf nhắc đến công sự phòng thủ, ánh mắt của Poluboyarov lập tức tối đi; anh thở dài và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu không xây dựng công sự thì tốt biết mấy… Như vậy, tính cơ động của xe tăng chúng ta sẽ không bị ảnh hưởng.”

“Ông nói đúng, đồng chí tướng.” Sócôf đáp: “Tôi dự định ra lệnh cho các đơn vị ngừng hoàn toàn việc xây dựng công sự.”

“Ngừng hoàn toàn việc xây dựng công sự ư?” Poluboyarov ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Sócôf nghĩ rằng thay vì phải giải thích từng cá nhân với các tư lệnh sư đoàn, thà rằng tập họp tất cả họ lại và giải thích một cách thống nhất trong cuộc họp thì sẽ thuận tiện hơn. Nghĩ đến đây, Sócôf bảo Sameko: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy lập tức triệu tập tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn, lữ đoàn đến đây họp ngay. Tôi có việc quan trọng cần thông báo với họ.”